— Потому что живые существа вообще игнорируют невидимую опасность! — деловито пояснил ей биолог.

Подобные разговоры в кают-компании постоянно возникали то тут, то там. Ужасающее действо одновременно пугало и привлекало внимание. На Земле, где давно не случалось войн, такое можно было увидеть разве что в кино или в документальных фильмах. Однако память о последних конфликтах всё ещё была жива в людях. И ужас перед уничтожением привычной жизни теперь неплохо контролировал агрессивную природу человечества.

— Капитан! Не могли бы мы задержаться над этим участком планеты? — вдруг поинтересовался Мори.

Хабибо Абди не присутствовал в кают-компании во плоти. Он и Денис отказались покидать рубку ради живого общения с учёными, но связь всё-таки оставили включённой.

— Это можно, уважаемый Мори! — согласился капитан. — А нам это поможет в нашей основной миссии?

— И чего вы так беспокоитесь?! — удивился Шрю. — Основная миссия будет долгой, а тут просто потребуется изменить орбиту на пару дней!

— Потому что в систему этой звезды вошёл скоростной курьерский корабль МООК с инспектором и куратором на борту! — недовольно ответил Хабибо. — И мне кажется, им не понравится то, что мы смотрим за чужими разборками вместо того, чтобы просто ограждать местных от вмешательства!

— Хм… Скажем так… Тот факт, что визуальная картинка местности из видео совпадает с визуальными изображениями именно этого континента, именно в этой его части — достаточно веский повод? — немного подумав, уточнил учёный.

Он, правда, умолчал о том, что «эта часть» занимает большую часть нужного континента. Однако ему, как исследователю, и в самом деле было интересно, чем всё закончится. Ради этого он готов был отбиваться от любого чиновника из МООК.

— Сойдёт! Да, капитан? — послышался голос Дениса.

— Да, Дэныс! — согласился Хабибо. — Уважаемые! Вам придётся отвлечься от просмотра, пока мы будем менять орбиту.

По кают-компании пронёсся разочарованный вздох. Однако все здесь помнили о приверженности капитана Хабибо Абди правилам и инструкциям. Сказано пристегнуться? Значит, пристегнулись и молчим, не мешая экипажу!.. И именно такой пункт имелся в правилах на случай манёвров корабля. Вот только… Пожалуй, Хабибо Абди был единственным капитаном во всём чёрном космосе двух планетарных систем, кто его вообще никогда не игнорировал.

— А это что такое? — с интересом пробормотал Ван Ксу, заметив, как к месту сражения движется пыльное облако с севера. — Можно один из зондов отправить поближе?

— Одну минуту! — отозвался по связи оператор, управлявший устройствами из исследовательского отдела. — Зонд будет на месте через пять минут!

— Спасибо! — десантник замолчал и принялся ждать.

Постепенно внимание большинства присутствующих переключилось на его экран. Чем ближе приближался зонд, тем яснее становилось, что к месту сражения приближается ещё одна группа участников…

По сравнению с людьми, сражавшихся друг с другом до прихода аборигенов, а уж тем более по сравнению с самими аборигенами, её нельзя было назвать многочисленной. Пыль пока ещё мешала определить размеры армии, но скорость движения подсказывала, что на месте она будет через несколько часов. Скорее всего, ночью. А когда зонд снизился, входя в пылевое облако, поднятое новыми участниками, присутствующие удивлённо выдохнули, глядя на открывшуюся картину…

К месту боя явно прибыла кавалерия. Огромные животные, которые использовались местными жителями в качестве транспорта и тягловой силы, несли на спинах вооружённых до зубов мужчин.

Лица с такой высоты и при том качестве картинки, которое выдавал зонд, разглядеть не получалось. Однако почему-то воображение само рисовало суровые загорелые черты и резкие контуры. Молоденькая девушка-геолог даже мурашками покрылась, слишком живо представив себе этих варваров… И тут же смущённо отвела взгляд от экранов.

— Уважаемый Мори! — раздался по связи взволнованный голос Дениса. — Вы сказали, что если какой-то зонд подаст сигнал об обнаружении чипа, надо немедленно сообщить вам.

— Да-да… И что, какой-то подал? — удивился Шри.

— Только что… Шестнадцатый зонд выдаёт сообщение о слабом сигнале! — отозвался Денис.

— Филипп! Дорогой мой! Где сейчас находится шестнадцатый зонд? — спросил учёный у оператора.

— Над той группой, которую просил проверить уважаемый Ван Ксу, — прозвучал ответ.

— Что?! — удивлённо проговорил Мори, всем телом подавшись вперёд.

Он не особо надеялся на удачу, когда запускал поиск. Для полноценных розысков им не хватало оборудования и информации. Шрю Мори даже не слишком сильно удивился, когда услышал слова Дениса. Сигнал персонального чипа слишком слаб, чтобы его легко можно было засечь. А вот вероятность ложного срабатывания системы поиска была высока. Но…

Шестнадцатый был единственным зондом, который перемещался за последние часы. И, к тому же, опустился очень низко, чтобы давать картинку через густую завесу пыли.

— Денис? Сигнал ещё ловится? — спросил Мори, не веря в удачу.

— Да, уважаемый Мори!.. — ответил первый помощник. — Иногда пропадает, но потом он возвращается.

— Что это значит? — раздался недоумевающий голос Хабибо.

— Кажется, мы его нашли… — проговорил учёный. — Мы нашли Данилу Краснова, уважаемые!

Окрестности г. Мезализы и сам город, 25 ноября 1937 года М.Х.

— Недолго нам осталось… — касадор грустно взирал на горстку оставшихся патронов в своей руке.

— Прекратите, метен! — попросил Кристиан, нахмурившись. — Всё ещё может случиться!

— Всё уже случилось!.. — мрачно отозвался тот, принимаясь заряжать револьвер.

Его винтовка отправилась за спину ещё в середине ночи. Патроны к ней у касадора закончились, а подходящих больше не нашлось. Бледный рассвет занимался над Марчеликой, а дела у оставшейся горстки людей становились всё хуже и хуже. И ничего нельзя было поделать.

Кристиан с гвардейцами выдержали первый натиск хаблов. Кого из аборигенов на штыки взяли, а кого просто пристрелили. За несколько следующих часов к группе Кристиана прибилось много бывших врагов и союзников. До вечера им удавалось сдерживать людоедов. Немалую поддержку оказывала артиллерия, которая била со стороны основного лагеря экспедиционных сил. А потом появились григио, туманящие мозги, и всем вдруг стало не до взаимопомощи…

Из почти трёх сотен человек, которые собрались вокруг Кристиана и гвардейской сотни, очень быстро осталось лишь сто. А потом — и вовсе пятьдесят… Им удалось занять высокий холм, к которому хаблы старались не лезть. Однако старались — это ещё не значит, что совсем не лезли. И каждая новая атака аборигенов как будто испаряла и патроны в подсумках, и бойцов в рядах…

Кристиану надо бы было бояться, как боялись и тряслись от ужаса его соратники. Однако почему-то он не испытывал никакого страха, хотя отчётливо понимал, что встречает последний рассвет в своей жизни. Вокруг яростно кипело серое море аборигенов, и недалёк был тот час, когда они хлынут волной на уставших людей и сметут их, либо сжирая по пути, либо превращая в живые консервы.

— Мы должны были охранять границы, а не лезть в конфликты!.. — мрачно буркнул себе под нос старик-касадор слева от Криста. — Тогда, может, и остановили бы нашествие…

Старик гневно посмотрел и на Криста, и на гвардейцев, и на своих товарищей-касадоров. Как будто именно они были виноваты в том, что касадоры в итоге отвлеклись и прошляпили хаблов. Впрочем, в чём-то этот старик был прав… И в самом деле виноваты.

— Увидел хабла — убей. Григио — пристрели… — пробормотал первый касадор каким-то печальным голосом, а затем вскинул револьвер и выстрелил.

Кристиан успел заметить, как подобравшийся слишком близко хабл взмахнул руками и упал навзничь.

— Такие у вас правила? — уточнил он.

— У нас вообще немного правил, — заметил старый касадор. — А это — одно из основных.