Высокая фигура Карателя возвышалась над всеми присутствующими.

— Действительно, — вкрадчиво начал Каратель. — Меч уже давно был занесен над «неверными», и сегодня… — он сделал короткую паузу, — мы наконец смогли нанести удар.

Столь радостное известие зал встретил полной тишиной.

— И почему мы узнаем об этом только сейчас? — тихо поинтересовался Старший Инквизитор.

Зал согласно зашумел.

— Из соображений безопасности мы не могли распространяться о готовящейся операции, — спокойно ответил Каратель. — Уже неоднократно подтверждалось, что враги имеют шпионов в наших рядах и, возможно, — он окинул зал внимательным взглядом, — даже в самом Совете.

— Мне кажется, вы слишком мнительны, — зевнул Старший Инквизитор. — Но не будем сейчас об этом, расскажите скорее о том, что вы предприняли.

— Конечно, — согласился Каратель. — Довольно долгое время мы пытались внедрить в Академию своего человека, но все наши попытки заканчивались неудачами.

— Это мы и так знаем, — недовольно прервал Карателя Старший Инквизитор. — Говорите по делу.

— Хорошо, — вздохнул Каратель. — Вчера, как вы знаете, был новый набор учеников в Академию Ремесла.

Старший Инквизитор собрался вновь прервать Карателя, но не успел.

— В числе поступивших этим утром в Академию вошел и наш агент, — отчеканил Каратель.

В зале поднялся жуткий гвалт.

— Наконец-то…

— Мы так давно этого добивались…

Каратель возвел глаза к небу. Он-то знал, что все присутствующие в этом помещении дальше красивых слов никогда не шли. Зато когда кто-нибудь все же брался за что-то полезное и достигал успеха… сразу же находились эти мистические «мы». Что характерно, в случае неудач обязательно появлялись не менее мистические «вы», на которых тут же сбрасывалась вся ответственность…

— И вы уверены в том, что вашего агента еще не раскрыли? — скептически спросил Старший Инквизитор.

— Несколько часов назад пришел подробный отчет за прошедшие два месяца, проведенные им в Академии, и мы…

— За прошедшие два месяца?! — вскричал Старший Инквизитор, побледнев от злости. — Да вы спятили!

— Я бы на вашем месте воздержался от подобных заявлений в мой адрес… — вкрадчиво сказал Каратель.

На этот раз Старший Инквизитор побледнел от страха.

— Простите мою несдержанность, — поправился он. — Но согласитесь, ваши слова звучат… несколько странно…

— Отнюдь, — возразил Каратель. — Еще несколько лет назад я упоминал об одном предположении, по которому Ремесленники могут регулировать время внутри Академии. Наш агент это предположение подтвердил и помимо этого предоставил ряд других полезных сведений о методиках подготовки Ремесленников…

— То есть вы хотите сказать, что за этот день в Академии прошло больше трех недель? — уточнил Старший Инквизитор.

— У меня проблемы с дикцией? — Каратель холодно улыбнулся.

— Просто с трудом верится, — поспешно ответил Старший Инквизитор. — Что ж, ваши успехи похвальны. Но как ваш человек смог попасть в Академию? Ведь мы перепробовали все возможные способы, и безрезультатно.

— Видите ли, — усмехнулся Каратель. — Понятие «наш человек» здесь не очень уместно. Скажем так… мы сделали нестандартный ход, и он удался.

— Хорошо, — согласился Старший Инквизитор. — Это действительно большой прорыв… но при чем тут карающий меч? И почему разведоперации наших агентов курируют Каратели?

«Наших агентов» Каратель решил пропустить мимо ушей… пока. Любят члены Совета примазываться к чужим заслугам и пусть примазываются. Когда Каратели наконец разберутся с Академией Ремесла, каждый получит по заслугам.

— Я бы тоже хотел это знать, — впервые подал голос Инквизитор, ответственный за агентурные сети в золотом городе.

— Изначально, — Каратель выделил это слово, — мы планировали всего лишь небольшую диверсию. У нас даже не было уверенности в том, что агент сможет передать нам какую-либо информацию. Однако наш агент с легкостью передал множество ценных сведений, в том числе исчерпывающие данные об одном из телепортов, ведущих в Крайдолл — это городок такой в Приграничье.

— А то мы не знаем, — буркнул Старший Инквизитор.

— Также агент сообщил нам время, наиболее благоприятное для нападения, — как ни в чем не бывало продолжал Каратель. — В свете полученных сведений два часа назад нами было принято решение с помощью нашего агента провести крупномасштабную операцию.

— Насколько крупномасштабную? — уточнил Старший Инквизитор.

— Операция по захвату Академии для вас достаточно крупномасштабна? — поинтересовался Каратель.

— Какие идеи? — слегка дрожащим голосом спросил я, поднявшись на ноги после очень неприятного падения.

Падение — это еще мелочи. У меня возникло такое острое ощущение опасности, что захотелось убежать к себе в комнату и спрятаться под кровать. Впрочем, остальные отреагировали более оптимистично… возможно, потому, что им не снились такие вещие сны, какие снятся мне.

— Будем драться! — Алиса сверкнула клыками в возбужденной улыбке.

— С кем драться-то?! — воскликнул Невил. — О чем вы вообще говорите?!

Чез бросил в его сторону удивленный взгляд.

— Тебе же сказали, с шатерскими захватчиками. Чего непонятного-то?

Невил рассмеялся Чезу в лицо.

Да уж, если даже невозмутимый Невил так себя ведет, то дело действительно серьезно.

— Кто сказал? Ты? Да с чего ты вообще взял, что кто-то напал на Академию?! Может, это просто… просто…

— Просто средь бела дня башня закачалась, как колос на ветру. Какие мелочи! Да такое каждый день бывает! — с сарказмом произнес Чез. — Ты еще скажи, что это просто ребята в командном поединке переборщили с заклинаниями.

— Мальчики, не тратьте зря время, — осадила их Алиса. — Нам всего лишь нужно вернуться в Главный Зал, и там мы все узнаем.

— Так что вы встали как истуканы?!

Чез тут же сорвался с места и бодро побежал обратно к телепортам.

Пришлось последовать за ним.

— Давайте на всякий случай я пойду вперед с разведкой, — предложил Чез, когда мы догнали его у телепортов. — Если все будет в порядке, то я вернусь и сообщу вам об этом.

Мы согласно кивнули. Если Чезу так хочется поиграть в героя, почему бы не дать ему такую возможность?

Чез шагнул на платформу телепорта и… ничего не произошло. Он растерянно пожал плечами и встал на соседний…

Снова то же самое.

— За два месяца так и не научился телепортами пользоваться, — нервно пошутил Невил.

Чез зло посмотрел на него, но смолчал и перешел на следующий кругляш…

После неудачи на тринадцатом телепорте Чез сдался.

— Вы меня и сейчас будете уверять в том, что все в порядке?!

— Подумаешь, не работают телепорты, — неуверенно сказал Невил. — Забыли их обновить, вот и перестали работать.

Неожиданно один из телепортов вспыхнул ярким светом.

— Вот, сейчас их обновят, и все будет… — Свою обнадеживающую фразу Невил так и не закончил.

— Щас нас так обновят, — ошалело прохрипел Чез.

У остальных не было слов. Мы просто стояли и таращились на то, что вышло из телепорта.

— Р-р-р, — поприветствовал нас двухметровый каменный тролль.

Да-да, самый настоящий тролль. Хотя я их никогда не видел вживую, но по историческим книгам этих милых каменных созданий знал отлично.

— У меня есть предложение, — шепотом сказал Чез.

— Какое? — так же тихо спросил Невил.

— Бежим! — не своим голосом заорал Чез и рванул по коридору.

Паника все-таки заразная штука.

Пришли мы в себя только в моей комнате.

— Вы это видели? — дрожащим голосом спросил Наив.

— Нет, мы не видели никакого двухметрового каменного тролля. Тебе это показалось, — не удержался от колкости Чез.

— А что он тут делает? — спросила Алиса, озабоченно косясь на дверь.

— Сходи у него спроси, — любезно предложил Чез.

Если из него сарказм прет такими порциями, значит, он тоже сильно испугался. И ничего удивительного в этом нет…