— Что это у тебя руки дрожат? — спросил Чез, когда я вернулся на кухню.

— Нервы, — буркнул я, садясь на стул. — Твоя очередь относить тарелки. Тринадцатый столик.

Наши старые знакомцы, между прочим, сидят за тринадцатым столиком! И после этого вы мне будете говорить, что несчастливых чисел не существует?

Чез вернулся с пустым подносом минут через пять.

— Чегой-то ты такой красный? — злорадно поинтересовался я.

— Ну, я им щас, — пробормотал Чез, швырнув поднос на стол. — Никакие правила Академии этих уродов не спасут…

— Успокойся, — посоветовал я. — Пусть их обслужат воздушные ребята, а мы им потом поможем «землю» обслужить.

— Вот еще, — рыкнул Чез. — Из-за каких-то недоумков?! Мы их сами обслужим, мы их так обслужим. Еще посмотрим, кто будет смеяться последним!

Никогда еще я не видел Чеза таким злым, должно быть, его действительно сильно задели.

У нас образовался небольшой перерыв — до тех пор, пока голодные студенты не набьют животы, я решил вздремнуть. Ночного сна оказалось явно недостаточно для восстановления сил, и я до сих пор чувствовал себя выжатым как лимон.

Но едва я закрыл глаза, как кто-то толкнул меня плечом, потом задел подносом, наступил на ногу… в общем, я быстро понял, что дремать на кухне просто невозможно. За неимением другого занятия я присоединился к бурно обсуждающим жизнь в Академии ученикам. Самое активное участие в обсуждении принимал конечно же Чез.

— Не будьте глупцами, — вещал он. — Не зря же нас готовят исключительно к поединкам. Значит, скоро намечается какая-то заварушка, в которой каждый боевой Ремесленник будет на счету.

— Ну да, — согласился один из представителей факультета воды. — Наш Император уже совсем не тот, что раньше, — наследника у него нет, и, кто придет к власти после него, неизвестно. Вполне возможно, что Шатер или кто-то еще из соседей решит воспользоваться моментом и захватить золотой город.

Кто-то еще из соседей? Ха! У нас больше нет соседей… на этом материке. Сомневаюсь, что кого-либо из других материков можно назвать соседями.

— Это смешно, — не согласился с «водяным» представитель сферы воздуха. — Никто не рискнет нападать на Литу уже потому, что здесь находится Академия. Один Высший Ремесленник стоит тысячи воинов Шатера.

Ну, точно, прямо Совет Высших Ремесленников. Не хватает только студентов факультета земли. Провинившиеся студенты-первогодки на кухне обсуждают судьбу мира — картина, достойная руки великого художника.

— Они же не дураки, чтобы лезть сюда без магической поддержки. Между прочим, в Шатере есть своя Академия Ремесла. Не такая крутая, — Чез усмехнулся, не очень-то и веря в свои слова, — как наша, но тоже ничего.

— Да, да, — закивал представитель сферы воды. — И называется сие учебное заведение у них как-то странно. Сейчас вспомню… А! Орден. Магический Орден.

— И их там учат тому же, что и нас здесь? — поинтересовался я.

Все как по команде удивленно воззрились на меня.

— Нам-то откуда знать?

— Мало ли, — пожал я плечами. — Я подумал…

— Не обращайте на него внимания, — полушутливо сказал Чез. — Он у нас всегда слишком много думает, и все не по делу.

Все дружно рассмеялись.

Я обиженно отвернулся и решил больше не участвовать в этом глупом обсуждении. Не больно-то и хотелось…

Зато я успел пообщаться с одним из учеников с факультета воздуха, и мы даже обменялись некоторыми плетениями заклинаний. Огненным заклинаниям их не обучали, поэтому схема простого фаербола привела его в дикий восторг. Надо ли говорить о том, что полученное в обмен заклинание «воздушного щита» ввергло меня в священный трепет. За оставшееся время я рассказал Лоту — так звали этого парня, — за что попал сюда, а он поведал мне о своей провинности. До нас с Чезом ему было далеко — он сделал у себя в комнате всего-навсего охладитель воздуха — жарко ему, видите ли, было. И за это ему дали целую неделю исправительных работ. Выходит, нам с Чезом повезло, наверное Кейтен пожалел нас на первый раз.

Спустя полчаса мы с Чезом отправились в зал, чтобы собрать со столов пустые тарелки. Как назло (а собственно, почему как?), знакомая троица все еще сидела на своем месте за треклятым столом номер тринадцать.

— Пойдем вместе, — шепнул мне Чез. — Если что — подстрахуешь.

В каком это смысле?! Что он собрался здесь устроить?

Я дернулся остановить его, пока не поздно, но не успел. Чез гордо промаршировал к столу и стал собирать тарелки. Я занялся тем же самым за соседним столом.

— А вы, наверное, потом объедки доедаете? — поинтересовался хлипкий Энджел. — Не пропадать же продуктам.

— Конечно, — согласился Чез, не прерывая своего занятия. — Именно этим принципом мы и руководствуемся, когда варим вам этот чудесный супчик из вчерашних объедков.

Взгляды всей троицы прошлись по пустым тарелкам из-под супа, и лица мигом приобрели зеленоватый оттенок.

— А уж о том, что каждый на кухне считает своим святым долгом плюнуть в тарелки таким придуркам, как вы, я вообще молчу, — продолжил Чез.

Выражение лица Чеза при этом было таким, что при желании по нему можно было прочитать, сколько раз он плюнул в каждую из тарелок. Хотя, если честно, плюнуть в них он никак не мог, потому что нес их я, причем до последнего момента я не знал, кому именно их несу. Но откуда этим троим знать эти подробности?

Их лица позеленели окончательно.

— Я бы тебе не советовал… — угрожающе произнес Ленс. Вернее, ему хотелось, чтобы это прозвучало грозно, но на самом деле голос у него был дрожащим.

— Это я бы тебе не советовал, — перебил его Чез. — Но уже поздно, вы все съели. Кстати, никому крысиный хвостик не попадался? Я из лучших побуждений крыску сварил, хотел мяса в супчик добавить. Специально для любимых клиентов…

Это было последней каплей. Все трое вскочили с мест и выскочили из столовой.

— Какие все же они дураки, — хихикнул Чез. — Как тебе мое представление?

— Здорово, — честно признался я. — Только как бы нам не сделали очередной втык за это.

— За что? — удивился Чез. — Я до них и пальцем не дотронулся. Мы просто мило побеседовали.

— Мило, мило, — согласился я. — А ты не думал о том, что те, кто работает в столовой, действительно могут плюнуть, скажем, тебе в суп?

— Ну… — Чез посерьезнел. — Лучше об этом не думать.

— Полностью с тобой солидарен, — кивнул я, невольно поежившись.

Из столовой мы выбрались только к самому началу урока Шинса. К счастью, за все прошедшее время у меня просто не было возможности задуматься над тем, что мне сегодня собирается устроить вредный учитель. Хотя к счастью ли? Может, мне бы удалось что-нибудь придумать… Да кого я обманываю? Что я могу придумать?

Перед входом в Малый Зал Силы я остановился в нерешительности.

— Пойдем уж, — подтолкнул меня Чез. — Если что, мы тебя прикроем.

Каким образом, интересно, он собрался меня прикрывать?

В зале уже собралась вся наша группа. Мы с Чезом протолкнулись к нашей команде.

— Где вас так долго носит? — поинтересовался Невил. — Шинс уже заходил и с донельзя довольной физиономией объявил, что сегодня будет какой-то особенный урок. Потом ушел за какой-то комиссией… А вы шляетесь неизвестно где.

Мы с Чезом и Алисой понимающе переглянулись. Уж кто-кто, а я этот особенный урок пропустить никак не мог. У меня такое странное чувство, что без моей персоны он бы и не начался.

— Ты вчера сходил, куда должен был? — шепнула мне на ухо Алиса.

— Нет, — шепнул я в ответ.

— Ты что, обалдел?! — в полный голос воскликнула Алиса.

Все удивленно обернулись на ее голос.

— Что уставились?! — буркнула Алиса, тут же вернув на лицо маску отчужденности.

Шинс, как обычно, опоздал на десять минут, но пришел не один. С ним было еще двое Ремесленников в красных ливреях.

— Ну что ж, — проговорил он, войдя в зал. — Сегодня у нас особенный день. Ровно через два месяца после начала обучения мы проводим отсев лишних, — он очень выразительно посмотрел в мою сторону, — элементов.