— Да, фортис! Спасибо, фортис! — немедленно отозвались и Кристиан, и отец Пеллы.

— Метен Флинт, обратитесь к нашему интенданту. Он выделит вам палатку в обозе. Кристиан, а от тебя завтра утром жду отчёт по нашим потерям! — напомнил генерал. — Надеюсь, эта ваша Пелла стоит того, чтобы отправлять за ней хотя бы один легион…

И, развернувшись на каблуках, Форестер направился обратно к командирской палатке.

— Гроза миновала! — тихо прошептал Кристиан, позволив себе улыбку. — И ещё раз: я очень рад вас видеть, Георг!..

— Взаимно, Кристиан, взаимно… — кивнул тот. — Значит, есть у меня шанс увидеть дочь?

— Я не знаю, Георг. Но я сделаю всё, чтобы ещё раз увидеть её самому! — пообещал молодой аристократ.

Космический грузовой корабль «Ризон», глотка Дьявола, Марчелика, 15 сентября 1937 года М.Х.

Мэйсон Нэш думал. Этот процесс полностью поглотил его, заставив забыть о еде, воде — и даже едва не забыть о сне. К счастью, хотя бы его мудрый организм о сне не забывал. И поэтому исправно отправлялся в мир грёз каждый раз, когда его владелец слишком сильно задумывался.

Однако, проснувшись, Мэйсон Нэш снова начинал усиленно думать. Потому что вопросов, срочно требующих его внимания, скопилось уж больно много…

Мистер Нэш был деловым человеком. Он мог лгать, обманывать, подставлять и убивать. Естественно, он прекрасно понимал, что и с ним могут так же поступить. Нет, конечно же, не на Эрфе — здешние дельцы и в подмётки не годились земным коллегам… А как раз на Земле…

Именно там Нэш был связан по рукам и ногам крепчайшими путами: контрактами, обязательствами и взаимными договорённостями. Может, он и не особо рвался их выполнять, но очень уж ему не хотелось схлопотать сердечный приступ ни с того ни с сего.

Его — да, теперь уже только его! — товар был уникален! Продление жизни, избавление от болезней, почти вечная молодость… Не это ли было мечтой многих достойных людей на Земле? Мэйсон дарил мечту. И пока на неё был спрос, кто-то должен был продолжать эту мечту дарить. Иначе град, мор, взлом личного чипа — ну и сердечный приступ на закуску…

Вообще план Нэша заключался в том, чтобы вернуться на Эрфу, собрать последнюю партию специй — и, добравшись до Земли, начать продажу бизнеса. Благо претендентов на его компанию было много. Вот и пусть эти сволочи между собой дерутся, а Мэйсон наконец-то отдохнёт!..

А если бы от него стали допытываться насчёт источника специй, Нэш прихватил бы пару ящиков препарата — и скрылся бы в одной из сильных деспотий Остального Мира. Чтобы спокойно доживать свою жизнь в роскоши и праздности. Ведь среди лидеров Остального Мира наверняка найдутся те, кто хотел бы протянуть на сотню лет дольше!..

Тут надо заметить, что деспотий на Земле осталось не так уж и много. Однако жители Космполитии считали себя эталоном свободы и народовластия. И поэтому старательно не обращали внимания на то, как устроено общество за пределами их союза. Для них существовала только их страна, над которой никогда не заходило солнце, а ещё немногочисленные союзники и вассалы, приоритетные рынки сбыта — ну и тот самый Остальной Мир.

Чувствуя со стороны Космополитии такой эгоцентризм, потрясающий в своей наглости, Остальной Мир отвечал ей тем же. И тоже старательно игнорировал. Лишь временами, и то крайне изредка, эти стороны пересекались на почве решения общих вопросов. А затем Космополития снова закукливалась в своём мирке, не видя ничего и не слыша никого, кто не был бы настоящим космополитом.

Возможно, это рано или поздно привело бы к кровавому конфликту. И, конечно же, он произошёл бы с применением самых передовых средств устранения себе подобных. А, кроме того, с грубым попранием договорённостей и о правах пленных, и о защите гражданского населения — как оно уже много раз случалось в человеческой истории. Однако жителям Земли несказанно повезло: Космополития когда-то проиграла технологическую гонку. И теперь отставала от Остального Мира так, что вот уже долгие годы не могла наверстать.

Конечно, будь всё ровно наоборот, то космополиты обязательно решили бы подмять под себя весь остальной земной шарик. Однако Космополития оказалась слабейшей из всех. Без преимущества в живой силе и технике воевать она не хотела. А у неё самой брать было нечего, вот и забыли на Земле об этом государственном образовании до лучших времён…

Нет, конечно же, были в Космополитии люди, которые понимали настоящее положение дел. Если бы их не было, то страна давно бы запуталась в мире своих фантазий — и, в конце концов, самоубилась бы об кого-нибудь. Однако Мэйсон Нэш вовсе не относился к этим людям.

Он был плоть от плоти и кровь от крови своего народа. И поэтому искренне полагал, что за пределами его родины есть только Остальной Мир, населённый деспотами и рабами. Правда, Мэйсон Нэш не считал зазорным рассматривать варианты бегства в этот Остальной Мир, полагая, что с деньгами везде сумеет устроиться. А уж с таким уникальным товаром, как у него — и договориться со всеми сможет!..

Однако этот вариант он оставлял на самый крайний случай… Который, похоже, теперь и собирался наступить. Вся беда Мэйсона состояла в том, что его нагло кинули. Проклятый Томази вместо того, чтобы лично сопроводить Нэша, исчез в неизвестном направлении. Причём с целой кучей автоматического оружия и боеприпасов к нему. А ведь следующим этапом их сотрудничества должен был стать сбор огромной партии специй для Нэша!

Ну и что, что Мэйсон собирался втихую избавиться от строптивого Ульриха Томази? Ведь оставалась ещё подконтрольная Томази ячейка «Диахорисмоса». И после смены власти в ней точно бы появился новый лидер, с которым Нэш договорился бы о поставках.

Однако подлец Томази ушёл — вместе со всеми его людьми и связями. И теперь Мэйсону предстояло искать новых исполнителей…

— Пять лет… Не меньше пяти лет работы! — тяжело вздохнул он. — Пять лет я тут не выдержу…

Конечно, был ещё один вариант. Выйти на северные ячейки общества «Диахорисмос» и получить специи там — может быть, даже в обмен на оружие. Однако, как отлично знал Мэйсон, львиную долю поставок организовывал именно Томази. А тупые бездельники, политиканы с севера, оказались совершенно бесполезны…

Вот и получилось, что оптимальным решением для Нэша было улетать с Эрфы. Собрать всё, что можно, на складе в бухте Печальной, а затем достать контейнеры, оставшиеся в корабле партнёра — и улетать. Вот только тогда запасов не хватит, чтобы слить компанию и безбедно прожить долгую старость… Скорее всего, оставшихся специй хватит лишь на то, чтобы до этой старости благополучно не дожить.

А значит, надо было начинать всё сначала. Снова формировать сеть исполнителей, опять собирать специи со всех концов Марчелики, грузить их запасы на корабль — и только тогда возвращаться. И этот вариант Нэша категорически не устраивал…

Ему надоела Эрфа!

Надоело дремучее религиозное население, то и дело упоминающее Бога…

Надоели вонючие жители, не способные принять душ раз в неделю…

Надоела удушающая жара…

Надоело всё!..

И Мэйсону надо было срочно придумать, как бы и рыбку съесть, и на ёлку влезть. Что, по понятным причинам, оказалось делом тяжёлым и времязатратным. Однако Нэш всё ещё надеялся, что сумеет что-нибудь придумать…

Ведь добрался же он до своего корабля по примитивным картам на ещё более примитивном транспорте!.. А потом довёл корабль сюда, в Глотку Дьявола.

Это место и вправду оказалось на удивление удобным для организации укрытия! Карстовый провал был довольно свежим и ещё не успел заполниться водой. Глубиной он оказался метров сто, а диаметром — чуть больше, чем корабль Нэша. Организовать подъёмник было делом нехитрым: всё необходимое и так было на складе. Правда, дальше Мэйсону двигаться совершенно не хотелось. А гонять корабль туда — сюда не было уже никакой возможности. Даже если он сольёт топливо из баков корабля на орбите, этого хватит лишь на пару внутрипланетарных перелётов.