И сразу становилось понятно, что одним из сильнейших бессмертных золотой лорд стал не за красивые оленьи глаза и даже не за способности к торговле.

— Ты обвиняешь секту в заговоре? — спросил лорд пика Травников. Я всегда относился к Ней Куаню с большим уважением. Мне он казался добрым и здравомыслящим. Тем больнее было, когда этот горный лорд согласился с моим приговором.

— Не в заговоре. Я обвиняю вас в том, что вы старые идиоты, у которых под носом творится демоны знают что, а вы, вместо того чтобы навести порядок, созерцаете облака! — начал Юэ очень вкрадчиво, в своей обычной манере, а под конец вдруг повысил голос и рявкнул так, что по площадке словно невидимый вихрь пронесся, а Шенкай в моих руках отозвался едва слышным вздохом струн. И это породило еще одну волну недоверчивых и удивленных шепотков со всех углов площади:

— Шенкай?..

— Да, в моих руках наследие моего достопочтенного отца, Шенкай, — кивнул я. — Он сам передал его мне.

— Если тебе, по твоим словам, выжгли ядро и после продали в рабство, то каким образом… — снова начал Ней Куань, обращаясь к Юэ, но его перебил Лун Вайер:

— Так же, как и нам двоим! Разуйте глаза и посмотрите, — практически рявкнул он на благородных мужей.

— Невозможно… как? Ядер еще и… несколько?

— В его руках Шенкай! Это иллюзия!

— Идиот! Без ядра даже легендарным оружием иллюзию не навести. — Шепот несся со всех сторон на разные лады.

— Я требую, чтобы отступники сдали оружие и предстали перед повторным судом! Мы выслушаем все их обвинения и доказательства, изучим новые ядра и только после этого примем решение о возвращении в секту или повторном низвержении! Вдруг они все примкнули к демонам?! — Кажется, это был один из старейшин, который ранее более всего поддерживал пик Ловцов.

— Требуйте, — спокойно предложил я, чувствуя, как губы сами разъезжаются в неприятной кривой усмешке. — Сколько угодно. Но не вините меня в том, что я вашими требованиями… Впрочем, не стану даже говорить, куда вы их можете себе за… Ладно, хватит терять время. Лун Вайер?

— Все еще где-то шляется, — очень недовольно пробухтел шиди. — Сейчас позо…

— Цветочек, — я не мог разглядеть демоницу, все же она была невероятно хороша в искусстве оставаться невидимой, зато прекрасно рассмотрел, как напрягся и тут же расслабился брат, словно почувствовав знакомое прикосновение и услышав этот вкрадчивый шепот, — я их нашла. Думаю, что всех.

— Почему от тебя пахнет кровью? — зло зашипел шиди, не решаясь на глазах у всех ощупать пустоту. В его голосе я явственно слышал нешуточное беспокойство.

— Пустяки, цветочек, ничего серьезного. Царапина. — Под ладонью шиди незаметно возник слегка потрепанный поясной медальон.

— Сиаль! Я тебя сам прибью, если ты…

— Ну что же, уважаемые старейшины, — мое внимание снова соскользнуло с брата на золотого лорда, — вижу, вы не расположены к сотрудничеству. В таком случае я предлагаю вам совершить небольшую экскурсию на пик Ловцов. Идемте! — последнее слово прозвучало резко, как приказ, которого никто не посмел ослушаться.

— Но… — попробовал возразить кто-то, и мне пришлось перебить:

— Мы клянемся собственным восстановленным совершенствованием, что не попытаемся навредить или напасть первыми. Тем не менее мы вправе защищать свою жизнь и честь. — Где-то в вышине сверкнула молния, и через пару секунд на пиках раздался оглушающий гром.

— Боги приняли клятву, — хмуро прошептал один из старейшин.

А я едва улыбнулся уголком губ. Потому что от этой молнии веяло слишком уж знакомой ци. Похоже, отец тоже следит за происходящим. И даже подыгрывает вот такими «мелочами». Во всяком случае, настоящих оков божественной клятвы я на себе точно не чувствую.

Дальше все слилось в какой-то невнятный калейдоскоп действий, слов, картинок и даже запахов. Для начала никто из старейшин не ожидал, что блокированные на своем пике ловцы на вежливую просьбу впустить нас на радужный мост, ведущий к их вершине, ответят яростным сопротивлением, причем бить будут не столько в нас, отступников, сколько по остальным старейшинам.

Впрочем, сломить их сопротивление с помощью Шенкая оказалось довольно просто, хотя я намеренно выждал, пока самые замшелые и одиозные из совершенствующихся получат покрепче и будут ранены. Чтобы окончательно развеять их сомнения, да. А вовсе не из мелкого недостойного злорадства.

Когда охрана на радужном мосту пала, оказалось, что больше защищать ловцов некому — младшие адепты не могли оказать достойного сопротивления старейшинам, а старших мы хотя и старались не убивать, но спеленали качественно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— И в чем смысл этого штурма? — хмуро спросил лорд пика Травников, наскоро перевязывая одного из раненых учеников. — Признаться, я не уверен… Лишь то, что боги еще не покарали вас, говорит о соблюдении клятвы.

— Богам редко бывает дело до наших земных проблем, — хмыкнул я. — Шиди?

— Идемте. Мне заранее не нравится то, что нам предстоит увидеть, но я знаю, где находится тайная тюрьма, — хмуро ответил Лун Вайер, незаметно стараясь придержать что-то за своей спиной и очень явственно нервничая.

— Тайная тюрьма? На пике Ловцов? О чем это он? — зашелестело в толпе.

Шиди окинул взглядом толпу и повел всех вниз по склону пика, практически к его основанию. Туда, где стояли хижины самых младших внешних учеников, недавно пришедших в секту. Большинство из этих детей никогда не разовьет золотое ядро, а потому мастера и даже старшие ученики редко спускались сюда. Только сами дети ежедневно взбирались по крутым лестницам наверх в надежде упорным трудом и успехами в культивировании войти в категорию внутренних учеников.

— Странно… такое запустение, — уже заметили несоответствие старейшины.

— Вон там. В дровяном сарае, — махнул рукой Лун Вайер. — Точнее, под ним. Там ответы на многие ваши вопросы.

Янли:

Демон ушел, предварительно не забыв снова обратить меня в лису. Растворился во тьме собственного портала практически мгновенно, излучая тихую, но разрушительную ярость. Как обычно, камера в голове включилась без моего участия: срисовала цепочку светящихся фиолетовыми искрами иероглифов. И системный анализ сам собой доложил: три последних символа отличались от прошлого набора закорючек. Адрес? Возможно.

Я даже не успела придумать, что мне делать дальше, как Тиньмо появился снова, таща за собой… труп? А, нет. Еще не труп, судя по тихому поскуливанию. Столь ненавистного мне главу пика Ловцов демон, к моему величайшему сожалению, не притащил. А я была бы рада и даже сказала бы спасибо лисьим поцелуем. В щечку.

Но нет, крапчатый звездун поймал сородича. И, судя по не совсем внятным воплям последнего, это был местный глава отдела статистики… в смысле, тот, кто отвечает за отчеты по состоянию численности молодняка в каждом отдельно взятом демоническом курятнике. Повелитель бесцеремонно проволок подчиненного за волосы по всей комнате и исчез за соседней стеной. О, а откуда там появилась подозрительно железная дверь?

— Погуляй пару палочек, — донеслось в воздухе голосом Тиньмо, прежде чем дверь начала закрываться, — а то лапки в крови испачкаешь. Мне надо поработать.

Я возмущенно тявкнула и шмыгнула следом буквально в последний момент. Сразу три причины жгли изнутри и придали мне скорости: надо быть в курсе разборок с пиками, уж кому-кому, а мне точно надо; хорошо бы задать пленному статистику правильные вопросы — не то что Тиньмо дурак и сам не догадается, но о некоторых вещах из другого мира он просто не знает, а я могу обратить внимание; ну и… мне просто любопытно и отчего-то совсем не страшно — кажется, лисьи черты характера все же прорастают сквозь мою личность, несмотря на сопротивление.

— Ты… — начал было Тиньмо, затягивая демона на каменную плиту, но не успел продолжить.

— Я все расскажу, владыка! Все расскажу! — заверещал статистик, почему-то глядя с диким ужасом вовсе не на разгневанного главдемона, а на маленькую и безобидную лисичку.