Хок всё силился вспомнить, какого оружия в команде Агни было больше, и немного успокаивал себя тем, что у Пончика за спиной точно висел зумбальт, а в руках он держал семнадцатую модель автоматической винтовки «Брайан», пуля которой способна была пробить даже корпус бронированной техники. И если в фазерах и бластерах поле планеты могло испортить энергонакопительные блоки, напичканные электроникой, то чисто механическому оружию на Вейгаре ничего не грозило.

Когда рабочая капсула была готова к отправке, Хока вызвали в транспортный отсек, и, пока техники проверяли герметичность швов и соединений его мягкого экзокостюма, капитан Кранц давал парню последние наставления. Несмотря на то, что атмосфера обитаемой зоны Вейгара по всем расчётам имела индекс М*,то есть была пригодная для дыхания, мужчина настоятельно советовал Хоку не снимать гермошлем. Даже если электронный визор на защитном стекле перестанет функционировать, это никак не скажется на видимости. Плюс подача кислорода через специальную фильтрационную систему обезопасит парня от возможных примесей неизвестных газов в воздухе планеты, способных влиять на психику и нормальную работу организма.

Чем хороша была модель данного комплекта, так это тем, что в костюме присутствовал сложный пневматический экзоскелет в виде сетки, обтекающей всего человека и увеличивающей его мускульную силу и сопротивляемость внешнему механическому воздействию. Система работала за счёт компрессора, что приводил в действие аккумулятор давления (по сути, обычный баллон со сжатым воздухом). И пусть данный прототип усиливал силу легионера всего на 20–30 процентов, но в действии костюм способен был выдавать мощности в несколько раз большие, чем те, которые мог показать хорошо тренированный человек.

А самое главное — на пневматику костюма никак не могло повлиять поле планеты, и на Вейгаре у него было заметное преимущество перед бронекомплектами с электронными системами, подключёнными к компьютеру звездолёта.

Кранц и Хок договорились о том, что по возможности парень будет запускать в воздух с поверхности планеты сигнальные ракеты или зажигать газовые фаеры, чтобы команда звездолёта могла отслеживать его передвижение. Если честно, то Хок недоумевал, почему Агни до сих пор этого не сделала.

Пугающее понимание реального положения дел пришло к нему только тогда, когда он сам очутился на Вейгаре.

Где-то на высоте тридцати пяти километров от поверхности планеты со всеми приборами, находящимися в пиккере, начало твориться что-то неладное. Все показатели словно взбесились: температурные датчики скакали от критического минимума до запредельного максимума, давление атмосферы превышало все допустимые нормы, а навигационная система мигала, словно неисправный головизор, выдавая на дисплей сплошную абракадабру.

Связь со звездолётом мгновенно пропала, а потерявшая управление капсула, как падающий метеорит, устремилась вниз, красноречиво демонстрируя Хоку достаточно точные обстоятельства спуска двух предыдущих команд.

Вручную управляя аэродинамическими плоскостями, Хок на какой-то миг выровнял падающий аппарату это позволило раскрыть аварийные парашюты, с помощью которых капсула благополучно опустилась на поверхность планеты.

Этот мир был серым.

Неуютным и мрачным. Густая пелена тумана плотной стеной стояла прямо перед смотровым окном пиккера, и в её мутной завесе Хок как-то необъяснимо чувствовал скрытую угрозу.

Попробовав активировать систему управления капсулой, он опять убедился в её абсолютной неработоспособности: приборы мигали, не переставая, а по монитору удивительным образом «стекало» искажённое изображение, словно его выплеснули как воду из чашки.

Не став дальше терять время, Хок прихватил с собой оружие, лонгдак, обоймы с патронами, контейнеры с люминофором, ракетницы, открыл люк, внимательно осмотрелся вокруг и, не заметив какого-либо движения вблизи, вышел из пиккера.

В динамиках-усилителях гермошлема сначала воцарилась непривычная тишина, а затем откуда-то сбоку послышался плеск воды и жутковатые звуки, напоминающие то ли громкие вздохи, то ли всхлипы. Что-то похожее Хок слышал на болотах, когда высвобождаемый метан выходил на поверхность.

Вероятность того, что пиккер сел посреди подобной местности, была очень высокой. С учётом климатических условий планеты, возможно, вся её поверхность была покрыта сплошными болотами, и не исключено, что сделав следующий шаг, Хок угодит в трясину.

Зараза, это сильно портило придуманный парнем план! На такой местности отметки маршрута, выжженные импульсами лазерной пушки, могут быть не видны.

Хок быстро распаковал контейнер с люминофором и, несколько раз встряхнув пластиковую трубку, поднял её над головой, освещая пространство вокруг себя мгновенно вспыхнувшим и довольно ярким зелёным светом.

Радовало, что под ногами была твердь, а в шаге слева и справа виднелась каменистая почва, поросшая какой-то бурой растительностью, напоминающей грязную поролоновую губку. Значит, болото либо где-то рядом, либо природа услышанных Хоком звуков совершенно иная.

Осторожно продвинувшись вперёд метров на десять, он выпустил вверх две сигнальные ракеты и, вернувшись к капсуле, стал ждать, когда лазерные импульсы, выпущенные из орудия звездолёта, обозначат ему маршрут.

Меньше чем через минуту серую марь на миг прорезал яркий синий луч, разгоняя туман, освещая пространство метрах в двадцати от Хока, и почти одновременно каменная крошка и грязь с шипением брызнули в стороны, вспоротые мощным зарядом.

Луч продолжил своё движение, маркируя нужное направление движениям Хок, сопоставив прихваченную карту с местностью, тут же нарисовал на земле координатную ось.

Используя баллончик с лайнексом — люминесцентной краской, вступающей в реакцию с любой поверхностью и покрывающую её плотной, не разрушающейся даже с помощью механического воздействия плёнкой, он обозначил на ней стороны света.

С помощью краски Хок собирался так же оставлять метки, по которым можно бы было вернуться к исходной точке после того, как он обнаружит команду Агни. Хотя в действительности он даже не представлял, каким образом сможет её найти в таких условиях.

Решив, что поскольку правильное направление у него уже обозначено, надо попробовать идти в противоположную сторону, и если никаких следов присутствия там высадившейся группы он не обнаружит, то начнёт своё движение сначала на запад, а потом на восток.

Он не успел сделать и нескольких шагов, как что-то вокруг необъяснимым образом начало меняться. Туман вдруг окрасился в красный и зелёный цвета, которые разложились на спектр, и пространство стали прошивать разноцветные волны, что очень напоминало северное сияние, то есть свечение верхних слоёв атмосферы, вызванное движением заряженных частиц солнечного ветра в магнитном поле планеты.

Не ощутив на себе никакого вредоносного влияния от данного явления, Хок, не теряя времени, пошагал вперёд, подсвечивая себе светильником и оставляя на земле стрелки.

Метров через пятьсот он заметил в тумане абрис какого-то большого объекта и едва не станцевал от радости, когда им оказался пиккер, на котором спустилась группа Агни.

Эйфория была недолгой, потому что внутри спасательной капсулы никого не оказалось. Видимо, Агни решила не оставлять в ней кого-то из своей десятки на случай восстановления связи с кораблём, а значит, искать направление, в котором ушла группа, снова придётся самому — методом проб и ошибок.

Внимательно исследовав почву вокруг пиккера, Хок обнаружил еще не уничтоженные влажным туманом глубокие следы от дрэйкерских ботинок, и улыбнулся. Их не иначе как загруженный под завязку оружием и амуницией Пончик оставил. В кои-то веки избыточный вес Кинга играл не против него, а в его пользу.

Двигаясь дальше по следу, Хок, наконец, обнаружил и оставленные командой Агни метки.

Даже не нужно было наклоняться и присматриваться, чтобы их заметить. Светящиеся стрелки прекрасно были видны на земле. И, судя по их направлению, рыжая шла на восток.