Быстро пришедший в себя Стил (волна горячего воздуха — это тебе не фаербол в грудь) подошел ко мне и пожал руку.

— Совсем неплохо, — повторил он слова Шинса. — Самое обидное, что виноват в проигрыше только я сам.

К концу экзамена выяснилось, что наша пятерка оказалась единственной, все участники которой выиграли свои поединки.

Шинс задержал нас и, когда все ученики и комиссия вышли из зала, обрадовал интересными новостями:

— Через полмесяца состоится серия поединков между факультетами, и, скорее всего, ваша пятерка будет представлять наш огненный факультет в командном поединке.

Нам потребовалось некоторое время, чтобы переварить полученную информацию.

— Но мы же не знаем, как проходят эти поединки! — наконец воскликнул Чез. — Мы даже никакой магии, кроме огненной, в глаза не видели!

— И нас не обучали тому, как вести поединки с представителями других сфер, — подхватила Алиса.

— За эти две недели вы должны будете научиться и тому и другому, — твердо сказал Шинс и уже мягче добавил. — Это не так трудно, как вам может показаться на первый взгляд.

Ага. Наверное, на второй взгляд это еще сложнее.

Мы с Чезом переглянулись. Похоже, у нас возникли одинаковые мысли — мало нам проблем, теперь еще это.

Зато братья Викерс и Алиса были весьма довольны.

Впрочем, может быть, как следует выспавшись и отдохнув, мы с Чезом тоже оценим всю значимость оказанного нам доверия. Но не сейчас!

— Между прочим, — заметил Шинс. — Зак сегодня использовал щит, сплетенный из потоков воздуха, а это уже заклинание другого факультета. Так что вам есть чему у него поучиться.

После этого заявления я чуть в обморок не упал. Кстати, такое же состояние было и у моих друзей. Шинс похвалил меня дважды за один день! Это ровно в два раза больше, чем за все предыдущие месяцы!

— А теперь марш на занятия! — неожиданно рявкнул Шинс, и я тут же понял, что он ничуть не изменился. И как я только мог хоть на секунду подумать, что он подобрел?

Хотя до начала лекций было еще больше часа, мы дружно сделали вид, что торопимся на горячо любимые нами тактику и энергетику.

— Как вам такой поворот событий? — полюбопытствовал Чез, едва мы завернули за угол.

— Здорово! Ужасно! — одновременно сказали я и Наив. Кто из нас что сказал, думаю, вы сами догадались.

— Главное, что он тебя не смог выгнать, — заметила Алиса.

— А ведь если бы ты проиграл поединок, то наверняка выгнал бы, — сказал Чез.

— Да с чего ему выгонять Зака? — удивился Невил, который был не в курсе последних новостей. — Шинс же его даже похвалил, чего я от старого хрыча, кстати, никак не ожидал.

— Никто не ожидал, — заметил Чез. — И с чего это вдруг он стал таким добреньким?

Алиса выразительно посмотрела на меня, ожидая какого-то объяснения. Но никаких дельных объяснений у меня, к сожалению, не было.

— А что это ты Шинсу за бумажки перед поединком отдал? — подозрительно спросила Алиса.

— Взятка?! — мигом среагировал Чез.

— Не взятка, а выкладки для моей огненной змейки, — охотно пояснил я. — Он почему-то решил, что я это заклинание у старшекурсников слизал.

— Надо было меня в свидетели пригласить, — серьезно сказал Чез. — Я бы подтвердил, что ты при мне его придумал.

— Не-э, — не согласился я. — Это было бы лишним напоминанием о нашей с тобой провинности…

— Кстати, Зак, он ведь ни слова не сказал о новом наказании, ты заметил?! — спросила Алиса.

А ведь точно. Ни единого словечка не было сказано о том, что я вновь злостно нарушил правила Академии. Значит, мой расчет оказался верным? Теперь я могу практиковаться в магии у себя в комнате!

— О чем это она? — удивился Невил. — Что-то у вас больно много секретов появилось от своей команды.

— Сейчас я тебе все расскажу, — вызвался Чез.

В этот вечер мы решили встретиться и отпраздновать наши победы в поединках. Хотя время, в которое мы собрались, вечером назвать было довольно сложно. Прошел обед, прошла медитация, прошел ужин, и только после всего этого мы дружно собрались в моей комнате.

Мы с Чезом едва держались на ногах после работы в столовой. Я даже не представлял себе, как это трудно — несколько часов подряд разносить пищу и мыть посуду! К концу второй смены мы просто валились с ног. Единственным преимуществом нашего рабства в столовой оказалась возможность получения дополнительных порций еды. Например, на наше празднование мы притащили столько фруктов, что у Наива от такой нежданной радости тут же случился припадок… обжорства. Но даже в таком припадке он не смог съесть все, что мы принесли. Поэтому впервые за все время обучения в Академии Наиву потребовалась наша помощь.

— Знаете, а в том, что вас наказали, есть определенные плюсы, — заметил Наив, окидывая остатки второго ужина сытым, но все равно очень жадным взглядом.

Мы с Чезом одновременно протяжно вздохнули.

— Точно, — неожиданно поддержала младшего Викерса Алиса. — Если бы вас не наказали, то ты, Зак, не узнал бы о заклинании-датчике и не обезвредил бы его.

Тут уже глубоко вздохнул я один. Зато от души. Знали бы они, чего мне это стоило.

— И теперь мы можем практиковаться в магии в любое время дня и ночи, — радостно добавил Невил.

После этих его слов в центре комнаты неожиданно появилось четыре огненных шара.

— Ребята, только комнату мне не спалите, — взмолился я и поспешил собрать с пола разбросанные учебники.

— Да ладно тебе! — воскликнул Чез. — У нас сегодня праздник, а ты опять за учебники хватаешься!

— Если я сейчас не схвачусь за учебники, то, возможно, в будущем уже просто не за что будет хвататься, — буркнул я, но Чез на мою реплику никакого внимания не обратил.

Он взял с подноса яблоко и поднял его на манер бокала.

— Я хочу поднять этот плод в честь сегодняшнего успеха! — громко провозгласил он.

Поняв всю ответственность момента, мы поспешно похватали яблоки.

— Поздравляю всех вас и, разумеется, себя, любимого, с сегодняшним успехом, — продолжал Чез. — И хочу, чтобы вы все отведали сих божественных фруктов в честь нашей будущей победы в командных соревнованиях.

Мы стукнулись фруктами и откусили по очень маленькому кусочку. Никому из нас, кроме, разумеется, Наива, второй ужин просто в горло не лез.

— Да, очень надеюсь, что мы теперь сможем больше практиковаться в Ремесле, — вздохнул Невил.

— Один говорит практиковаться в магии, другой — практиковаться в Ремесле, — заметила Алиса. — А кто-нибудь из вас знает, есть ли разница между этими понятиями?

— Магия — это управление «магами», а Ремесло — способ управления, — тут же ответил я.

— Опять они за учебу взялись! — взвыл Чез. — Ну хоть сейчас-то обойдитесь без этого, а?!

— Уже заканчиваем, — успокоила его Алиса, но при этом вновь обратилась ко мне с вопросом: — То есть, в сущности, мы самые обычные Маги? Те самые, на которых охотились с двенадцатого по девятнадцатый век?

— Э нет! — не согласился я. — Между теми Магами и нами огромная разница! Мы занимаемся не магией, а Ремеслом!

— Так какая разница между занятием Ремеслом и занятием магией? — повторила вампирша свой вопрос.

— Честно говоря, не знаю, — вынужденно признался я. — Знаю, что она есть, а вот в чем проявляется… в библиотеках не было никакой информации об этом.

— Не в те библиотеки ты ходил, — усмехнулась вампирша.

— Эй! — встал на мою защиту Чез. — Между прочим, Зак имел доступ к главной библиотеке Литы, и образование он получил получше всех нас, вместе взятых.

— Ну да? — удивилась Алиса. — А такой простой вещи, как разница между Ремеслом и магией, он не знает.

— Не было в исторических книгах упоминаний об этом, — продолжал я настаивать на своем. — Может, в библиотеке Академии и есть какие-нибудь книги об этом, вот только, кроме учебников, у нас ни к чему больше доступа нет.