Впрочем…

Как вы понимаете, ни стражников Кастиелло де Романо, ни Дана Старгана, ни его касадоров, ни даже Франца Ламберта в тот день – да и многие годы спустя! – не интересовала ни историческая справедливость, ни достоинство проигравших. Они спокойно вернулись в город и отправились на доклад, в замок к мэру. И этот доклад был прост и понятен – для каждого их современника.

Согласно ему, манипула солдат СоЗаМаО пришла без приглашения, попала в засаду – и была заслуженно перебита бравыми защитниками города. В качестве трофеев было взято шесть артиллерийских орудий новой конструкции, три телеги снарядов, две телеги патронов и четыре телеги с едой.

Стражники получили несколько дней выходных и вскоре вновь вернулись к работе. Франц Ламберт тоже получил выходной, но только один. Потому как он лицо ответственное и востребованное – а значит, нечего баклуши бить. Ну а Дан сам устроил своему вадсомаду выходные, как и другие касадоры во главе с метеном Молисом.

А затем ещё целый месяц знакомился с теми, кто пришёл на зов в Кастиелло де Романо, обсуждал с ними будущее самфуна из вадсомадов, определял места добычи специй и многое-многое другое… А потом суровый ветер Клипа, наконец, нагнал дождь, и Ноябрьский Потоп прекратил все перемещения в окрестностях города, загнав людей под крыши домов.

И никто не услышал в шорохе ливня ни шелест перевернувшейся страницы истории, ни дуновение новой эпохи с лёгким привкусом перемен. А зря… Зря люди ведут себя так невнимательно!..

Западное побережье острова Нуволос, Матенский архипелаг, 23 ноября 1936 года М.Х.

– Сука ты сраная! Ять позорная! Чтоб ты сдох! – вообще-то Крист обычно не ругался по жизни. В него с детства вдолбили, что это недостойно аристократа.

Но когда ты пытаешься зажать рану молодому пареньку, которому не повезло, высаживаясь прямо перед тобой, поймать осколок от взрыва снаряда, как-то забываешь о том, что ругательства – это плохо. По-настоящему плохо то, что парень стремительно истекает кровью. И, конечно, Крист вовсе не ему желал сдохнуть, а тому неведомому артиллеристу, который так хорошо и метко положил снаряд прямо к десантной шлюпке.

С рёвом и пеной налетела морская волна, поднимая со дна песок и прокатываясь дальше, к пляжу, который стал местом высадки экспедиционного корпуса. И, одновременно, местом засады защитников острова Нуволос. Они как-то умудрились перетащить сюда орудия, пусть и не все. И теперь огромные снаряды вспахивали песок, разбрасывая во все стороны убийственные осколки.

Протяжный свист… Удар, сотрясший землю… И новый взрыв. Крист пригнулся, рефлекторно прижимая к себе раненого, и прикрыл руками свою голову в каске. Рядом с ним дождём обрушились вниз комья земли и песка, выбивая фонтанчики брызг на воде, начинавшей своё возвратное движение в океан. Молодой аристократ раскрыл глаза и уставился в белое лицо раненого. Бедняга прикрыл Криста дважды: в первый раз, когда снаряд ударил в десяток, бегущий по мелководью к берегу… И во второй раз сейчас, когда спина солдата поймала новый осколок.

– Сука, ублюдок, урод!.. – Криста совсем не волновал тот факт, что жители Матенского архипелага не ждали столь неприятных гостей и теперь просто защищались.

Его больше волновал этот молодой солдатик, который полгода учился в лагере, три месяца плыл в душном трюме транспортного парохода – и целых два часа готовился к высадке. Чтоб тут навсегда и остаться. Дерьмовая и очень короткая жизнь!..

Рядом с бравыми криками рванула к берегу новая порция «мяса». Можно было не сомневаться: солдаты этого десятка ещё рассчитывают пережить бой. И даже надеются поучаствовать в последующем покорении Марчелики…

Крист подхватил винтовку мёртвого солдата и поднялся из воды, кидаясь к берегу. Он будто старался обогнать волну, с рёвом накатывающую из моря, и оказаться на сухом песке до того, как замочит ноги. Хотя, конечно, это волновало его меньше всего – он и так был мокрый с головы до пят. Высадка пошла не по плану…

Ему нужно было всего лишь сесть в шлюпку, добраться до берега – а там и до штаба, где находился генерал Аюри из Загорья – и передать ему приказ Форестера. А вместо этого Крист оказался в самом пекле, где встретить смерть можно было в любой момент.

Но то ли высшие силы берегли его для чего-то ещё, то ли так сложились обстоятельства… Как бы то ни было, Кристу удалось добраться живым до пляжа. Он увидел, как мелькнул где-то в зарослях силуэт в незнакомой зелёной форме – и тут же, вскинув винтовку, надавил на спусковой крючок. Вместо выстрела раздался глухой щелчок.

Зарычав, Крист раскрыл затвор и не обнаружил внутри патрона. Юному солдату муштра на пользу не пошла… А сам Крист сумку с патронами взять не додумался. Откинув бесполезную винтовку в песок, он бросился в ту сторону, где, по последней информации, располагался штаб. И даже успел пробежать несколько шагов, прежде чем упасть вперёд лицом в мокрый песок.

Позади грохнул взрыв, и раздались отчаянные крики. Обернувшись, встающий с песка Крист увидел, как огненными цветками распускаются по всему берегу взрывы. Наступающая пехота Старого Эдема с разбега влетела на минное поле. Жители Нуволоса ждали гостей. Ждали и готовились к встрече…

Снова раздался свист. Земля вздрогнула, и в небо взметнулся песок вперемешку с солёной водой. В этом взрыве бесследно исчезла шлюпка с очередным десятком штурмующих. А в море расцвели дымные цветы с огненными сердцевинками – это флот прикрытия ответил на ярость острова Нуволос.

Рёв падающих снарядов оглушил бегущего Криста. Взрывы в прибрежных зарослях подняли в воздух целое облако земли, щепок и листьев тропических деревьев…

– В сторону! – рявкнул плечистый десятник. И оттолкнул Криста, забыв про субординацию в запале сражения.

Потеряв равновесие, юный аристократ пробежал по инерции ещё несколько шагов – и всё-таки вспахал носом песок. Впрочем, это было наименьшей проблемой за сегодняшнее утро. Ему бы следовало рассердиться на десятника – и даже наорать… Возможно, Крист именно так и сделал бы, но, когда обернулся, понял, что это будет глупо. Только идиоты разговаривают – а, тем более, ругаются – с трупами. Своей грубостью десятник спас Кристу жизнь, но сам тут же поймал пулю…

Солдаты из его десятка ещё продолжали наступление, но какой-то меткий стрелок упорно выбивал их одного за другим. Больше Крист не смотрел в ту сторону: не до того было. Он кинулся дальше вдоль берега, стараясь не заходить туда, где то и дело взрывались мины.

Рёв снарядов за спиной заставил его бросить последний взгляд назад. Десяток добрался-таки до зарослей. Правда, в количестве всего трёх человек. Да и зарослей, если уж честно, больше не было. На их месте кривились голые стволы, лишённые листвы. Листья будто осенью опадали на землю, развороченную взрывами. Поодаль между деревьев начинался пожар. Если меткий стрелок защитников был там, то теперь ему меткость больше не поможет.

– Вперёд! Вперёд! Вперёд! – прямо перед Кристом на пляж вылетели ещё два десятка солдат. Один из десятников громко драл глотку, подгоняя бойцов.

«Тра-та-та-та-та-та-та!» – застрекотал в кустах пулемёт, и пули со свистом принялись осыпать пляж.

Спасаясь от верной гибели, Крист рыбкой прыгнул вперёд и снова разлёгся на песке – теперь уже по своей воле. Уткнувшись носом в землю, он неожиданно понял, что плачет. Страх ли был тому виной, или переполнявшие его эмоции, или внутреннее напряжение… Крист и сам не понимал, что сейчас творится в его голове – там была какая-то каша…

Ужом ввинтившись в песок, он молился, чтобы смерть прошла стороной. Над головой просвистело, снова вздрогнула земля – и страшный взрыв вспух в воде прибоя. По спине Криста забарабанили комья мокрого песка. Отстрелявшись, замолчал пулемёт, и молодой аристократ вскочил на ноги, бросаясь дальше в сторону штаба.

За его спиной, умирая под пулями, взрываясь на минах, падая под осколками снарядов, волна десанта наконец-то докатилась до зелёной полосы джунглей… А перед ними с рёвом обрушились на лес снаряды конвойных кораблей, срывая листья и тонкие ветви, и вбивая в землю защитников острова Нуволос.