Патрульный крейсер, низкая орбита, 26 ноября 1937 года М.Х. по летоисчислению Эрфы.

— Следите за этими группами! Если упустите, напишу рапорт в МООК. Данылу надо обязательно найти! — предупредил Хабибо перед тем, как отключить связь.

— Не беспокойтесь, уважаемый! — отозвался Шрю Мори. — Нас тоже не греет мысль о том, что его придётся снова искать…

Впрочем, район поисков и без того стал меньше. Значительно меньше. Теперь это вообще была лишь точка на одном из континентов, где армии людей и аборигенов сошлись в смертельном бою. И бой этот уже практически заканчивался.

— Подождите, а я чего-то не поняла! — возмутилась молоденькая девушка-геолог. — Эти с копьями ведь, считай, победили! А всадников, которые потом прискакали, было всего тысяч тридцать. Это раз в шесть-семь меньше! Как они могли победить орду людоедов?!

— А что тебя удивляет? — отхлёбывая кофе, отозвался биолог. — Они напали утром, а большинство аборигенов как раз завтракали, устав после ночного сражения… Вот тебя заставь целые сутки работать, и можно за завтраком вообще голыми руками брать!

— Именно это ты пытался сделать три дня назад? — геолог зло сощурилась. — Попробуешь ещё раз «взять меня голыми руками» после суток работы, переломаю руки!..

Биолога, кстати, её очередная отповедь не смутила. Как, впрочем, и многочисленные смешки со стороны коллег. В отличие от них, биолог умел подкатывать к девушкам. Будет он ещё на ботаников внимание обращать!.. А вот на молоденькую девушку-геолога он давно положил глаз. Однако эта крепость была сильна и не спешила выкидывать белый флаг.

— Великий Сунь-Цзы сказал: если вы сделаете так, чтобы противники не знали места и даты битвы, вы всегда можете победить… — веско проговорил командир десанта Ван Ксу, обратив на себя внимание всех присутствующих.

Просто, когда огромный азиат, весь поперёк себя шире, начинает цитировать Сунь-Цзы — это ещё не самое удивительное. А вот когда он его по делу цитировать начинает — вот это уже, конечно, страшно выглядит…

— Эта армия всадников пришла ещё в тот день, когда битва началась, но сама выбрала, когда и как им пойти в атаку, — пояснил всем непонятливым командир десанта.

— Но они ведь люди! — удивилась геолог. — И там люди! А тут общий враг…

— И кто сказал, что если и там, и там люди, они должны быть союзниками? — поинтересовался Ван Ксу. — Перед приходом этих аборигенов люди убивали людей. А если ни те, ни те — не только не друзья, но даже и не союзники тем всадникам? Если вы используете врага, чтобы победить врага, вы будете сильны, в какую битву бы ни ввязались.

— Это тоже Сунь-Цзы? — удивился биолог.

— Ну разумеется! — ухмыльнулся Ван Ксу. — У вас и так уже пачки отвисли до колен. Если я, китаец, Суворова начну цитировать, вы вообще в осадок выпадете на пару часов!..

— Стереотипы! — усмехнулся Мори. — Правда, эффект неожиданности и в самом деле привёл к сокрушительному результату. Не думал я ночью, что люди смогут переломить ход сражения…

Вопреки ожиданиям наблюдателей, армия всадников разбила лагерь, не доходя до места битвы людей против людей, а потом людей против аборигенов. Отдыхали они, правда, всего часов пять, а потом ещё затемно выступили дальше. Под покровом ночи всадники выстроились полумесяцем, охватывая место сражения, а потом, как серп, прошлись по хаблам с первыми лучами рассвета.

К полудню они уже пронеслись по городу. И сразу же вылетели в предместья, гоня перед собой сильно поредевшую орду аборигенов. Похоже, они даже не собирались останавливаться. При этом у самих всадников особо не было потерь. Страшные враги-людоеды просто бежали перед ними, как стадо баранов перед пастухами.

Картинок себе наблюдатели наделали столько, что им пришлось чистить персональные накопители, перекидывая данные на съёмные носители информации. Где ещё можно было заснять на память, как огромные горбатые животные наравне с наездниками крушат серых обезьяноподобных созданий, вооруженных заострёнными палками?..

По возвращении каждый такой снимок влиятельные медиа-персоны Земли будут отрывать у них с руками. Визги восторга от увиденного даже представить было страшно… Это была медийная бомба, которая могла без малого озолотить любого из присутствующих.

К концу дня от орды аборигенов остались лишь разрозненные отряды, которые спешно уходили на восток. А сами всадники встали лагерем к юго-востоку от города, ставшего камнем преткновения трёх групп людей…

Наверно, будь среди исследователей социологи и историки, они бы уже визжали от восторга. Однако эти специалисты только подлетали к патрульному крейсеру на скоростном корабле МООК. Так уж получилось, что основная масса их работы проходила на Земле, Марсе и на Венере, не затрагивая дальние области Солнечной системы — где трудились в большинстве своём специалисты из других областей.

— И как мне вообще работать? — проговорил биолог, не отрывая взгляда от трансляции. — Мне-то прямо хочется туда… На поверхность. Там моя работа! А приходится тут сидеть…

— Вы должны верить в себя, — наливая себе кофе, наставительно заметил командир десанта.

— Вам легко говорить! — возмутился учёный.

— Это не я сказал, — ответил Ван Ксу. — Это снова Сунь-Цзы.

— Да он у вас, мне кажется, всё умное сказал! — усмехнулся биолог.

— А ты не завидуй! — крикнула ему девушка-геолог, уже на выходе из кают-компании. — Он хоть что-то умное сказал, в отличие от тебя!..

Ван Ксу только усмехнулся и вздёрнул бровь. А биолог довольно улыбнулся и прошептал командиру десантников:

— Она почти моя!

— Ты бы не говорил гоп, пока не перепрыгнешь… — посоветовал Ван Ксу.

— И это Сунь-Цзы?! — удивился учёный.

— Нет, это у русских поговорка есть. Ещё что-то про медведей было с тем же смыслом, но я забыл!.. — признался командир десанта.

— Внимание всем членам экипажа и пассажирам! Немедленно принять сидячее положение! — прозвучал голос из динамиков. — Начинается стыковка с кораблём «Спринтер»! Внимание…

— Ну вот! — вздохнул биолог, усаживаясь на один из диванов. — Началось…

— Жалеешь, что прилетел сюда? — удивился Ван Ксу, которому учёный приглянулся: и своей наглостью, и весёлым нравом.

— Нет, ни капли! Мы все уже вошли в историю! Осталось только до авторов учебников добраться… — ответил тот. — Даже если я ничего нового не открою, а просто буду просиживать штаны в кают-компании — всё равно покрою себя неувядаемой славой… Попаду в учебники, как самый ленивый из всех лентяев человечества!..

Ван Ксу искренне засмеялся.

— Хотя, конечно, хотелось бы стать первооткрывателем множества жизненных форм, ещё не известных науке! — всё-таки добавил биолог. — Главное, тут даже особо напрягаться не надо…

— Назовёшь что-нибудь в свою честь? — уточнил Ван Ксу.

— Обязательно! — серьёзно кивнул биолог. — Это если я открою что-то, неизвестное местным. В противном случае придётся брать уже имеющееся название.

— А тот порошок, который подобрали с разбитого корабля? — уточнил Ван Ксу.

— Это какие-то удивительные соединения, которые местные называют «марчельскими специями». Это ещё тот преступник сказал, которого вы недавно взяли, — ответил биолог. — Тут ничего нового… Хотя соединение, конечно, просто удивительное! Химики до сих пор немного в шоке.

Корабль вздрогнул, когда стыковка наконец-то произошла. А в следующий момент голос из динамиков разрешил всем подняться со своих мест. И вот уже два корабля замерли на орбите планеты, пытаясь не упустить свою неуловимую, но крайне важную цель.

Окрестности г. Мезализы, один из лагерей касадоров, 27 ноября 1937 года М.Х.

Солнце ещё не добралось до зенита, но припекало так, что, казалось, даже воздух плавился. Как оно и бывает после продолжительного дождя, Марчелику как будто накрыл один гигантский парник, исходящий жаром, влагой и духотой. А раскалённый воздух пронизывали ароматы цветущих растений, гул насекомых и брачные крики птиц.