– Прошу вас, метен, не надо! – воскликнула Уинни, заслоняя Люка. – Неужели вы не можете просто его отпустить?!

– Мешо! Прошу вас! – искренне попросил в ответ касадор. – Отойдите в сторону.

– Он прав, Уинни, – тихо сказал Люк, отстраняя девушку. – Тебе лучше быть в стороне… И тебе, Рич…

– Брат, я не оставлю тебя!

– Люк, нет!

Но Люк уже поднял штанину, показывая остатки форменных обмоток.

– Я не пойду с вами, – заявил он. – Лучше умереть!..

– Как скажешь… – кивнул касадор, направляя револьвер на Люка.

Уинни попыталась заслонить любимого, а Ричард кинулся вперёд, чтобы выбить оружие. Всё смешалось на один краткий миг. А потом наступила тишина…

Люк всё-таки сумел оттолкнуть девушку, испугавшись, что касадор выстрелит в неё. А Ричард получил чувствительный удар в живот. И теперь пытался вздохнуть, в последний раз глядя на Люка, зажмурившего глаза в ожидании смерти…

Но выстрела так и не последовало. Между касадором и солдатом, как будто из ниоткуда, возникла невысокая девушка с длинной тугой косой. Очень невысокая. И, кажется, очень сердитая.

– Не надоело? – спросила она. – Крови было мало?

– Это его решение! – ответил касадор. – Я лишь хотел доставить его в тюрьму, Пел!

– Какая разница, Дан?! – воскликнула девушка. – Ты что, не мог пройти мимо?! Ну сбежал один солдат, ну пытается скрыться… Ты и так уже сделал очень много! А сейчас ты должен был отдыхать вместе со мной и Гарри!

– Но я не довёл дело до конца! – твёрдо ответил касадор.

– Это не твоё дело, Дан! – возразила Пелла. – Не твоё!

– Но я в него влез! – не согласился тот. – А значит, должен довести его до конца. Южная Конфедерация – детище дельтианцев. И её армию я удавлю в зародыше!

– Это не армия! – воскликнула девушка. – Это просто один из её солдат! Разбитый, бегущий и ни в чём особо не виноватый!

– Он был в армии! Он был с дельтианцами! – упрямо возразил касадор.

– Ой, ну только не говори мне, что все они виноваты! – сверкнула глазами девушка. – Ты ведь знаешь, Дан, что дело не в них! И не в чиновниках, которых вы сегодня только успевали совать в петлю! И не в солдатах, которые просто пытались начать другую жизнь! И не в политии, в конце концов! И даже дельтианцы сами бы это всё не устроили! Ты прекрасно знаешь, кто за всем этим стоит. Вот поэтому и кидаешься первым всё исправлять! Но и ты в этом не виноват, Дан!

– Если становишься солдатом, то знаешь, на что идёшь! Отойди! – Дан явно не хотел уступать.

– Нет, – девушка сделала шаг к касадору и положила руку на дуло револьвера. – Ни здесь, ни в Старом Эдеме молодые не знают, на что идут, записываясь в солдаты. Я не знаю, как там, откуда ты родом, но здесь – это не так! В солдаты берут тех, кому нужны деньги, кто подписал контракт по глупости или под давлением вербовщика. Но никто не идёт в солдаты, чтобы умереть, Дан. Это удел лишь немногих дворян, опытных военных. Только они по-настоящему знают, что их ждёт.

– Метен! – Дан высунулся из-за Пеллы, обращаясь к Люку. – Вам сегодня просто невероятно везёт!

– Да? – удивился парень, который уже успел коротко помолиться перед смертью.

– Да! Вас защищают сразу две мешо. И ещё, видимо, один друг, раз такой верный!.. – Дан усмехнулся, кивнув на Ричарда, и убрал револьвер. – К тому же, мне надо спешить. А эта мелкая такая упрямая, что может переспорить даже меня… В общем… Вы останетесь жить!

– Спасибо! – воскликнула Уинни, вцепившись в Люка, а тот просто кивнул.

– Но я дам вам совет. Не возвращайтесь домой! Там вас наверняка ждут жендармы и помощники рива. Нам удалось захватить в администрации списки личного состава армии. Лучше найдите себе другую одежду и бегите из города! Вот прямо сейчас, в ночи!

– Ещё бы знать, куда бежать… – пробормотал Люк, думая, что его не услышат, но, как оказалось, у здоровенного касадора был отменный слух.

– Ну не знаю… Придумайте сами! – усмехнулся Дан. – В любом случае, не стоит вам оставаться в Викторине. Метен Страус, конечно, со временем сменит гнев на милость… Но когда придут войска Старого Эдема, они точно щадить никого не станут. Вам сегодня повезло, метен! Не испытывайте удачу дважды!

– Вы путешествовали по всей Марчелике, верно? – набрался смелости Люк. – Если советуете бежать, то посоветуйте: куда? Где меня не достанут ни местные законники, ни эти дельтианцы, о которых вы говорите, ни солдаты Старого Эдема! Где я смогу жить с любимой девушкой и не бояться, что её однажды убьют?..

– Я знаю только одно такое место, – задумчиво признался касадор. – Во всяком случае, оно будет последним, куда доберутся ваши и наши недруги. Кастиелло де Романо. Но это долгий путь, метен… Подумайте, стоит ли в него пускаться.

– Спасибо, метен! – искренне поблагодарил Люк.

Касадор чуть приподнял шляпу и повернулся к спутнице.

– Ну что? Пойдём, защитница слабых и угнетённых! Метен Альфареро, наверно, заждался! Ох!..

Вместо ответа Пелла приложила касадора в бок кулачком. И недовольно поджала губы.

– Ну что ещё?! – возмутился Дан.

– Ты назвал меня мелкой! – сердито сказала она.

– А, ну да… Назвал! Поверь, это было не оскорбление! Я называл тебя мелкой, исполнившись глубочайшего уважения к твоему упрямству и росту! – ответил касадор.

– Ну раз так, то ладно… Но я на тебя немного обижаюсь! – предупредила Пелла.

– Как тебе угодно! – не стал спорить касадор.

Тем временем на набережной прибавилось людей. Большинство из них столпилось у ограждения и смотрело на другую сторону залива. Там, где ещё недавно мерцал одинокий костёр, горело что-то большое. И пламя огненной птицей взлетало в тёмные небеса над окрестностями Викторина.

– Метен Старган, я тут сопоставил этот пожар и ваши слова… – заметил сыщик, когда Дан и Пелла вернулись. – И теперь очень хочу спросить: что это горит?

– Это горит штаб-квартира местной ячейки «Диахорисмос», – ответил Дан. – И пускай горит…

– Надеюсь, дельтианцев вы просто повесили! – округлила глаза Пелла.

– Большинство из них мы гуманно застрелили, – признался Дан. – Так что нет… Мы там никого не жжём. Но горит-то красиво!

Пятиэтажное поместье, спрятанное в уютном местечке за пределами города, и вправду красиво горело. Зарево этого пожара было видно издалека. И вместе со старым домом сгорало страшное детище дельтианцев, едва рождённое государство – Южная Конфедерация. Одни государства рождаются в муках, накапливая историю побед и поражений. Другие – в пламени войн и на стыке эпох. А есть такие, что сразу рождаются нежизнеспособными.

Южная Конфедерация ещё в утробе купалась в горе и бедах собственных граждан. И в момент своего рождения уже ломала судьбы и проливала реки крови. И если бы она окрепла, то утопила бы в крови весь юг Марчелики. Однако судьба забросила в зубчатую передачу маленький камушек – смелый отряд обиженных касадоров. И Южная Конфедерация умерла так же, как родилась – в дыму, в огне и в крови.

К счастью, и дыма было немного, потому что пламя не было большим. И крови пролилось мало, потому что защитников у этого «ребёночка» не набралось достаточно. А уж помогло ли это югу Марчелики или нет – пускай оценят историки. Спустя много-много лет, когда пыль войн наконец-то уляжется…

Г. Стеинхольвег, Марчелика, 1 мая 1937 М.Х.

Сыч снова возвращался в Стеинхольвег. Вот уже в который раз. И, надо сказать, даже радовался этому. В последнее время он всё чаще и чаще раздумывал над своей жизнью, вспоминая молодость, начало карьеры… И чем дальше, тем больше ему хотелось навсегда остаться в Стеинхольвеге.

Впрочем, причина у него имелась. Весьма веская. И имя у неё, причины, было красивое – Сильвия.

А если точнее – Сильвия Эмерод, сирота, родившаяся и выросшая в Марчелике. Она родилась не в семье касадоров, не в семье фермеров, не в семье горожан. Маленькая Сильвия появилась на свет на пепелище небольшого лагеря переселенцев. И в кои-то веки пепелище появилось не из-за нападения хаблов или грабителей, не из-за разборок между людьми – а из-за простой человеческой беспечности.