— Власть и деньги, — тихо сказал я, ощущая буквально физическую боль в сердце от понимания чужих страданий. Я ведь был на их месте. Взрослый, осознающий свою вину горный лорд. И то сходил с ума. А это практически дети! По меркам заклинателей чуть ли не те же младенцы! Да еще и без веской причины! — Я подозревал… и догадывался о многом. Но такого не ждал! Смерть будет слишком легким наказанием, — еле слышно прорычал я.

— Так ты не знал точно, что именно мы найдем в этой тайной темнице? — удивилась глава пика Искусств Шан Танюнь, услышав мое рычание.

— Нет, сестра. — Я ненадолго прикрыл глаза, прогоняя горечь. — Я точно знал только о большом количестве демонических детей, захваченных людьми пика Ловцов.

— Милосерднее будет добить, — очень мрачно сказал кто-то из старейшин за моей спиной. — Что?! Что так смотрите? Сами на их месте не хотели бы побыстрее прекратить мучения?! Как им теперь жить без совершенствования?

— Они не лорды! Их тела еще не успели пропитаться ци настолько, чтобы стать полностью независимыми от мирского, и потому не станут рушится без нее. Они вполне могут остаться жить как обычные люди. Это в любом случае лучше, чем смерть, — возмутился главный целитель.

— Разве в этом дело? Представь себя на месте ученика, идущего путем бессмертия. — Я обернулся и понял, что это говорит наш самый молчаливый и мрачный шишу — один из горных лордов с пика Архивариусов. — Он уже перестал быть обычным человеком. Оставил земную жизнь позади. Оторвался от корней, от главного — своей семьи. А что теперь? Кем эти несчастные станут теперь? Остаться в секте они не смогут — это будет хуже, чем просто медленная пытка. Куда им возвращаться? И как жить дальше, помня свой путь и больше не имея возможности следовать им?

— Не драматизируйте и не решайте за других! — вступил в спор один из лордов пика Торговли, которым раньше управлял Юэ. — То, что так считаете вы, не значит, что так хотят эти дети. Во всяком случае, сначала обязательно нужно спросить их самих. А по поводу их места в жизни… Наша секта вполне может, в качестве искупления своей вины, устроить их в обычном мире. Лично наш пик часто работает с достаточно высокопоставленными смертными. Пристроить несколько человек на теплые места не составит никакого труда.

— Хватит, — резко оборвал спор я, для наглядности полыхнув всеми ядрами сразу так, что окружающие лорды, почувствовав давление моей ци, мгновенно онемели. — Любой из них, если захочет, может стать моим личным учеником и получить шанс идти выбранным путем, восстановив свое совершенствование. Сейчас отнесите их к целителям и идем дальше. Нужно закончить эту… мерзость раз и навсегда. Очистите все темницы, детей отнесите к Вань Лицин, взрослых — к остальным целителям. Помощь будет оказана всем, независимо от расы! Понятно? — Окружающие нехотя склонили головы, снова пораженно всматриваясь в мои ядра. Кажется, от впечатлений они уже успели забыть, что я был таким же низвергнутым, как эти ученики. Но теперь, осознав, больше никто даже не думал оспаривать приказы.

Где-то за правым плечом мрачной решительной тенью маячил Лун Вайер, полыхая алой ци. Поневоле, краем сознания, я отметил новую для себя вещь: ядро выживания, кажется, работает не только по прямому назначению, оно также питает силу воина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

За левым плечом тонко и почти незаметно улыбался сиреневыми сполохами Юэ, я чувствовал его молчаливое одобрение, и от этого уверенность росла. Я справлюсь. Осталось совсем немного. А потом я пойду и заберу свою жену хоть у десятка священных демонов.

— Хорошо. Идемте. Нам еще предстоит отыскать главу пика Ловцов или хотя бы попасть в его личную резиденцию.

Все старейшины сразу подобрались. Потому что каждому было ясно: без боя преступивший все законы небожителей горный лорд не сдастся.

Янли:

Ночь, тишина, демоническая спальня, кровать под балдахином, сонное сопение утихомирившегося наконец повелителя. Засранец опять вливал в меня лисьи пакости и беспамятство, в процессе мне пришлось притворяться спящей, несмотря на зверское желание откусить гаду нос. Удержалась. Зато Тиньмо наконец отвалился и уснул. А у меня сна ни в одном глазу.

Я сосредоточенно дышала, как учил Юншен, пропуская через меридианы разноцветную ци. Вымыть из ауры демоническую энергию у меня не получалось — с каждым разом эта пакость въедалась в меня все глубже, впитываясь в каждое из ядер и пытаясь изменить их под себя.

Пришлось бороться другими методами. Не получается выгнать незваного гостя — будем воспитывать. Так и с демонической ци. Не знаю, конечно, что из этого выйдет. По ощущениям — это как прививать к яблоне росток репейника… ты ожидал более живучий и морозоустойчивый сорт, а на свет появляется аналог борщевика, который не просто так в народе назвали «Месть Сталина». Мало того что чертовски ядовит, так еще и вывести эту гадость практически нереально.

Вот и я сейчас ощущала себя как тот бедный садовод, что пытается срастить веточки двух абсолютно разных растений и надеется, что получившийся результат не «рванет». Две ци медленно сливались в одну, связываясь миниатюрными ниточками, похожими на структуру ДНК, но пока все, что я благодаря этому ощущала, это зуд… чуть ниже лисьей спины. Это еще что?! Ой…

Хм. А почему сиреневый? Я как-то уже привыкла к своему пушистому рыжему хвосту, почему он вдруг стал сиреневым?! Только не говорите мне, что от смешивания моей и Тиньмо энергии на свет появится такая же крапчатая, как демон, лиса. И пусть созвездия по моему телу пока не ползут, но я и не все ядра «слила».

Ци внутри, будто почувствовав, что я отвлеклась, снова попыталась пойти вразнос. Демоническая энергия явно выигрывала.

Я едва не взвыла и тут же получила по носу своим же рыжим хвостом. Так. Это глюки? Только что был сиреневый!

Ой…

А их теперь два. ДВА хвоста!

Рыжий и сиреневый. То есть… то есть… в демона лису я все же превратилась. Но в дефективную. Потому что хвостов два, демоническая ци в наличии, но перекрасилась в цвет ядер и теперь ощущается не совсем демонической. Поздравляю, Янли, ты теперь не человек, не заклинательница и даже не демон. Ты теперь неведома зверушка.

От раздражения и волнения хвосты снова зажили собственной жизнью и заметались в разные стороны, иногда сталкиваясь и переплетаясь. К тому же они так и норовили врезать спящему повелителю по физиономии, безошибочно вычислив главного виновника. Блин! А ну, стоять! Сейчас как проснется, как поймет, что его энергия у меня через одно место усвоилась, как… Эй! Второй хвост, а второй хвост? А ты прятаться умеешь? Поверь, это нам обоим очень надо. От этого зависит моя если не жизнь, то свобода — очень даже.

Мне в какой-то момент показалось, что хвост подозрительно изогнулся и покрутил у моего же виска. А потом бац — и действительно пропал. А рядом с ядром интуиции внезапно появилось маленькое ядро-спутник. Вот такие пироги с лисятами…

Утро началось почти привычно, если не считать неприятной щекотки в переносице от спутникового ядра и, простите, в заднице от фантомного ощущения второго хвоста. Особенно раздражало теперь то, что Тиньмо взял в привычку просыпаться и первым делом тянуть лапы к белой кисточке, а потом и туда, откуда хвост растет, — нравилось ему тискать меня за задницу, извращенцу рогатому.

А у меня там сегодня и так лишний хвост чешется! Ар-р-р! Клац! Тьфу, даже не поцарапала… хотя есть чувство, что кожа на пальцах вредного повелителя сегодня чуть больше поддалась.

— Ты чего такая злая с утра, лисичка? — сонно удивился демон, слегка встряхивая рукой, на которой я повисла бульдогом. Пусть не прокушу, но пожую знатно! — Проголодалась? Вроде бы вечером покормил… и дел мы много хороших сделали — вывели на чистую воду предателей, запугали двор, стерли с лица земли пару мелких кланов. Кстати, я нарочно велел не портить их глав, а казнить чисто и быстро. Они должны сказать тебе за это спасибо… — Демон таки отцепил меня от собственной руки, почесывая за ухом. — У тебя в новенькой лаборатории теперь на два десятка трупов больше, причем из высших и здоровых, — изучай не хочу. Вдруг в них тоже найдешь иную форму жизни, м-м?