Однако стоило ему начать читать третье…

— Дан, ты идёшь? — Пелла очень удивилась, когда поняла, что её спутник остановился где-то позади. — Дан?

— А? — тот оторвался от чтения и догнал девушку. — Прости…

— Что-то случилось? — спросила Пелла.

— А… Да, случилось… — кивнул Дан, не отрывая взгляд от строчек на бумаге.

— И? Что там? — девушка попыталась вырвать письмо, но касадор высоко поднял руку.

— Подожди, я не дочитал до конца! — возмутился он. — Гарри пишет, что нашёл стабилизатор. И теперь он знает, кто его срубил.

— И кто? — Пелла улыбалась и продолжала прыгать, пытаясь достать письмо. Поэтому Дану пришлось читать продолжение, высоко задрав голову.

— Сукин сын… Ублюдок!… Скотина!.. — едва дочитав, Старган принялся ругаться.

— Дан? — Пелла перестала дурачиться и посмотрела на касадора. — Что случилось?

— Случился сраный Томази!.. — ответил Дан, отдавая девушке письмо. — Это он срубил стабилизатор. Всё это время сраное устройство было у него!

— Убийца деда… — мрачно закусив губу, проговорила Пелла.

— И он же владелец земли, где стоял стабилизатор… — кивнул Дан. — И он же один из главарей дельтианцев… И он же… Слушай, на этом наглом прыще что-то многовато ниточек сходится!

— И что теперь? Едем на юг? — спросила Пелла.

— Не едем… Летим! — уверенно проговорил Дан. — Пора бы нашим друзьям-жучкам выполнить обещания… Нам нужны их скоростные способы перемещения. Вперёд!

Ночку он пустил быстрой рысью. Воллу это не понравилось, но возражать животное не стало. Жителям города это тоже не нравилось. Правда, они возражать и вовсе побоялись. И только попавшийся на пути стражник возмущённо кричал что-то Старгану вслед.

Влетев в лагерь вадсомада, Дан рванул в свой фургон, а Пелла осталась ждать снаружи, постеснявшись бежать за ним. Заперев дверь, глава вадсомада устремился к устройству-растению, которое ему подарили для связи. Так это или нет, Дану ещё предстояло проверить.

За прошедшее время растение окрепло. Стебель у него стал высоким, прочным и упругим. Листья отливали металлом, которым Дан активно подкармливал растение. На ветках набухли маленькие почки, а три из них уже распустились красивыми цветами.

Вот один из этих цветов Дан и ухватил пальцами. Для активации вроде бы требовалось сорвать цветок. И Дан не стал медлить. Стоило ему оторвать цветок, как на его месте, прямо на стебле, начал мигать зеленый огонёк, который очень напоминал светлячка с Земли.

— Эй… Меня слышно? — спросил Дан, приблизив лицо к огоньку. — Это Дан Старган… И у меня есть новости!

Цветок молчал, и Старган решил, что, видимо, надо говорить, пока огонёк мигает. Возможно, это просто-напросто односторонняя связь.

— Мой человек нашёл стабилизатор! Но я нахожусь очень далеко… Ехать придётся недели три. А дело срочное, вы сами знаете!..

Дан снова помолчал, собираясь с мыслями.

— Мне нужны ваши способы перемещения. Надо срочно попасть на юг Марчелики. Если вы меня слышите, то я буду ждать вестей. Я нахожусь рядом с городом Кастиелло де Романо… Чёрт, я надеюсь, вы в нашей топонимике разбираетесь… В любом случае, буду ждать вестей!..

Ещё какое-то время Дан сидел, глядя на цветок, и молчал. Он не знал, услышали ли его «жучки» или нет. И как понять, был ли он услышан?.. Всё медленнее мигал на стебле огонёк. И всё слабее светился зелёным. И только когда он почти погас, наконец, пришёл ответ:

— Приветствуем вас, Дан. Ваше сообщение принято и будет передано Самой Старой. Мы постараемся ответить вам в ближайшее время через нашего сородича, которые приставлен к вам и находится рядом. Ждите.

— Спасибо! — вежливо поблагодарил касадор, но огонёк уже погас, и связь оборвалась.

Оставалось только ждать и надеяться. Ну и Пелле ещё рассказать, чем дело закончилось… И Дан отправился искать девушку, чтобы поделиться с ней новостями.

Вадсомад Старган, Кастиелло де Романо, Марчелика, 7 августа 1937 года М.Х.

Дан и Пелла вошли в старый трактир на окраине города. Общий зал был почти пуст, если не считать тройки фермеров, что-то бурно обсуждавших за одним из столиков. И сидевшей поодаль девушки лёгкого поведения, которая с интересом взглянула на Дана, а потом увидела Пеллу и, вздохнув, скучающе уставилась в окно.

— Эй! Если делать заказ, то за стойкой! — предупредил бармен.

— Нужен горлодёр и… — Дан посмотрел на Пеллу. — Есть вино?

— Фруктовая настойка, — ответил бармен.

— Давай, метен! — касадор выложил на стойку деньги.

А затем обернулся и встретился взглядом с тем, кто ждал его и Пеллу.

Гость едва заметно кивнул, отчего волосы его парика чуть качнулись. У григио вообще-то нет волос. И у одного их трёх связных, что искусственно вывели аборигены, их тоже не было. Отчего этим бедолагам приходилось носить парики. Правда, они, кажется, не испытывали от этого ровным счётом никакого дискомфорта.

Тогда, во время первой встречи на «Арго», Дан так и не принял решение. Он долго размышлял, решал, прикидывал — но так ничего и не придумал. Как скрыть трёх григио в вадсомаде касадоров? Самый простой ответ на этот вопрос: да никак!.. Рано или поздно они выдадут себя, и касадоры их пристрелят. Не со зла, а потому что правила такие.

Была и ещё одна беда — воллы. Они не любят григио и способны учуять их даже в изменённой форме. Во всяком случае, Ночка и волл Пеллы связных чуяли. А если вспомнить о том, что где касадоры — там воллы, то и думать было нечего скрыть аборигенов среди своих.

С другой стороны, изменённые григио были неплохими бойцами. Сильные, выносливые, меткие — они не боялись человеческой техники, быстро учились и хорошо дрались. А ещё умели эффективно давить на мозги людей и хаблов. Конечно, не настолько хорошо, как «младшие» — но лучше уж так, чем совсем никак.

А ещё они имели постоянную связь со своими. Не ту ущербно-ботаническую, которой пользовался Дан. А телепатическую, не знающую расстояний и ограничений по скорости. И позволявшую в любой момент связаться с сородичами.

Но слишком уж рискованным было бы их внедрение в общество касадоров. А связных было всего три. И тогда Дан предложил им следовать за вадсомадом в некотором отдалении. А заодно вживаться в роль людей — чтобы лучше понимать тех, с кем придётся работать.

И теперь результат «вживания» сидел за столом в стареньком трактире. Пил пиво и с аппетитом ел мясо. Прямо не жук — а обычный марчельский мужик. Ну почти. Так что, похоже, внедрение в человеческое общество у «жучков» прошло успешно. Что, конечно, тоже немного беспокоило Старгана, но, как говорится, все проблемы надо решать по мере их поступления…

Получив заказ от бармена, Дан и Пелла подошли к григио, и тот поприветствовал их низким голосом. Причём именно так, как поприветствовал бы любой другой человек.

— Метен Старган, мешо Флинт! — «жучок» чуть качнул головой. — Рад вас снова видеть!

— И вам не хворать, метен! — отозвался Дан.

— Здравствуйте, метен! — улыбнулась Пелла.

— Это с тобой мы общались на корабле? — уже тише уточнил касадор, наклонившись поближе к связному.

— Да, это был я, — кивнул внедрённый григио.

— Отлично… И как нам лучше тебя называть? — Дан внимательно посмотрел на собеседника, будто строгий экзаменатор на студента-двоечника.

— Мы взяли фамилию Паренте, а имена… — жучок развёл руками, изо всех сил стараясь сделать движение естественным. — Мы решили взять весьма утилитарные имена. Я — Унит. А мои братья — Дьюс и Трис.

— Ага, ну вот… «Неуд» вам! — буркнул Дан. — В смысле, что вы не молодцы!

— Я могу узнать, что не так? — даже не вздрогнув, спросил Унит.

— Обычно люди при выборе имён используют фантазию, а не знание математики! — хмуро ответил Дан. — Нет, первенца ещё могут единицей назвать. Но докатиться до того, чтобы назвать его братьев двойкой и тройкой… Друг мой Унит, с точки зрения людей — ниже падать некуда!..