Раздалась автоматная очередь, но меня уже подхватил воздушный поток, и я летел вниз. Ящик опередил меня во время катапультирования и камнем ушел вниз, где его поглотила чернота.

Не знаю, сколько времени я летел, но в воду вошел вертикально. Когда я вынырнул, то шум мотора уже затихал на горизонте. Ни один идиот не станет возвращаться. Поиск иголки в стоге сена даже мощным прожекторам не под силу, а учитывая скорость самолета, можно забыть, что братья Томпстоны когда-то существовали на белом свете.

Через два часа я еще был на плаву, ко дну ушли деньги, моя карьера, дом, яхта, но еще не жизнь. Плыть я и не пытался. Ориентироваться ночью в море я не умел. Я экономил силы и ждал ту красотку, которой повезет первой отведать кусок моего мяса.

Красотку я не дождался. На рассвете меня подобрал патрульный катер. Я пребывал в полубессознательном состоянии. На мне была форма погранотдела ВВС, и ребята отправили меня в госпиталь. На следующее утро я уже окончательно пришел в себя.

Документов у меня не было, и врачи поверили мне на слово. Они выписали пропуск на имя Джима Старка и отпустили. С пропуском я смог получить бесплатный билет до Филадельфии. А потом на перекладных добирался до Ист-Чикаго. Военная форма во многом мне помогала, и я не привлекал внимания. Так я оказался здесь. Оправданий перед Чарли у меня нет. Деньги из сейфа взял я, и это легко доказать. С момента моего исчезновения по сей день прошло три месяца, и столько же времени за мной ведут охоту. Вот вся моя история, Крис.

Дэйтлон загасил сигарету и встал.

— Из любимчиков великого гангстера ты превратился в злейшего его врага. Плохая история, Олин. Многое надо сделать, чтобы загасить этот пожар.

— Ну что, я все еще тебе нужен?

— Конечно. Теперь у тебя еще больше опыта, чем было. Я тоже с такого начинал, и моя история очень похожа на твою. Правда, за мной не гонялись гангстеры, но на мировоззрение такой урок влияет благотворно… ну что, ты в порядке?

— Кажется, появились силы для передвижения.

— Ну что ж, тогда нам пора в путь. Слим, подгони машину к подъезду и проверь обстановку. Слим направился к двери.

— Тебя не очень интересует то дело, за которое я взялся? — спросил Дэйтлон.

— На мелочь ты бы меня не позвал и не стал бы устраивать целое расследование. А потом, ты рожден для крупных дел.

— Ты тоже не с килькой возился. Думаю, наши дела пойдут.

С вымученной улыбкой на лице Феннер подмигнул приятелю.

О человеке можно говорить целый день, и ничего не сказать. Судить о человеке можно по его поступкам, если они не противоречивы. Дэйтлон оставлял впечатление целостной личности, но полной противоречий. Люди, которые окружали его в этот день, доверяли ему больше, чем себе, но не смогли бы дать ему самой примитивной характеристики.

Дэйтлон стоял у окна и смотрел в сад. Свежая распускающаяся зелень радовала глаз. Весна, тишина, покой. Он ждал этого момента год, и то, что ласкало взор, никак не вязалось с бурей, переворачивающей все нутро. Кровь закипала в жилах, но Дэйтлон выглядел спокойным и безучастным, как весенний сад за окном. Он слился с природой, с интерьером гостиной, с тишиной и теплотой воздуха.

Он ждал. Ждал ответа.

Он привык ждать и научился терпеть. Он получил достаточно оплеух, чтобы теперь смотреть на вещи трезво. Он стал осторожным и расчетливым, как человек, который не раз ломал себе ногу в одном и том же месте, и все же, морщась от боли, ступал на нее снова.

Сейчас он ломился в дверь удачи. Вот и первое противоречие. У него было достаточно времени и опыта, чтобы понять, что удача — это заманчивое словечко для вислоухих. Только в беспощадной драке можно ухватить кусок пирога. Стоя по колено в дерьме, используя хитрость и обман, схватить скользкую фортуну за хвост и, хорошенько тряхнув ее, повернуть к себе лицом. А если расслабился на миг, то та же фортуна выбьет тебе зубы, и не отведать тебе пирога, шепелявому.

Грязь, нищета, тюрьма, ложь — все испытания с грифом минус были пройдены. Дэйтлон устоял и не сломался.

Он четко обрисовал свой дальнейший путь. И, веря только в силу, ждал удачи.

Ждал, затаив дыхание! Секундная стрелка сделала последний круг, и он развернулся лицом в комнату.

— Итак, джентльмены! Данное вам время истекло. Все вы знакомы с условиями работы. Подробности после вашего ответа. За братьев ответит Джакобо Чичелли.

В гостиной первого этажа присутствовали все, кого Дэйтлон считал необходимым привлечь к своим планам, те, на поиски которых затратил состояние, равное наследству Тэй Морган. Деньги, на которые можно было открыть прибыльное дело и прожить без особых забот всю жизнь.

Сидящие на диване итальянцы переглянулись. Старший встал.

— Отвечаю за двоих. Не вижу причин для отказа. Мы готовы работать.

Впервые за несколько последних месяцев в гостиной было так многолюдно. Большинство присутствующих здесь видели друг друга впервые. Но этим людям достаточно и этого времени, для того чтобы дать точную оценку партнеру, врагу, напарнику или сопернику.

Удача это или закономерность, Дэйтлон не задумывался. Что еще он мог услышать от людей, обреченных на пожизненное заключение, людей, лишенных гражданства и свободы? И все же он причислил услышанный ответ к удаче.

Дэйтлон кивнул на Феннера, стоявшего возле винтовой деревянной лестницы.

— Что скажешь, Олин?

— Мне все равно, чья пуля настигнет меня первой. Будь то свинец копов, будь то свинец клана Чарли. Но в этом деле я вижу шанс.

— Брэд?

Кейси выглядел, как лондонский денди. Деньги оставленные Дэйтлоном, не пошли кобыле под хвост. На нем был светлый твидовый костюм, белая сорочка, вишневый галстук; он был чисто выбрит, причесан, и от него не разило спиртным. Кейси помолодел, посвежел и был похож на преуспевающего бизнесмена с Уолл-стрит.

Дэйтлон не жалел о затраченных деньгах на его поиски. А когда он услышал ответ: «Я принял предложение два дня назад», то он и этот ответ отнес к категории удачи.

Согласием ответил и Тони Грэйс.

Но почему Дэйтлон так волновался? Неужели он рассчитывал услышать «нет» от обреченных на гибель людей? Он дал им шанс, он припер их к стенке. Ему понадобился год на подготовку, год на то, чтобы занять выигрышную позицию. Какие тут могли быть сомнения?!

У него были сомнения. И этот день он читал своей главной удачей в жизни. Он не исключал, что каждый из них может сказать «нет» твердо и бесповоротно. Эти люди были сильны и самостоятельны. Они не нуждались в клюке, которую им протянул Дэйтлон. Они могли выжить, могли погибнуть, и это их пугало. Расчет Дэйтлона строился на другом. Он сформировал свою команду из людей, основа которых состояла из протеста. Заслуга Дэйтлона состояла в том, что он убедил этих людей выражать свой протест его методами. Теперь он твердо знал, что все до одного на его стороне.

— С этой минуты мы приступаем к работе. Каждый из вас очень дорого стоит. Вспомню свою юность. Именно по этому принципу создавались сборные команды. Но я не помню такого случая, чтобы сборная Калифорнии по футболу выиграла у обычной команды. Вам нужно познакомиться, сработаться, потренироваться. Неделя на подготовку и отработку приемов. Сегодня вечером обсуждаем первый план. Наш главный эксперт по оружию, которого мы переманили от самого влиятельного дельца в этом бизнесе, выдвинул ряд любопытных предложений, мы их обсудим. Впредь каждое серьезное предложение или план будет выноситься на всеобщее обсуждение. Что касается повседневных вопросов быта, то я позволю себе не беспокоить вас по мелочам. В то время, когда я буду отсутствовать, любой вопрос может решить мой заместитель.

Дэйтлон подошел к женщине, которая сидела за письменным столом в углу комнаты. Она встала.

— Познакомьтесь. Тэй Морган.

Лица мужчин вытянулись.