Центральные равнины как будто волнами пошли. И холм, в склоне которого располагался Красный Овраг, не стал исключением. Дан упал, не устояв на ногах, когда земля под ногами встала дыбом. Кричали Форестер, Марианна и Гарри, вопили люди где-то внизу, испуганно ревели воллы…

Однако в этот раз дрожь земли закончилась быстро. Далеко у солёного внутреннего моря Марчелики аборигены Эрфы сумели вовремя переключить питание накопителей.

Правда, даже этой короткой встряски кому-то с головой хватило. Например, тот же Томази сверзился с фургона на землю. И теперь лежал, не подавая признаков жизни. Вновь обретя равновесие, Дан подошёл к нему и ткнул носком ботинка. Хотя это и не было нужно. Положение головы Томази явно намекало, что он либо труп, либо — сова. Однако совою он точно не был.

— Знаете, милая Марианна, я уже боюсь вступать с вами в брак! — донёсся откуда-то из-за спины слабый голос Гарри. — Кажется, вы правы насчёт проклятия!

— А-а-а-а… Дорогой мой, да не переживайте вы так! С вами всё будет иначе! — Марианна поднесла к губам фляжку, но пить всё-таки не стала, повесив её обратно на пояс. — Поверь, Гарри, я знаю… А этот шею сломал, и поделом ему! Или по делам ему?.. Не помню, как правильно!..

— Мне кажется, на небе два солнца… — глухо простонал с земли Форестер.

А Дан резко вскинул голову… И только головой покачал, глядя, как яркий шар опускается на холм. Где-то внизу кричали люди: там как раз заканчивалась схватка. А шар потух лишь у самой земли, опалив высохшие растения центральных равнин, и оставил после себя конус десантного шаттла. Понимая, что сейчас произойдёт, молодой касадор несколько раз глубоко вздохнул… И задержал дыхание в тот самый момент, когда кораблик отстрелил патроны с сонным газом.

Из распахнувшегося люка хлынули десантники в лёгкой броне и кислородных масках. Однако зачищать им было некого: люди очень быстро засыпали под действием проверенной смеси. И только Дан, так и не вдохнувший её, продолжал стоять. И ещё троё странных касадоров, выбравшихся из оврага…

Их не испугали крики и предупреждения. И они не стали прятаться от выстрелов. Три очень странных касадора смело ринулись в бой, как ёжики, истыканные шприцами с ещё более сильным снотворным. Ван Ксу попытался заломить руки самому прыткому, но руки у него неожиданно сломались совсем. Причём в трёх местах, ещё и под совершенно фантастическим углом. Однако ни его, ни двоих других этот прискорбный факт почему-то не остановил…

Матёрые десантники навалились так, что трое странных касадоров еле трепыхаться могли. Однако при этом на ногах остался только Ван Ксу. Ну и дядя Миша, который вышел, едва газ отнесло в сторону, хотя и на нём виднелся респиратор.

— Что они такое? — пробурчал себе под нос командир десантников, но ответил ему низкий молодой голос.

— Они просто не люди! И даже не животные… Кстати, хорошо, что вы себе намордники нацепили. Правда, надо было озаботиться и антирадиационной защитой!

— Данила! — радостно воскликнул дядя Миша.

— В шаттл, придурки! — Дан указал рукой на солнце и добавил, как будто это всё объясняло. — Багрянец!

Когда через пятнадцать минут солнце обрушилось на Эрфу, в тени шаттла десантники и дядя Миша смотрели, как Данила Краснов и три странных существа перетаскивают раненых под металлическое днище.

— Данила, нам надо улетать! — крикнул дядя Миша. — Ты понимаешь, они скоро очнутся, и тогда случится нарушение…

— Нет никакого нарушения, дядя Миша! — огрызнулся Дан, подходя ближе. — Сама эта планета — одно чёртово нарушение. Сами местные аборигены — одно сплошное нарушение! Здесь всё — одно нарушение на другом нарушении!..

— Но…

— Без «но»! — отрезал Дан. — Вы прилетели и усыпили людей прямо перед багрянцем! Вам плевать было, кто они и чем живут. Вы их чуть не убили, но вам плевать.

— Послушайте, уважаемый… — начал было возмущённый Ван Ксу. — Либо вы загружаетесь сами, либо я применю силу!..

— Валяй, если такой смелый! — благодушно разрешил Дан. И даже не улыбнулся.

Ван Ксу попытался. Но если со странными людьми, которые не люди, командир десанта не знал, как правильно выкручивать руки, то в случае со Старганом он просто не смог… Ощущение было такое, будто пытаешься дерево согнуть. Подчинённые кинулись на помощь, но в этот момент Дан улыбнулся… Смазался… А когда его снова стало нормально видно, все подчинённые Ван Ксу уже лежали на земле в глубочайшей растерянности, в то время как молодой человек невозмутимо вернулся к командиру десантников.

— Ещё пробовать будете? — отряхивая ладони, спросил он.

— Да кто ты такой-то? — удивлённо спросил Ван Ксу, глядя в жуткие глаза Данилы, белки которых были залиты кровью.

— Специи… Я же в бою был! — доверительно пояснил Дан. — Ты даже не представляешь, сколько я их сожрал!..

— Специи… — Ван Ксу вспомнил, что Нэш говорил что-то такое на допросе. — Они делают сильнее?

— А это тебя не должно волновать! — укоризненно заметил Дан, глядя, как десантники с руганью поднимаются с земли. — Тебя должно интересовать знаешь что?

— Что? — спросил дядя Миша, оттеснив Ван Ксу с переднего плана.

— Где достать таблетки для вывода радиации! — ответил Дан. — Багрянец же…

— Ну, большую дозу мы тут не схватим… — с надеждой заметил дядя Миша. — Данила, а почему ты не хочешь идти в шаттл?

— А зачем? — спросил Дан. — Улететь? На Землю? Что мне там делать-то?

— Ну… Ты вернёшься домой, — проговорил дядя Миша, чувствуя себя глупо из-за того, что приходится объяснять взрослому парню очевидные вещи.

— Мой дом — здесь! — ответил Дан. — Я слишком мало умею для Земли. И вообще для Солнечной системы, дядя Миша.

— Ну хотя бы покажешь нам, где лежит «Арго»! — воскликнул дядя Миша, не позволяя себе погрузиться в глубочайшую растерянность.

— Нет, сначала надо кое-кого дождаться… — не согласился Дан.

— И долго ждать? — раздражённо спросил Ван Ксу, который никак не мог понять, почему всё на этой странной планете идёт не так, как запланировано.

Дан молча пожал плечами.

— Данила, мы должны тебя забрать! — настаивал дядя Миша, никак не желая признавать, что молодой человек решил остаться. — Ты — потенциальная угроза для этой планеты. Ты знаешь куда больше местных! Ты просто не удержишься…

— Если не удержится Дан, это ещё полбеды! — раздался рядом чарующе мелодичный голос. — Однако что будет, если не удержимся мы?

Она стояла под губительным пламенем солнца, прикрытая лишь сотней листьев, что засыхали прямо на глазах. Стояла и спокойно наблюдала за людьми. А три странных существа, на которых не действовали транквилизаторы, покорно подошли и встали рядом с ней.

— Самая Старая! — Дан коснулся пальцами полей шляпы. — Стабилизатор в ящике, в фургоне.

— Спасибо, Дан! — поблагодарила она. — Я в тебя верила.

— Как вы так быстро сюда добрались? — удивился он.

— Я просто была рядом, — ответила Самая Старая и повернулась к землянам, стоящим под днищем шаттла. — Рада приветствовать вас, соплеменники Дана, на нашей планете! И давайте условимся: правила здесь устанавливаем мы. И если Дан хочет остаться, то он останется. А если попробуете забрать его силой… Ну что ж, это мы сделали проход в вашу систему. И мы ещё можем его закрыть.

Поместье «Изумрудный лес», Марчелика, 20 ноября 1951 года М.Х.

Автобус пыхтел, преодолевая очередной подъём. Причём именно пыхтел, потому что особенностью Эрфы было суперэкономное использование электричества. Уж слишком активное тут было светило, чтобы электроприборы постоянно не сгорали…

Однако, как известно, у всего есть альтернативы. И если на Земле в начале двадцатого века нефть вытеснила уголь, а двигатели со временем обзавелись аккумуляторами и электрическими стартёрами, то на Эрфе продолжалось развитие паровых двигателей.

Так что автобус благополучно пыхтел на силе парового котла и угля. На одной из остановок водитель, кстати, показал Кристоферу двигатель — и это был просто великолепный образец точности. Две тысячи километров можно было без дозаправки ехать. Такого КПД на Земле ни один конструктор вроде бы не добился. Впрочем, в точности Кристофер таких далёких исторических деталей не помнил.