— Это может быть что-то в настоящем или прошлом. Проблеск будущего. Это зависит от силы огонька и того, кто его послал, — его голос звучит хрипло. Я перевожу внимание на его теплую руку, обхватывающую мою. На самом деле, я рада, что он предложил пойти за руку, потому что не знаю, что будет, если я его отпущу.

Я не знала, что огоньки могут преодолевать время, показывая нам вероятное будущее, которое могут знать лишь боги.

— Погоди. Ты сказал «кто послал его»?

Калел кивает.

— Они не появляются просто так, маленькое божество. Боги милостивые, полубогов хоть чему-то учат в Алзоре? Вы вообще ничего не знаете о мире, в котором живете? — он хмурится и награждает меня взглядом, полным сожаления и одновременно язвительности.

— Можешь пропустить ту часть, где ты заставляешь меня почувствовать себя тупой и просто рассказать? — я злобно смотрю на него.

Это вызывает у него ухмылку. Это удивляет меня, и я ловлю себя на том, что хочу запомнить, как его клыки слегка нависают над нижней губой, когда он вот так ухмыляется.

— Их мог бы послать бог или лесной дух, наподобие лютоволка. Хотя не думаю, что это он его послал, — он останавливается, когда огонек окончательно исчезает, оставив нас в темном и жутком лесу.

Умолкнув, я прислушиваюсь к окружающим звукам, но не слышно даже белки, шуршащей в подлеске. Ладонь Калела крепче сжимает мою.

Резко вдохнув, я смотрю на него.

— И что теперь? — шепчу я.

Несколько секунд он молчит, потом качает головой.

— Я ни разу не сталкивался с тем, чтобы он исчезал, не показав сообщение, которое должен был доставить.

Это звучит совсем не хорошо. Я сглатываю нарастающее в животе волнение.

— Оно может быть здесь, в лесной темноте? — я смотрю себе под ноги, где что-то липкое покрывает лесную землю.

Отпустив мою руку, Калел опускается на колени, чтобы осмотреть землю, и я тоже. Металлический запах царапает мое горло, и я округляю глаза.

— Кровь, — хором говорим мы.

Теперь мы смотрим на подлесок, и как только слово срывается с наших губ, мы слышим, как кто-то бежит к нам через папоротники. Громкие, напуганные шаги звучат, как гром, будто кто-то убегает от опасности.

Я вскакиваю и бегу на звук прежде, чем Калел успевает меня остановить. Я слышу, как он бормочет ругательства, пока мы пробираемся сквозь тьму.

Мужская фигура едва видна. Может, это юный человек. Он бежит быстро и тяжело, с болезненными всхлипами, дышит. Ему больно.

— Алира, подожди! — кричит Калел, и кажется, он дальше от меня, чем казалось секунду назад. Когда я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на него через плечо, меня охватывает страх. Он должен быть прямо позади меня, но кругом лишь тени. Огонек хочет, чтобы мы разделились, но почему? Прикусив нижнюю губу, я продолжаю бежать за мальчиком.

Мне придется пройти через это одной.

АЛИРА

Пробежав еще немного, мы вырываемся из густого леса и оказываемся на просторной, залитой почти бирюзовым светом поляне, заросшей душистой травой. Из-за ветра стебли идут волнами, поднимаются и опускаются, будто океан.

Мальчик падает на колени и издает душераздирающий крик. Я замедляюсь, напрягаясь от этого ужасающего звука. Он полон боли, агонии и… потери.

Облака движутся по небу, и лунный свет поблескивает на поляне. У мальчика заостренные уши и темные волосы, спутанные и влажные. Он согнулся и бьет кулаком по земле, всхлипывая.

Его голос кажется пугающе знакомым.

Я медленно обхожу его сбоку так, чтобы увидеть его лицо. На его левой щеке — длинный, только что нанесенный порез. Кровь заливает его грудь и подбородок.

Мое сердце замирает. Калел?

Кто это с ним сделал? Я думала, что он получил этот шрам в бою, будучи уже взрослым, но он совсем еще мальчик. Что-то в груди болит от печали, и мне хочется его утешить.

— Алира. Путь, что ты избрала, принесет всем лишь горе, — голос прокатывается по стеблям травы и проникает в мои вены. Отдается эхом позади меня. Дыхание, холодное, как зимний ветер, касается моего плеча, и меня пробивает дрожь.

Я быстро оборачиваюсь, но не вижу никого позади.

— Смешать кровь полубога и демона? Абсурд.

Теперь голос звучит со стороны стоящего на коленях мальчика. Я снова поворачиваюсь и вижу высокую фигуру, до пят закутанную в сияющий бежевый плащ. Его голова увенчана короной из золотых листьев.

Божество? Мурашки бегут по моим рукам и заставляют меня сглотнуть.

Я несколько раз моргаю, чтобы убедиться, что все по-настоящему, что я действительно сейчас разговариваю с одним из богов. Хотя я и не могу понять, который это из них. Король Борлин уничтожил почти все изображения в замке после того, как мы оказались предоставлены нашей печальной судьбе. Статуи хоть и остались, но не передают мелких черт божественных лиц.

Бог улыбается в ответ на мою растерянность.

— Я — Меркурий, Посланник богов, — цокнув языком, он разочарованно качает головой, — и Алира, глупое ты божество, я пришел тебя предупредить, — у него волосы песочного оттенка, и каждая прядь сияет золотом.

Я сглатываю, настороженная от того что через столько лет молчания, они отправили Посланника лишь сейчас. Что я сделала настолько плохо по сравнению с действиями Короля Борлина? Я спасаю то, что осталось от нашего королевства и себя от жуткой временной петли. Мой взгляд падает на призрак юного Калела.

Меркурий смеется.

— Не беспокойся о нем. Он — лишь воспоминание. Видение, что я хотел тебе показать, — он говорит так, будто загадывает загадку. Я чувствую себя небезопасно от жизнерадостного тона Меркурия. Он напоминает мне фальшивую улыбку, которой тебя награждают перед тем, как всадить в спину нож.

— Воспоминание? — бормочу я, глядя на мальчика.

Его лицо перемазано темной кровью так, что я едва его узнаю. Он поднимает голову в небо так, будто у него разбивается сердце.

— Почему боги так нас ненавидят? Что мы могли сделать настолько непростительного? Почему они презирают нас лишь за само существование? — кричит он, глядя на звезды.

Его отчаяние почти осязаемо. Я вижу, как жажда возмездия пускает корни глубоко в его сердце. Полные слез глаза сужаются от гнева, а всхлипы стихают, превращаясь в скрип зубов.

Тяжелая рука Меркурия ложится на мое плечо, когда он наклоняется ближе и шепчет мне прямо в ухо:

— Послание от самого Юпитера, божество. Если ты выйдешь замуж за этого демона, не будет никакого счастливого конца. Ни для тебя, ни для кого другого.

— Почему? — мой голос тих. Я не могу оторвать взгляда от ненависти, расцветающей на лице Калела. Что мы ему сделали? В груди тяжелеет от его горя.

— Алира, ты веришь, что демон, вот этот демон способен действительно полюбить полубога? Посмотри, через что прошел этот несчастный. Он стал беспощадным. Тем, кто знает лишь как разрушать. Он убьет тебя. Он был рожден, чтобы истребить полубогов. Так предначертано судьбой, и это единственное предупреждение для тебя, — от слов Меркурия на мои плечи будто опускается груз, а в животе сворачивается узел от страха.

Может, Калел и правда жесток и не доверяет мне, но я видела, как верен он своему королевству. Я знаю, что в нем есть доброта. Может, мы и впрямь никогда по-настоящему не полюбим друг друга, но мое сердце уже желает быть рядом с ним. Я не могу делать вид, что не жажду, чтобы он обратил на меня свой взгляд.

Подняв подбородок, я зло смотрю на бога.

— Это не настоящий Калел.

Губы Меркурия растягиваются в жестокой, но привлекательной улыбке.

— Тогда ты не знаешь Калела. Он был создан из самого пепла подземного мира.

Я бы солгала, сказав, что слова бога не поселили сомнения в моем сердце.

— Как ты поступишь, дочь Венеры? Теперь, когда я передал послание богов, мое дело сделано, — проскользнув мимо меня, он идет к мальчику. Плащ Меркурия обращается в дым, предвосхищая его скорое отбытие.