Я нашел взглядом вампира, и тот, будто ожидая, что я посмотрю на него, подмигнул мне.

Конечно, он небось еще и подслушивает…

— Алиса, все это уже не имеет значения, — мягко сказал я вампирше. — Главное не прошлое, а настоящее.

— Кстати, о настоящем, — весело продолжила Алиса. — Ты не мог бы проводить меня? Что-то я устала сегодня…

— А уж как я устал, — вздохнул я. — То есть ты наконец-то предлагаешь мне проводить тебя?

Алиса лукаво улыбнулась:

— Я предлагаю тебе попробовать сделать это.

Мы стали протискиваться к выходу.

По пути мы столкнулись с Ремесленниками, и они не захотели отпускать нас просто так. Пришлось нам выпить с ними немного вина. Кроме того, Шинс подарил Алисе на память тот самый перстень-заряд, что разрушил поле консервации, а мне досталась сильно пострадавшая универсальная боевая метелка.

Алиса выпорхнула из Зала на несколько секунд раньше меня. Я вышел за ней… и в нерешительности остановился на пороге. В коридоре никого не было.

Я сделал два шага вперед и огляделся по сторонам.

Никого.

Вдруг где-то в конце коридора мелькнул белый силуэт.

— Долго тебя ждать? — крикнула Алиса.

— Уже бегу! — крикнул я и побежал за ней.

Нагнать ее мне удалось лишь у телепортов.

— Какой ты медлительный, — заметила Алиса. — Догоняй.

Она шагнула в телепорт и исчезла в белой вспышке.

Я последовал за ней.

Я безуспешно пытался догнать вампиршу до самой ее комнаты. Лишь возле двери она наконец-то остановилась и окинула меня насмешливым взглядом.

— А герой-то наш слабоват, — звонко рассмеялась Алиса. — И запыхался, бедненький, совсем…

— Алиса, золотце, — произнес я, стараясь привести в норму дыхание.

— Что такое? — опасливо поинтересовалась вампирша.

— Знаешь, что я хочу тебе сказать…

Я резко приблизился к ней и схватил ее за талию.

— Я тебя больше никуда не отпущу.

Она пристально посмотрела мне в глаза:

— Докажи.

Ничуть не смутившись, я обнял и поцеловал. Потом еще раз и еще…

— Это достаточное доказательство? — спросил я спустя некоторое время.

— Едва ли. — В глазах Алисы заиграли веселые искорки. — Но для начала совсем неплохо.

В ту ночь мы сказали друг другу еще очень много глупостей… Кто-нибудь со мной может и не согласиться, но, повторюсь, мне кажется, что во всех этих глупостях есть своя прелесть…

Закат окрасил золотые крыши домов в багряный цвет. Последние лучи заходящего солнца затеяли игру с городом, пытаясь изменить его, возможно не в лучшую сторону. И действительно, все золотые дома покрывались нездоровыми красными пятнами, будто чем-то заболевая…

Лишь одно здание не поддавалось этой болезни. Академия. Незыблемая каменная громадина оставалась величественным стражем покоя Империи в любое время суток.

В одном из кабинетов Академии встретились двое. Человек и вампир. Такие разные… и такие одинаковые.

Вампир развалился в кресле и блаженно жмурился, смакуя вино из бокала.

— Удивительный букет, — наконец произнес он. — Навскидку урожай тридцатого года правления нынешнего человечишки. Как там его зовут?

— Сирия, — подсказал человек, сидящий напротив. — Только ты не прав. Это вино сделано из винограда, собранного всего неделю назад.

Вампир сделал еще глоток и недоверчиво посмотрел на человека:

— Да брось. Этому вину не менее двухсот лет, точно тебе говорю.

— Согласен, — кивнул человек. — Но сделано оно из урожая недельной давности.

— Не понял, — признался вампир.

Человек усмехнулся.

— Видишь ли, мы — Ремесленники, и у нас свои наработки… например, прямо под Академией есть небольшой подвальчик, в котором время течет несколько иначе…

— А-а, — протянул вампир. — Знаешь, честно говоря, я раньше считал Ремесленников немного туповатыми. И скучными. Особенно скучными. Но оказывается, у некоторых из вас есть воображение…

— Я могу принять этот комплимент на свой счет? — уточнил человек.

— Можешь, — милостиво разрешил вампир.

Они на несколько минут замолчали, наслаждаясь вином и тишиной.

— А все-таки, как же мы все грамотно провернули, — наконец нарушил молчание вампир. — Таких забавных комбинаций я не проводил уже несколько веков.

Человек неторопливо поставил свой бокал на стол.

— Не вижу ничего забавного. Наоборот, это грустно, — вздохнул Ремесленник. — Грустно, что приходится использовать такие методы… но иначе до этих старых пней было просто не достучаться…

— Да что старые пни?! — азартно вскричал вампир. — Как себя молодежь грамотно вела! Ваш огненный факультет действительно всем дал прикурить.

— Согласен. Ребята многообещающие, и именно в них я и вижу будущее Академии, — улыбнулся Ремесленник. — Хотя без Кельнмиира они все равно ничего не сделали бы. Хорошо, что он решил встать на их сторону.

— Ой, да я же этого парня всю свою жизнь знаю и все его действия могу предсказать, как свои собственные. К тому же… — Вампир достал из-за пазухи лист бумаги. — Были некоторые причины, по которым он просто не мог не помочь этим ребятам. Жаль, я об этом узнал только сейчас…

— Что же это за причины? — заинтересовался человек.

— Это личное, — неожиданно смутился вампир и торопливо убрал лист обратно. — Весточка из далекого прошлого…

Они еще некоторое время помолчали.

— Все-таки мы с тобой немного сглупили, — неожиданно сказал вампир. — Думали, что шпион Закери, а оказалось, что это совсем другой парень, никто его даже и не подозревал. Хорошо, что мы постарались, чтобы информация о телепорте, ведущем в Приграничье, стала известна всем ученикам, а не одному Заку. Кстати, должен заметить, что шатерцы подготовили эту операцию всего за пару часов и в целом все было продумано неплохо.

— Да, шатерцы очень грамотно провернули эту операцию, причем практически без подготовки, — согласился Ремесленник. — И психоматрицы они научились делать качественные. Кстати, этого парня, Стила, мы отправили в Приграничье, предварительно стерев ему память и удалив шатерскую психоматрицу.

— Правильно, — согласился вампир. — Пусть живет. Может, еще и пользу принесет.

— Мы так до сих пор и не выяснили, каким образом он передавал информацию в Магический Орден. Более того, остается непонятным, как этот парень смог разобраться с телепортами. И ведь никто ему не помогал… это мы точно выяснили. Боюсь, шатерцы очень многому научились… слишком многому… Это становится опасно.

— Что касается опасностей: вам очень повезло, что никто не пострадал во время захвата, — заметил вампир.

— Повезло? — переспросил человек. — Да моим людям в штабе Карателей потребовалось несколько дней, чтобы убедить начальство в том, что захват Академии нужно проводить бескровно. Трудно себе представить, что им пришлось наговорить этим Карателям… Они же фанатики. Наверное, мои люди упирали на то, что после захвата каждого человека можно будет долго пытать в застенках Инквизиторов, ведь смерть — это слишком легкий выход для «неверных».

Они расхохотались.

— Да уж, — сказал вампир, отсмеявшись. — Раньше Ремесленники недооценивали опасность Шатера, теперь будут переоценивать. Причем довольно сильно.

— Не уверен, — жестко сказал Ремесленник. — Опасность действительно очень велика. Расслабились мы за последние века, заплыли жиром. Что Ремесленники, что Император, что вся Империя Элиров… Пора бы встряхнуться…

— Ремесленников встряхнули, — загнул палец вампир. — Теперь очередь Императора?

— Едва ли, — ответил Ремесленник. — Старикан все равно скоро помрет. А вот кто займет его место…

— Это тоже может стать хорошей встряской для всей Империи, — медленно проговорил вампир. — Если мы придумаем что-нибудь действительно интересное.

— Надеюсь, у нас еще будет хотя бы немного времени для подготовки, — так же медленно сказал Ремесленник. — Ладно, а теперь поставь, пожалуйста, в музыкалу эту странную музыку… что-то в ней есть такое… завораживающее.