Хм-м, если девушка ее положения еще не разучилась краснеть, значит, она действительно заслуживает внимания.

— А ты, Зак? — вновь обратила свой взор на меня Лиз. — Какие у тебя планы на будущее?

— Постричься и пойти в монастырь, — выдал я заранее заготовленный ответ.

— Я серьезно, — не отставала Лиз. — Чем ты собираешься заняться в жизни? Что ты можешь, кроме своей музыки?

Я начал злиться. Вот музыку лучше не трогайте, музыка — это святое.

— Мне кажется, что это не твоего ума дело, — как можно спокойнее ответил я.

Я терпеть не могу, когда кто-нибудь нелестно отзывается о музыке, тем более о моей, и, уж конечно, Лиз это знает и сказала это нарочно. Вот только зачем?

Я взял себя в руки и улыбнулся:

— А ты, Лиз? Чем собираешься заняться ты?

— Я посвящу себя своему любимому мужу, — ответила она.

— Это потому, что ты толком ничему дельному так и не научилась? — недолго думая ляпнул я, невольно порадовавшись такому удачному ответу.

Лиз начала закипать, но буря миновала — из толпы вышли несколько человек и направились к нам. Видимо, именно эти молодые люди ходили расшаркиваться со старшими учениками.

Все трое в золотых фраках. Ох уж эта мода…

— Здравствуй, любовь моя, — произнес самый тощий из них, подойдя к Лиз.

Мы с Чезом обменялись удивленными взглядами: «И это пугало ее будущий жених?»

Но тут нам все сразу стало понятно.

— Познакомьтесь, — гордо произнесла Лиз, обнимая за плечи тщедушного паренька. — Это брат Натали, Энджел Митис.

Теперь понятно, почему она встречается с ним и почему этакая очаровашка, как Натали, сидит в подобном обществе.

— Это Найджел и Ленс — друзья Энджела и адепты Академии.

Мы с Чезом одновременно кивнули в знак приветствия.

— А это Зак и Чез, — кивнула на нас Лиз. — Я вам о них рассказывала.

— Надеюсь, только правду? — спросил Чез, бросая взгляды на Натали, к которой подошел широкоплечий и светловолосый Ленс. Вернее, он казался широкоплечим рядом со мной, так же как я казался широкоплечим рядом с Энджелом, но рядом с Чезом он таким не выглядел. Не помогал даже золотой фрак Великого Дома, Чез-то был в серебряном (цвете богатых семей).

— Очень приятно, — произнес за всех троих худенький Энджел, хотя выражение его лица говорило об обратном.

— Что-то вы слегка помяты, — заметил Ленс, брезгливо глядя на мой и вправду слегка неряшливый наряд. — Через чердак лезли?

Я оставил его реплику без внимания.

— У нас с Чезом дела…

— Я с вами разговариваю! — повысил голос Ленс.

Чез удивленно отвлекся от созерцания Натали и покосился на светловолосого великана.

— Зак, ты что-нибудь слышал? — изобразил он удивление.

— Нет, а ты? — зевнул я.

— И я нет, — ответил он, подмигнув Натали.

Та опять зарделась и опустила глаза.

— Да что с ними говорить, — нарочито громко произнес Энджел. — Они не из нашего круга общения.

— Да куда уж нам, убогим, — протянул я.

— Спокойно, — произнес до этого молчавший Найджел. — Если хотите что-либо выяснить, то выясняйте на улице.

— Хоть прямо сейчас, — подтвердил я.

Ленс дернулся было, но его взял за плечо Энджел.

— Оставь. Просто один из них бесится, что его не взяли в Академию, а другой даже не голубых кровей, он вообще здесь никто.

Тут уже мне пришлось удерживать Чеза.

— Спокойно, — шепнул я ему. — Торопиться некуда, еще успеется. У тебя впереди не один год учебы в Академии.

Чез расслабился и вновь ухмыльнулся:

— Знаете, ребята, я бы на вашем месте не хвастался своим происхождением. Такие, как вы, только позорят его, да и, судя по вам… вырождается императорский род.

Мне показалось, что еще минута — и Ленса уже никто не удержит, но тут к нам подошли двое, и все внимание мигом переключилось на них. Это был Ремесленник в красной ливрее с удивительно длинным носом и неизвестно как ухитрившийся отойти незамеченным уже знакомый нам Найджел.

— Что тут происходит? — спросил его спутник.

— Общаемся, — сквозь зубы произнес Ленс, сверля глазами Чеза, продолжающего нагло строить глазки Натали.

Ремесленник повернулся ко мне и Чезу.

— Я бы попросил вас сесть куда-нибудь в другое место.

— С радостью, — тут же ответил я и, схватив Чеза за руку, ретировался.

Идя через зал к столу, стоящему в противоположном и самом дальнем углу, сопровождаемые насмешливыми взглядами, мы не проронили ни слова. Лишь когда мы наконец уселись за стол рядом с какими-то едва ли не спящими стариками, Чез произнес:

— Ты видел?

— Угу, — кивнул я. — Нас слегка опустили… или мы их слегка опустили.

— Да нет же, ты видел Натали? Она… она…

— Э, да ты совсем плохой стал, — повернулся к нему я. — У тебя же есть девушка.

— Девушка? — удивился он.

— Ну да, ты же утром с ней ко мне подходил.

— Ну ты даешь, — рассмеялся он. — Я же для тебя ее привел, чтобы приятное сделать.

— Чего?!

— Ну, ты… такой подавленный был, вот я и привел девушку. Ты что, не видел, как она тебе глазки строила? — спросил он.

— Какие глазки с утра?! — воскликнул я. — Да я даже не помню, как она выглядела. Покажи мне ее сейчас, я не узнаю.

— Неизлечим… — покачал головой Чез и наконец заметил на столе еду. — Эй! Да тут же гусик печеный!

Тут уже покачал головой я. Если Чез увлекся пищей, то на некоторое время он из жизни выпал и говорить с ним бесполезно. Однако я и сам был не прочь поесть и отдался поглощению еды с неменьшим удовольствием, чем он.

Наелся я быстро и, сыто откинувшись на стуле, принялся беззастенчиво рассматривать гостей. Что и говорить, гостей было немало. В основном девушки и юноши моего возраста, но встречались и более солидные дамы и господа из Высших Домов. Ремесленники сидели отдельно, а старших учеников и вовсе в этом зале не наблюдалось — они пировали в соседнем зале поменьше. Какие только наряды тут не встречались… в большинстве своем, естественно, они изобиловали оттенками золотого цвета Высших Домов и красным цветом Ремесленников. Но встречались и коричневые цвета костюмов купцов, и серебряные — богатых семей, таких, как семья Чеза. Царила веселая болтовня, смех, и кое-где уже начали танцевать, благо места хватало.

Мой взгляд, неторопливо гуляя по лицам, очень некстати уткнулся в тетю. Она стояла в окружении каких-то важных особ и смотрела на меня очень недобрым взглядом. Заметив, что я ее увидел, она поманила меня пальцем. Знакомый мне ледяной взгляд не предвещал ничего хорошего…

Я толкнул Чеза, кивнул в сторону тети, провел себе по шее пальцем, показывая, что ничего хорошего от нее не жди, и, с трудом поднявшись со стула, побрел к ней.

— Здравствуй, тетя, — тихо сказал я, подойдя к ней.

— Позвольте представить, это мой племянник Закери, — ледяным тоном обратилась она к окружающим ее людям. Я молча кивнул в знак приветствия.

— Что же ты тут делаешь? — спросила она меня.

— Как это «что»? Я принят в Академию, — сделал попытку улыбнуться я. — У меня сегодня принятие.

— И не стыдно тебе? — неожиданно громким и визгливым голосом спросила тетя. — Не надоело еще врать?

Я съежился под ее взглядом, пытаясь понять, с чего это она такая злая. Я вообще впервые видел ее настолько взбешенной.

— Я… я не вру, — тихо сказал я. — У вас нет оснований так говорить.

Народ вокруг тети потихоньку расходился, поняв, что сейчас меня будут за что-то пилить, а влезать в семейные ссоры Высших Домов себе дороже будет.

Так вот почему она так спокойно отреагировала, когда я сказал, что поступил в Академию. Она просто не поверила.

— Что тут происходит? — спросил ровный голос у меня из-за спины.

Я повернулся, уже зная, кого сейчас увижу. Ромиус с кислой миной стоял за моей спиной и играл в гляделки с тетей.

— Ромиус, давно не виделись, — вызывающе произнесла тетя, временно забыв обо мне. — Чего это ты вдруг решил подойти к нам?

Я удивился. Странно они как-то разговаривают. Когда я беседовал с Ромиусом, он не упоминал о плохих отношениях с тетей. Скорее наоборот, неоднократно хвалил ее…