— Должен сказать, моя жена, — хоть я и очень её люблю, — окажется бестолковой и вздорной правительницей, не способной играть ту роль, какую играла её мать.

— Неужели вы считаете, что её братец будет лучше? Вы имели возможность видеть его вчера в Палате Совета…

— Позавчера, — машинально поправил Лорд Гранзер. — Да, я насладился его обществом в полной мере. Конечно, я не верю, что он станет таким же хорошим Императором, как его мать или большинство предшественников. Тем не менее я не думаю, что Доризея будет лучше. Кроме того, ни один из них не поддержит меня, если я окажусь настолько глуп, что выдвину свои претензии на трон.

Пассейл колебался, продолжать ли беседу. Наконец все-таки решился.

— Есть ещё один претендент… — неуверенно произнес он.

— Золуз? — вздохнул Гранзер. — Если он предъявит свои претензии, я его поддержу. Но как он сможет это сделать? Ведь он самый молодой из троих?

— Но единственный, кто уже имеет наследников, — заметил Пассейл. — Разница в возрасте составляет всего лишь десять минут. Полагаю, с учетом этих обстоятельств Совет может поддержать именно его.

— Поддержат ли его Лорд Грауш и Лорд Ниниам? Как поведут себя остальные?

— Грауш, Ниниам и я, бесспорно, поддержим этот выбор, Ваше Высочество. Мы уже имели возможность обсудить проблему во всех деталях. Разумеется, в первую очередь мы предпочли бы вас, а затем вашу супругу. Золуз также приемлем в качестве альтернативы своему брату. Увы, я не вправе выступать от имени остальных членов Совета.

Гранзер задумчиво смотрел на Лорда.

Грауш, Ниниам, Пассейл и он сам… четвертая часть членов Совета. Необходимо набрать ещё пять голосов.

Он не сомневался, что Шуль и Орбалир выступят против. Кадан же наверняка поддержал бы этот план.

Он машинально глянул в окно.

— Мы все знаем, — сказал Пассейл, заметив его взгляд. — И одобряем ваши действия. Но боюсь, Принцу Граубрису они придутся не по вкусу.

— У меня есть серьезное подозрение, что вы правы, — горько рассмеялся Гранзер. Он повернулся и, уже не таясь, посмотрел из окна на двигавшуюся к востоку армию.

Эти люди действительно спасут Империю, подумал Принц. Он и остальные Советники могут сколько угодно заниматься поисками подходящего наследника трона, но именно Кадан и его бойцы сделают все, чтобы этот трон вообще устоял.

Принцем овладели тревожные мысли.

Смогут ли они осуществить задуманное? Что произойдет, если Граубрис откажется принять решение Совета? Что, если голоса в Совете разделятся поровну — восемь на восемь? В этом случае по закону спор разрешался голосом Императрицы — но теперь Императрицы не будет.

Не приведут ли их действия к гражданской войне? Сумеют они разбить Назакри или просто ускорят самоуничтожение?

Поступил ли он правильно, отправив Кадана с армией на восток и оставив Зейдабар практически беззащитным?

Принц поднял глаза, как бы ища поддержки у богов, и увидел, что в небе господствует одна-единственная луна. Баэл ясно был виден даже при свете дня. Солнце находилось на востоке — Баэл представал в форме горизонтального красного серпа, напоминая ухмылку окровавленного рта.

Гранзер вздрогнул и отвернулся.

Мост был готов. Маги перебросили его через реку, притопив примерно на дюйм, так что любая попытка сжечь его оказалась бы тщетной. Конечно, если эта попытка будет предпринята с помощью естественных средств. Но кто знает, на что способна таящаяся в красном кристалле черная магия Назакри.

Большинство Новых Магов валились от усталости, а энергия их кристаллов полностью истощилась. Некоторым даже пришлось добираться до берега вплавь под дождем вражеских стрел, а у их коллег не осталось магической силы, чтобы помочь пловцам. Только Врей Буррей да Тебас Тудан ещё были способны летать — они порхали над настилом, проверяя прочность связей.

— Стоит ли ждать? — спросил Маллед, стоявший у края воды во главе довольно беспорядочной колонны солдат Империи. Пройдя столь длинный путь, он желал одного — покончить все разом так или иначе. Солнце склонялось к западу, и каждая секунда становилась драгоценной.

— Нет, — ответил Дузон, оседлавший своего боевого скакуна — последнюю сохранившуюся лошадь. Он поднялся на стременах, повернулся к войску и воззвал:

— Вперед! За Императрицу, за наших богов, за Домдар! Отомстим за павших товарищей!

Дернул поводья и пришпорил коня, посылая его на мост.

Маллед бежал у левого бока лошади, с правой стороны мчались Кодейда и Маненобар — два последних бойца из Роты Заступников. Следом за этой четверкой, вздымая брызги, бежали Оннел, Дарсмит, Кидегар и остальные выжившие солдаты Имперского авангарда.

Они мчались по мосту, набирая скорость, мимо изумленного Тебаса Тудана и ничему не удивляющегося Врея Буррея. Соскочив с моста на противоположном берегу, солдаты оказались по колено в воде. Но это их не смутило — не снижая скорости, они ринулись вверх по склону на поджидавших их врагов.

Ни о какой неожиданности или хитрости подобной атаки не могло быть и речи. Наведение моста раскрыло все планы воинов Империи, и у мятежников на подготовку оставалось несколько часов. Но войска Назакри на удивление плохо подготовились к защите. Нападавших не встретили ни пики, ни сомкнутые щиты, ни временные укрепления. Им противостояли лишь легко вооруженные воины.

Даже Маллед, слабо разбирающийся в военном искусстве, был этим обстоятельством поражен. Разве не должны были мятежники вырыть рвы, установить рогатки, возвести иные укрепления?

Колдун тоже не встретил наступающих. Его вообще не было видно.

— Прорывайтесь через них! — ревел Дузон, вздымая меч. Он мчался впереди солдат. — Рубите мертвяков!!!

Следуя своему призыву, он бросил скакуна на шеренгу мятежников и рубил мечом все, что оказывалось в зоне досягаемости.

Маллед издал одобрительный рык и замахнулся мечом на ближайшего противника. Тот увернулся от удара, вскрикнул и бросился бежать, тут же наткнувшись на своего. Оба врага от неожиданности рухнули на землю.

Перед солдатами авангарда были теперь не Бредущие в нощи с издевательской ухмылкой, равнодушные к гибели, а всего лишь обыкновенные смертные, которые много триад наблюдали за битвами, но сами в них никогда не участвовали. Несколько сезонов непрерывных сражений сделали солдат Домдара закаленными ветеранами, и те же несколько сезонов бездействия превратили войско Назакри в неорганизованную толпу трусов. Многие из них с воплями помчались прочь, едва завидев приближающихся солдат.

Маллед рубанул мечом по ногам свалившихся мятежников, и они остались лежать, истекая кровью, но ещё живые. В следующую секунду он оглянулся в поисках возвышающегося в седле Дузона. Но командир Роты Заступников куда-то исчез.

Куда мог подеваться Лорд Дузон? Маллед, презрев опасность, бросился вперед — выяснить, что же случилось с всадником.

— Сзади! — услышал он крик Маненобара и оглянулся: на него нацелил неуклюжий удар пухлый, уже задыхающийся от усталости матуанец. Какой-то миг противники стояли, замерев, лицом к лицу, и Маллед увидел на физиономии врага страх, злобу и ручьи пота. Вместо того чтобы пронзить матуанца мечом, кузнец двинул его в нос левым кулаком, и толстяк закувыркался по земле, выронив оружие.

Маллед снова обратил взор на восток и начал прорубать себе путь через ряды мятежников, стараясь как можно скорее найти Дузона и добраться до неподвижно лежавших нежитей.

В тот миг, когда он оказался на свободном пространстве, оставив врагов позади, земля под ним разверзлась, и он рухнул вниз, в темноту, весьма чувствительно ударившись при приземлении.

Однако сознания не потерял и тут же вскочил на ноги. Он оказался в яме, из которой шел ход в тоннель.

— Маллед, — окликнул его кто-то.

Кузнец обернулся и у входа в другой тоннель увидел Лорда Дузона, державшего своего скакуна за узду.