В зале опять повисла тишина. Не знаю, как остальным, а мне было все равно, чьим я там стану рабом. Единственное, что радовало, так это то, что домой мне вроде бы возвращаться не придется… целый день? Или целых три месяца? Уж и не знаю, как правильнее.

— Далее, перед тем как вы разойдетесь, чтобы познакомиться с деканами своих факультетов, можете задавать вопросы. Предупреждаю сразу, на глупые вопросы не отвечаю.

Как я и подозревал, тут же поднялся шум, как на базарной площади. Вопросов задавалось много. При этом вопросы слышали все, а ответы явно предназначались только задавшим вопрос. Однако заметил я это далеко не сразу и еще некоторое время пытался вслушиваться в сумятицу, царившую вокруг.

Наконец не выдержав, я все же задал мучивший меня вопрос:

— Мы домой-то будем возвращаться?

— Вы вернетесь домой только для того, чтобы забрать необходимые вещи, — прозвучал монотонный ответ.

Я невольно задумался. А что меня еще интересует? Ах да… слово такое странное…

— Что такое «харакири»?

— Вопрос неясен.

Мне показалось или в механическом голосе и в самом деле появилось некоторое замешательство?

— Хорошо, — пробормотал я, — тогда расскажи о сенситивном шоке.

— В доступе отказано, — издевательски ответил механический голос, и тут уже раздался знакомый голос Ромиуса. — Хватит задавать слишком умные вопросы, не смущай бедный «автомаг», он, между прочим, почти живой. Задавай вопросы, связанные с поступлением.

Я не стал указывать дяде на то, что вопрос о сенситивном шоке именно с поступлением и связан. Он же все-таки Высший Ремесленник.

— Простите, — ответил я то ли странному «автомагу», то ли дяде.

А о чем тогда спрашивать-то?

— Кстати, а почему перед нами не выступил Глава Академии? — неожиданно вспомнил я.

— Потому что у Академии нет главы, — охотно ответил «автомаг».

— Как это нет? — опешил я.

— Вопрос неясен.

— А почему нет? — поправился я.

— Потому что эта должность была упразднена триста лет назад.

И чего Чез решил в таком случае, что перед нами будет выступать Глава Академии, если такой должности уже давным-давно нет? А! Наверное, у него устаревшие сведения, надо будет обязательно рассказать ему об этом.

Больше ни одного вопроса у меня не возникло. Я посидел еще несколько минут до тех пор, пока не начали иссякать вопросы у остальных поступивших. Когда был задан последний вопрос, механический голос произнес:

— После беседы с деканом вы можете проследовать в свои дома, чтобы взять необходимые вам вещи, ровно за час до рассвета все вы должны находиться во дворе Академии. Кто не придет вовремя — лишится своего места и не сможет участвовать в повторном принятии уже никогда. А сейчас прошу пройти к местам средоточения своих стихий.

Как я подозреваю, за всю историю Академии еще никто не опаздывал. Надеюсь, что я не стану первым? Но о чем это я думаю? Мне кажется, что Ромиус говорил что-то о стихии огня… кажется…

Люди начали вставать, и я тоже быстро вскочил со своего места, чтобы не возбуждать лишних подозрений. Я уже начал нервничать, когда увидел Ромиуса. Он указал кивком на самый дальний от меня угол, и мне ничего не оставалось, как проследовать туда.

— Зак, — шепнул все еще толкающийся рядом со мной Чез. — Я в дальний угол, там, кажется, собираются знакомые мне лица из моей стихии. А ты куда приписан?

— Туда же, — без особого оптимизма ответил я.

— Так это же здорово!

— Пошли, — подтолкнул я друга, и мы начали проталкиваться к стоящему в дальнем углу Высшему Ремесленнику.

Подойдя, я слегка удивился: во-первых, увидел там же Алису и, во-вторых, нашим деканом оказался тот самый толстячок, так удачно отбривший Лиз. Кстати, он же активно протестовал против принятия вампирши… понятно почему, она же у него учиться будет… что, в общем-то, приятно.

Когда вокруг Ремесленника собралось некоторое число принятых — порядка пяти десятков, — он начал свою речь:

— Итак, дорогие мои ученики, меня зовут…

— Шинс, — шепнул я Чезу имя, не далее как днем услышанное во дворе Академии.

— Шинесмус Стидвел, — продолжил Ремесленник. — А вас, Закери Никерс, я попрошу не перебивать.

Я тут же замолчал, хотя, хоть убей, не мог понять, как он меня услышал и как моя реплика, едва слышная даже мне самому, могла перебить его речь. И уж тем более я не помнил, чтобы был ему представлен.

Чез промолчал, но его красноречивый взгляд явно вопрошал: «А ты откуда знаешь?»

— Я заведую факультетом стихии огня. Чтобы вам стало понятно, для вас на этот день, то есть на три месяца, я стану папой, мамой и старшим братом. Если что непонятно — идете ко мне, если что нужно — идете ко мне, если ничего не нужно и все понятно — все равно идете ко мне. Знакомиться с вами мне не нужно. Всех вас я и так знаю лучше, чем вы себя сами. Сейчас мне совершенно не хочется тратить на вас свое драгоценное время, так что можете идти домой, собирать вещи и поспать пару-тройку часов. Но чтобы за час до рассвета все были на месте. Свободны, разойдись, — неожиданно по-солдатски закончил Шинесмус.

Почему-то вопросов ни у кого не возникло, и все молча двинулись к выходу. Я надеялся перехватить Алису, но она исчезла раньше, чем я успел сделать первый шаг к выходу. Чез подхватил меня под руку и оттащил от общей кучи.

— Ты бы домой не заходил, а то мало ли что, вдруг не успеешь добраться до Академии к утру.

Как ни странно, у меня были те же мысли.

— Я бы с радостью, но там вся музыка. Ты представляешь хоть один день без музыки?

Чез отрицательно покачал головой, явно не представляя такого тихого и счастливого дня. Что поделать… не любит он музыку так, как люблю ее я.

— Вот и я нет, — проигнорировал я его сарказм. — Так что… искусство требует жертв.

Сказав это, я последовал к выходу, и Чез поплелся вслед за мной. Едва мы вышли из здания клуба, как он дернул меня за руку и толкнул в толпу.

— Ты чего? — только и успел сказать я, прежде чем налетел на какого-то парня, благо довольно хилой наружности. Парень удивленно ойкнул и поспешил ретироваться.

— Там твоя тетя стоит, — прошипел в ответ Чез. — Если успеешь, то добежишь до дома и соберешь вещи до того, как она придет. А потом можешь завалиться ко мне. Давай беги, только следи, чтобы она тебя не засекла.

Тут уж говорить что-либо было лишней потерей времени. Я кивнул и что есть мочи побежал к дому по светящемуся в темноте тротуару, разгоняя безликие тени своим защитным амулетом. Если честно, то я давно уже перестал обращать внимание на безликих, совершенно забыв об их потенциальной опасности. А ведь не будь у меня защитного амулета, стража не нашла бы даже моего скелета.

Уже на пути к дому я вспомнил, что ключи, как обычно, забыл и окно на всякий случай, помня о сегодняшней гостье, закрыл. Весь мой оптимизм моментально улетучился. Единственная надежда, что близняшки будут дома. Но вот золотые кварталы остались позади, и я подбежал к дому, в свете луны кажущемуся особенно мрачным. Странно, раньше я этого почему-то не замечал.

Дома близняшек конечно же не оказалось. Я обошел золотой особняк несколько раз, надеясь увидеть какое-нибудь случайно оставленное открытым окно, но все было напрасно. Мимо защитной системы не пройдешь (хотя по идее она должна бы меня распознать), а то ведь можно и вовсе в головешку превратиться, случайно не туда наступив или просто застоявшись возле дома подозрительно долгое время.

Я сел на лестницу и задумался. Что же мне тете сказать? Если она сейчас придет, то душевной беседы с ней не избежать. Опять будут долгие нравоучения, а то и что-то похуже.

Наверное, сказалась общая усталость и переживания сегодняшнего дня, потому что я сам не заметил, как глаза мои закрылись…