— Бл***! — это Тиньмо у меня подцепил, горжусь! Научила демона плохому. — Ну ты б для приличия хоть посопротивлялся, отрыжка болотного червя! Мне надо выпустить пар!

Я зарычала, сообразив, что в лисьем облике никаких подсказок дать не смогу и никаких вопросов не задам. Заметалась по образцовой демонической пыточной и даже вспрыгнула на каменный стол, куда повелитель бросил свою добычу, чем вызвала у жертвы тихий скулеж, переходящий в тонкий визг. Пробежалась по демону, попутно цапнув его за что подвернулось, и недовольно тявкнула на повелителя. Ну и как тут работать?

«Ты наглая маленькая лиса. Не слушаешься прямых приказов, если ци не добавить, — за одно это надо бы выпороть. Пользуешься моей добротой. Что ты хочешь знать, неугомонное существо?»

«О, телепатия? А раньше нельзя было?» — Я потопталась и даже попрыгала по вздрагивающей жертве.

«А зачем? Мы и без нее прекрасно друг друга понимали. — В голове появилась отчетливая картинка пожимающего плечами Тиньмо с самодовольной улыбкой на лице. — А так — твои мысли порой намного интересней твоих слов. Особенно когда ты думала, что я их не читаю». И снова мысленная ухмылка.

В реальности же повелитель стоял с непроницаемым лицом, задумчиво сверля взглядом бывшего подчиненного.

«Что ж ты ту патлатую масочную сволочь тогда не прочитал?» — логично возмутилась я, уворачиваясь от Тиньмо, когда тот попытался взять меня на руки.

«С заклинателем у меня нет связи. Я же с ним не целовался. И не вливал в него свою ци».

Демон все же ухватил меня поперек тельца и пересадил на стол с разнообразными инструментами.

«Что?! Когда это я с тобой целовалась, наглая ты… повелительская личность?!»

«В самом начале, помнишь? Когда ты так забавно пыталась сбежать из моей любимой спальни, карабкаясь по низшим демонам. Им, кстати, понравилось. И потом, я же не сказал, что только ты меня целовала. Я, хм, и сам успел несколько раз продлить эффект, пока ты спала. Да и вливание ци многое дало».

«Тьфу на тебя!»

Я прекрасно поняла, что помешать демонюке втихую пакостничать не могу. Ну хоть выскажусь от души.

«Ничего не тьфу. Я лучший! — самодовольно отрезал Тиньмо. — И пока не забыл: пить кровь высшего демона не очень хорошая идея. Даже те капли, что ты слизала, прокусив мои пальцы, могли бы сделать тебя марионеткой… если бы я захотел. И я все еще могу захотеть, между прочим», — прозрачно так намекнул.

Ага. Ну да. Ну да… так я и поверила, что ты не хотел. Просто что-то пошло не так, и я даже примерно знаю, что именно. То-то у меня вечером после укуса было ощущение, что поднялась температура и ядра просто горят. А это моя новая ци-иммунная система пинками забивала разных там демонических «кровяных тельцов», чтобы те даже не пытались захватить власть. И судя по ощущениям — таки успешно запинала.

Видимо, эти мои мысли Тиньмо тоже услышал, потому что уж больно выразительно он поджал губы. И сменил тему: «Что ты хотела спросить у моего… бывшего третьего министра?»

«Пф-ф-ф… это же тот демон, что получал и сводил отчеты о состоянии и численности молодняка в кланах и на свободных территориях?»

«Он. Доказательств вины мне особо не требуется, и так все понятно. Просто хотел выпустить пар».

«Да ты погоди с паром, куда торопиться? Ты же не кастрюлька на плите, не расплавишься. Надо точно знать, что происходит, а этот демон наверняка владеет самой полной статистикой и вообще информацией. Особенно если он умудрялся так ее перевирать, чтобы у тебя не возникло подозрений. Потому что просто скрывать пропажу демонят — тупо и всплывет быстро, а вот если умело переиначить некоторые факты… Кстати, ты сам можешь вспомнить, не случались ли в последнее время какие-нибудь эпидемии в отдаленных кланах или, например, слишком массовые драки?»

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Такие вещи в бездне случаются постоянно. Так было всегда. Это и есть одна из главных причин, почему демоны так стремятся в мир смертных, у вас гораздо безопаснее растить детей».

«Это понятно, как раз потому и следует искать подлянку там, где ее проще спрятать. Драки и болезни были всегда, но ты вот что спроси: за последние полгода, например, сколько было таких случаев? А потом сравни количество пострадавших с прежними годами. И сразу шило из цянькуня вылезет, если, конечно, оно там есть».

«Хорошо», — на удивление покладисто ответил Тиньмо и повернулся к белому от ужаса «чиновнику».

— А теперь, если не желаешь стать нашим с малышкой развлечением на следующие несколько часов, рассказывай… сколько действительно, — последнее слово он вкрадчиво выделил голосом, — в моем царстве эпидемий и клановых войн.

— Повелитель, я все скажу! — с ходу заорал несчастный, а потом добавил то, от чего я оторопела: — Только не отдавайте меня этой кровожадной лисе на опыты!

Нет, вы слышали? Да я ни одного живого демона когтем не тронула, только пару трупов выпотрошила. И вообще! Неблагодарные какие! А я ведь уже разработала действенную настойку, чтобы Тиньмо своих демонюк проглистогонил. И она показала прекрасное действие на подо… пациентах.

А!

Кхм…

Ну да, на вкус настойка не очень. Очень не очень. И кишки потом печет, несет и немного крутит. Но при чем тут моя кровожадность?! Говорю же, неблагодарные!

Юншен:

— Держи. — Я передал главе пика Целителей маленького, едва ли двухгодовалого… демоненка. Ребенок мало чем отличался от человеческого, не было даже рожек. Только небольшой пушистый хвостик выдавал его происхождение. Малыш боязливо вздрагивал и едва слышно всхлипывал. Абсолютно так же, как обычный ребенок.

— Зачем? — удивился главный целитель Гу Диян, инстинктивно отдергивая руки.

— Осмотри его. Заодно изучи, если хочешь. Надо же знать великого врага в лицо… — Я снова протянул ребенка, старательно маскируя сарказм в голосе, но теперь уже в сторону заклинателей. Демоненок стал всхлипывать яснее и сжиматься в дрожащий комок.

— Совсем рехнулись уже, — зло сказала вдруг одна из помощниц главного целителя, Вань Лицин, отпихивая главу своего пика в сторону. И я вдруг вспомнил, что эта женщина с не особо приметным, пусть и правильным лицом небожительницы тоже имеет титул горного лорда и репутацию одной из лучших целительниц своего поколения. Но поскольку категорически отказывается заниматься чем-то, кроме своих экспериментов и лечения страждущих, то и главой пика стать не смогла. Как теперь мне стало понятно — просто не захотела.

Впрочем, это не мешало Вань Лицин иметь в секте такой авторитет, что, услышав возмущенное женское шипение, в сторону шарахнулись все. Даже самые одиозные, сильные и непримиримые из старейшин.

— Где вы видите врага, старые пни?! И молодые пни тоже. Безобразие, как вы только допустили такое позорище на пиках?! На минуту нельзя отвернуться. Мужчины! Об этом мы потом поговорим. Отдайте ребенка сию секунду и пошли все вон от него. Я его забираю в свой павильон. Всех остальных детей чтобы тоже привели ко мне, понятно?! — с этими словами женщина резко развернулась и устремилась к выходу, унося свою добычу.

— Шидзе… — робко как-то начал глава ее пика, но наткнулся на обжигающий взгляд мельком оглянувшейся Вань Лицин и моментально отступил. А затем и вовсе поймал меня за рукав и потащил дальше по коридору скрытой темницы пика Ловцов со словами: «Лучше не связываться, хуже будет».

— О небеса, здесь не только демоны! — внезапно вскрикнул кто-то, и мы невольно обратили внимание на одну из запертых камер. — Это же шиди Ли!

Действительно, подросток в ученическом ханьфу… замученный, покрытый ссадинами и синяками, без сознания. Бл***! Так, кажется, говорила Янли, когда очень-очень злилась?

— А здесь шисюн Кай! Он же погиб на ночной охоте! — откликнулся кто-то от соседней камеры. — И еще несколько наших пропавших учеников… Что это значит?!

— У них у всех выжжены ядра. — Голос главного целителя, кинувшегося первым делом осматривать пленников, сипел от ужаса. — Святые небеса… что это?! Зачем?!