— Испугался, — не очень уверенно констатировал Чез.

— Размечтался, — не согласился я, наблюдая за тем, как парень, пробравшись через толпу, выходит на площадку. — Кажется, ты только что поссорился с лучшим учеником факультета… то ли воды, то ли земли…

ЭПК закрылся, и поединок начался.

— Воды, — безрадостно поправил меня Чез, едва ученики обменялись первыми заклинаниями.

— Уже началось? Мы ничего интересного не пропустили? — возвестили о своем прибытии братья Викерс.

— Ничего особенного, — ответил я и не смог удержаться от колкости: — Кроме того, что Чез буквально минуту назад вызвал на поединок лучшего ученика с факультета воды. Кстати, — я посмотрел на площадку, — этот парень только что довольно шустро выиграл поединок.

— Но нам же еще запрещены поединки с другими факультетами, — заметил Невил.

— Через две недели и один день они будут разрешены, — напомнил я. — И первый поединок Чеза состоится с этим милым парнем.

Чез слегка побледнел.

Так ему и надо, в следующий раз будет думать, что и кому говорить.

— А вы Алису не видели? — опомнился я. — Мы с утра у телепортов расстались, а в столовой я ее что-то не приметил.

— И мы не видели, — удивленно ответили братья Викерс. — Мы думали, она с вами, как всегда.

— Не нравится мне это, — обеспокоенно сказал Чез. — Так она может неизвестно где прошляться все соревнования.

— Надо пойти ее поискать, — предложил Невил.

Все трое одновременно посмотрели на меня.

— Что вы на меня так смотрите? — возмутился я, но под взглядами друзей быстро сдался. — Уже иду.

— Сразу бы так, — кинул мне вдогонку Чез. — И побыстрее, пожалуйста.

Ага, легко сказать, побыстрее. Если Алисы нет в ее комнате, то искать ее придется по всей Академии. На это может уйти несколько дней.

Алиса, Алиса… Я сглупил в тот вечер, когда впервые провожал ее… Дракон меня дернул заговорить о вопросах, так интересовавших Кейтена. Она, как мне показалось, сделала шаг мне навстречу, а я подставил ей подножку… м-да… Неудивительно, что теперь она стала еще подозрительней, чем раньше. Ладно, не будем о грустном. Сейчас главное найти ее до начала поединка.

Коридоры Академии непривычно пустовали. Не было снующих туда-сюда учеников, важно вышагивающих Ремесленников… никого не было. Похоже, я не ошибся и вся Академия собралась в Главном Зале. Кстати говоря, невольно задаешься вопросом, как же мало народу в Академии, если он весь в один — пусть и довольно большой — зал вмещается.

Как я и опасался, в комнате на этаже девушек Алисы не оказалось. Осталась одна надежда на то, что она уже пришла на соревнования, пока я здесь ходил. Да и с чего бы ей вообще-то не прийти? Что такого могло случиться, что могло помешать ей?

Но на всякий случай я решил пройтись еще по этажу Ремесленников. Мало ли, вдруг Алиса опять там окажется. Знаю, догадка сомнительная, но проверить надо.

Едва я вышел из телепорта на этаже Ремесленников, как сразу понял, что не зря решил сюда заглянуть. Весь этаж был пуст, не считая Алисы, почему-то лежащей на полу рядом с телепортами.

Я бросился к ней, на ходу соображая, можно ли щупать пульс у вампиров. Нет, можно-то оно можно, но даст ли это какие-то результаты? И можно ли этим результатам доверять?

Пульс прощупывался, видимых повреждений у Алисы не было, а значит, по идее все должно было быть в порядке.

Неожиданно я почувствовал у себя за спиной какое-то движение. Навыки Искусства напомнили о себе, и я резко отпрыгнул в сторону. Очень вовремя отпрыгнул. Там, где еще секунду назад была моя шея, сверкнул нож.

Человек, закутанный в желтую ливрею ученика, нырнул в телепорт еще до того, как я поднялся с пола. Я было дернулся за ним, но оставлять Алису одиноко лежать на полу все же не рискнул.

Я постарался успокоить бешено бьющееся сердце.

Ну и дела. Что-то в Академии творится странное. Это еще очень мягко сказано…

Надеюсь, с Алисой хотя бы все в порядке.

Я решил легонько похлопать ее по щекам, вдруг придет в себя.

Хлоп.

— Ой!

Пришла в себя. Молодец, конечно. Но бить-то меня зачем? Тем более с ног сбивать…

— Ты что тут делаешь? — поинтересовалась Алиса, молниеносно поднимаясь с пола.

— Я?! Это ты что тут делаешь на полу? — возмутился я, про себя отметив, что на данный момент на полу сижу только я сам. — Там уже соревнования начались, а у нас команда неполная.

Должно быть, до Алисы только сейчас начало доходить, что она находится не у себя в комнате, а в коридоре.

— Как я сюда попала? — озадаченно спросила она. — Нет, как попала-то, я помню — через телепорт. А почему я здесь на полу лежала? Помню… я шла за… — она запнулась, — …по делам шла, а в следующий момент я уже очнулась оттого, что кто-то бьет меня по щекам.

— Не бьет, а легонько хлопает, — поправил я.

— Легонько хлопает, — согласилась Алиса. — Ну, я в ответ и… толкнула его легонько.

— Не легонько толкнула, а врезала под дых.

— Ну да, — опять не стала спорить вампирша. — И вообще, ты чего тут расселся, а? У нас же соревнования!

— Нечего было меня бить, — проворчал я, поднимаясь с пола. — Пойдем быстрее.

На соревнования мы успели как раз к последнему поединку: между нашим лучшим учеником — Стилом, уже выигравшим предыдущий бой с представителем факультета воздуха и только что вернувшимся из травмпункта, и тем самым парнем, с которым поссорился Чез.

Наших друзей мы легко нашли в толпе по репликам Чеза.

— Давай! Жги его!

— Чез, они тебя все равно не слышат, — напомнил я, подойдя к нему и похлопав по плечу.

— Не слышат, — согласился Чез. — Но это отнюдь не мешает мне поорать в свое удовольствие. Фаерболом его! Жги!

Вскоре «жги!» выкрикнутое Чезом, подхватил весь наш факультет. Кажется, с легкой руки Чеза, у нас появился свой незамысловатый девиз.

Чез обратил внимание на Алису, лишь когда его голос окончательно охрип от криков.

— Ты где пропадала-то?

— Проспала, — ответила та, кинув на меня упреждающий взгляд.

Что ж, если девушка хочет, чтобы я молчал, буду молчать. О том, что на меня напал неизвестный с ножом, я тоже решил умолчать. Даже Алисе я не рассказал об этом… пока что.

Тем временем поединок начался.

Не удивляйтесь тому, что я больше не описываю чужие поединки. Они мне уже так приелись, что просто слов нет. И главное, в них не увидишь ничего нового. Все эти заклинания я знаю назубок, уже тошно становится от постоянных щитов, фаерболов, кулаков… ужас. Хоть бы раз увидеть поединок настоящих Ремесленников или хотя бы учеников старших курсов. За все два с лишним месяца между учениками старших курсов произошла всего одна дуэль, и то мы ее не видели, потому что в это время были на занятиях у Шинса.

Стил все же проиграл поединок. Не знаю, что теперь устроит ему Шинс (за эти две недели я понял, что для нашего учителя эти соревнования почему-то очень важны), но парень сделал все, что мог. Поединок был очень напряженным, оба противника не раз оказывались на полу, Стил светил фонарем под глазом, лицо его противника было обожжено одним из огненных шаров, прорвавшихся через водные щиты. Но, даже несмотря на ожоги, парень ухитрился ударить по Стилу водяным столбом. После удара такой силы нашего лучшего ученика унесли с площадки на носилках прямиком в травмпункт. Впрочем, вслед за ним туда отправился и победитель, правда, все же на своих двоих.

Итак, выходит, наш факультет сейчас находится на втором месте в общем зачете. Если мы выиграем оба командных поединка, то, вполне возможно, окажемся на первом месте. Это если выиграем…

— Скоро наша очередь, — засуетился Чез. — Все помнят, что нужно делать?

— Выигрывать, — охотно подсказал Наив.

Чез посмотрел на Викерса-младшего как на личного врага, но все же справился с собой и смолчал.

— Пойдем поближе к площадке, — предложил Невил. — Заодно посмотрим, кто нам по жребию выпадет.

— Лучше бы земля, — мечтательно сказала расчетливая Алиса, когда мы проталкивались к площадке.