— Итак, меня зовут Ремесленник Тирел, я ваш преподаватель по медитативным техникам. Кто-нибудь из вас имеет хотя бы ма-аленький опыт в том, что хотя бы отдаленно напоминает медитацию?

Мы с Чезом не очень уверенно подняли руки.

Я оглянулся и с удивлением отметил, что вампирша и братья тоже подняли руки, причем с гораздо большей уверенностью, чем мы.

— Замечательно, — как мне показалось, удивленно сказал Тирел. — Тогда давайте знакомиться. По очереди называйте свое имя, возраст, где занимались и как долго.

Мы переглянулись. Чез пожал плечами, дескать, придется ему первому.

— Чез, сорок восемь лет. Занимался в Школе Искусств, восемь лет. Медитативные техники изучал последние четыре года.

Четыре года? А я думал, что он их всего год изучает. Вместе со мной.

— Алиса, — представилась вампирша. — Семейная Школа Искусств, десять лет.

Тирел кивнул, слегка поморщившись. Видимо, и он не в восторге от присутствия вампирши. И чем она всем не угодила? Очень милая девушка, между прочим. Стоп. Сколько она сказала? Десять лет? Насколько я помню, вампиров обучают с детства… неужели ей всего десять лет?! Нет, быть того не может. Получается, она обучалась Искусству не с детства. Странно… хотя она же не совсем вампир, она из дневного Клана. Кстати, возникает вопрос — почему же она позволила себя скрутить тогда в моей комнате?.. Ну ладно, сейчас моя очередь…

— Зак, двадцать лет, — радостно представился я. — Занимался в Школе Искусств, пять лет. Медитации изучал… один год.

Хотя, если честно, я бы не сказал, что изучал их. Так… сидел вместе со всеми, думал о своем, иногда даже спал… но вроде бы не храпел.

— Невил, шестьдесят три года. Обучался в Школе Искусств Приграничья, тридцать лет. Медитативная техника — двадцать лет.

Вот это да! Тридцать лет, это же почти что Мастер! Вот о таких, как он, и говорил мне Чез. Наверное, непросто ему было пройти все испытания…

— Наив, двадцать два года. Занимался в Школе Искусств семь лет, медитативная техника, — он неожиданно покраснел, — один месяц.

— Тоже неплохо, — ободряюще сказал Тирел. — В любом случае здесь вам придется учиться совершенно иному способу управления энергией. Так как вы все в той или иной степени владеете Искусством, вам будет одинаково полезна эта формулировка. Грубо говоря, в Искусстве вы становитесь сосудом, который накапливает в себе энергию и после накопления в любой момент может ее использовать. В данном случае главной характеристикой является объем вашего сосуда и ширина горлышка, через которое он заполняется. В Ремесле, или в «прямой магии» — то есть в прямом управлении «магами», — вы становитесь не сосудом, а своеобразной трубой. Вы впускаете в себя энергию, преобразуете и тут же выпускаете. Задержать в себе энергию вы не можете. Вопросы?

Алиса подняла руку.

— А главной характеристикой нашей, так сказать, трубы, будет ее диаметр?

— Правильно, — согласился Тирел. — Но учтите, что это всего лишь сравнение, принятое нами для упрощения понимания, на самом деле никаких труб и сосудов нет.

— И если говорить образно и упрощенно, то мы, как работавшие до этого с сосудами, должны у своих сосудов выбить дно, чтобы получить трубу? — поинтересовался Чез.

Тирел рассмеялся:

— Образно говоря, да. Какое количество «магов» вы сможете пропустить через себя за один раз, то есть вложить в одно заклинание, — это и есть, по сути, главное ограничение силы. Ну… еще период восстановления после сотворения заклинания.

— Все ясно, — закивал Чез. — И как же мы будем пробивать наши сосуды?

— О! — поднял палец Тирел. — Для этого каждый факультет использует свои упражнения, в нашем случае — это упражнение со свечой.

— Дайте-ка я догадаюсь, мы должны будем ее зажечь? — предположил Чез.

Тирел кивнул и щелкнул пальцами. В пяти метрах перед нами появилось пять небольших свечей.

— Зажгите их, — предложил Ремесленник.

Я удивленно посмотрел на друзей, но они были озадачены ничуть не меньше меня. Значит, Тирел действительно что-то забыл нам объяснить. Например, как нам это сделать-то?!

— Ладно, — начал Ремесленник, поудобнее устроившись в кресле напротив нас. — Сначала сядьте поудобнее. Затем закройте глаза и представьте, как окружающая вас энергия проходит сквозь вас.

Я послушно проделал все, что требовалось, но ничего не почувствовал, что, в общем-то, совсем неудивительно.

— Теперь откройте глаза, протяните руку в сторону свечи и представьте, как энергия проходит сквозь вас, концентрируется на пальце и тонким лучиком приближается к свечке.

Я проделал и это. Никакого лучика я не увидел, свеча загораться также отказалась.

— Не отчаивайтесь, если в ближайшее время у вас это не получится. В среднем прорыв происходит после недели-месяца упорных занятий в Медитативном Зале.

— Упорных занятий? — испуганно переспросил Наив.

— Упорные занятия, это сколько часов в день? — решил уточнить Чез.

— Четыре часа утром и четыре часа вечером.

Мы не удержались от огорченного вздоха. Восемь часов в день сидеть и заниматься неизвестно чем?! Хотя, вообще-то, мы не правы. Пока не зажжем эти драконовы свечки, никакого настоящего Ремесла мы не увидим. Будем только слушать нудные лекции да на полу сидеть и медитировать.

— Хватит вздыхать, — уже жестче сказал Тирел. — Между прочим, вам несказанно повезло. Раньше тем, кто обучался в Академии, приходилось годами сидеть в этих залах! А вам все подносят на блюдечке с голубой каемочкой.

— Как это? — переспросил Невил.

— Совсем не случайно Академия полностью консервируется на эти три месяца. Во время консервации внутри Академии нагнетается высокая концентрация энергии, и поэтому ваше обучение будет продвигаться намного быстрее. В обычной жизни в окружающем мире не так много этой энергии, и учиться управлять ею намного труднее, чем здесь. Так что радуйтесь…

— Радуемся, — хором ответили мы, так до конца ничего и не поняв.

— К тому же чем больше времени вы проведете в этом зале, тем больше у вас шансов не вылететь из Академии, — усмехнулся Ремесленник.

— Вылететь? — эхом повторил Чез.

— Вылететь, вылететь, — повторил Тирел. — А вы думали, что все поступившие становятся Ремесленниками?

Мы дружно кивнули.

— Размечтались. Из двух сотен поступивших хорошо если половина становится настоящими Ремесленниками.

— А остальные? — удивленно спросил я.

Мне всегда казалось, что из Академии никого не выгоняют. Чез всегда говорил, что главное в Академию попасть, отсюда уже никуда не денешься. Я не слышал, чтобы в городе кто-либо упоминал об этом, и ни одного выгнанного из Академии не встречал. Может, они того… выходят отсюда ногами вперед? Несчастные случаи, так сказать?

— Остальные не заканчивают свое обучение и отправляются служить в дальние гарнизоны. Там каждый человек на счету, тем более человек, умеющий хоть немного управлять силой.

Вот это да! Как я понимаю, отказаться от такого назначения нельзя?

— Слушай, Зак… — шепнул мне Чез, но продолжить не успел.

— Отставить разговоры, — рявкнул Тирел. — Разговаривать во время медитации запрещается, кроме обсуждения необходимых вопросов лично со мной.

Мы послушно заткнулись.

Так, что он там говорил? Расслабиться, представить энергию вокруг себя, потом открыть глаза, вытянуть руку…

Одна из свечей неожиданно загорелась.

Тирел удивленно захлопал глазами и даже позволил себе легкую улыбку.

— Неплохо, совсем неплохо. Может быть, из вас еще что-нибудь и получится.