Но это могло произойти при одном условии — Бредущие в нощи не должны были лезть на западный берег. Авангард не мог покрыть расстояние в тридцать миль и вступить в бой после серьезной ночной битвы.

Но, похоже, мертвяков запугать не очень-то удалось. Более того, они прокладывали себе путь на берег, несмотря на все усилия Оннела и его товарищей.

Солдат яростно размахивал секирой, чтобы хоть немного расчистить вокруг себя пространство. И вдруг перед ним возник новый противник.

Бредущий находился справа и чуть сзади от Оннела и сумел уклониться от удара секиры, нанесенного не глядя. Оннелу тоже удалось отразить удар нежити, и теперь они стояли лицом к лицу по колено в черной воде.

— Ну что, сдаешься? — ухмыляясь, просипел Бредущий. Оскал казался неестественно огромным, так как губы мертвяка давно успели сгнить. С волос на немигающие черные провалы глаз стекали потоки воды.

— Убирайся к своему колдуну! — в свою очередь, тихо прошипел Оннел. — Вам не прорваться!

— Что ж, этой ночью, может быть, и не удастся, — неожиданно согласился жмурик. — Но придет День Середины Лета, и мы будем стоять у Врат Зейдабара. А ты к тому времени либо останешься без головы в Гребигуате, либо пойдешь с…

Оннел сделал резкий выпад и вонзил меч под ребра мертвецу.

— …нами, — закончил монстр и нанес ответный удар, который Оннел отразил трофейной секирой. Хрустнула кость, и кривой меч жмурика взлетел вверх вместе с отрубленной кистью.

Кто-то сзади резанул Оннела по плечу. Солдат, не обращая внимания на боль, прикончил проткнутого мечом Бредущего, и лишь после этого обернулся. Совсем рядом с ним Тимуан сражался с какой-то бывшей дамой. Клинки обоих были окровавлены, и Оннел не знал, кто его ранил. Его мог походя задеть Бредущий в нощи, но мог в пылу схватки ненароком зацепить и Тимуан.

Это не имело никакого значения. Он выдернул меч из обезглавленного тела и, развернувшись, вонзил его в горло противницы Тимуана.

Она издала шипящий звук, видимо, лезвие рассекло голосовые связки, и повернула голову. Удар секиры завершил начатое мечом дело.

— Спасибо. — Тимуана била дрожь ярости и экстаза битвы.

Оба солдата обернулись, выискивая взглядом очередного противника и, к своему изумлению, никого не обнаружили.

Шеренга появившихся прежде из воды Бредущих в нощи исчезла, и теперь нежити, которые вырвались на берег, образовали вокруг Лорда Дузона и его роты некую разновидность ожившего кладбища.

Оннел отметил, что Заступники сражаются пешими, так как всех их лошадей поубивали.

— Вперед! — скомандовал он, направляясь к бурлящей толпе врагов.

— Ты что, свихнулся? — вскричал Тимуан. — Только взгляни на них!

— А ты только взгляни на наших, каково им там драться! — парировал Оннел.

Тимуан увидел блеск оружия в свете факелов, кровь на клинках, руках и лицах. Он отвернулся, и его взгляд остановился на темной воде с ещё более темными пятнами крови, вытекающей из плывущих вниз по течению тел. А ещё дальше он увидел одиноких солдат, стоявших у кромки воды. Все они казались обессиленными и опустошенными.

— А как быть с ними? — Тимуан указывал на этих одиночек.

Оннел обернулся, думая, что земляк обратил внимание на противоположный берег, где ровными шеренгами стояли, наблюдая за битвой, Бредущие в нощи.

Враг располагал большими резервами.

А потом Оннел догадался, что Тимуан имеет в виду солдат авангарда.

— Вперед! — заорал он, указывая одиночкам мечом на окруженных врагами Заступников.

Сам он наконец-то выбрался из воды на берег и побежал к сражающимся. Несколько солдат последовали за ним. Тимуан, однако, смертельно уставший и потрясенный происходящим, остался на месте.

И в этот миг враг не выдержал. Откуда-то донеслась команда, Бредущие в нощи развернулись и направились к реке. Оннел остановился, опустив руки с зажатым в них оружием.

Он увидел, что мертвяки уводят с собой тщетно пытающихся вырваться людей.

— Они берут заложников! — завопил он, отрубив голову очередному жмурику.

Вдруг перед ним как будто из ниоткуда возник Бредущий гигантского роста. Он был облачен в проржавевшие доспехи. Оннел взмахнул секирой. Нежить отвела удар бронированным кулаком и, в свою очередь, сделала выпад коротким мечом. Тимуан, увидев, как Оннел отшатнулся, едва не потеряв равновесие, забыл про усталость и потрясение и бросился вперед.

Началась беспорядочная, не поддающаяся описанию схватка. Лишь после того как разбитый череп мертвяка рухнул на землю, Тимуан и Оннел немного перевели дух и огляделись.

Основная масса Бредущих в нощи спускалась к реке, волоча за собой орущих и упирающихся защитников Империи. Монстры спускались все глубже и глубже, пока их головы не начали исчезать под водой. Вместе с ними исчезали захваченные солдаты. Через некоторое время нежить стала возникать на другом берегу, в собственном лагере.

На западном берегу реки все ещё стоял крик. Это Лорд Дузон и несколько человек, оставшихся от отряда Заступников, стоя по колено в воде, изрыгали в бессильной ярости проклятия в адрес противника.

На восточном берегу царила тишина. Пленные, появляясь из воды, не сопротивлялись. Они безвольно висели на руках Бредущих.

Тимуан в ужасе наблюдал за дикой сценой.

— Но почему они это сделали? — спросил он. — Стоило ли брать пленных лишь для того, чтобы их тут же утопить?

Оннел, судорожно глотнув, выдавил:

— Им нужны неповрежденные тела.

— Но зачем? — прошептал Тимуан.

— Для пополнения своих рядов, — мрачно ответил Оннел.

Лорд Кадан оглянулся на звон шпор и увидел Лорда Шуля на прекрасном сером жеребце, рысью въезжавшем в учебный лагерь Имперской Армии. Следом скакали ещё три всадника в коричневых шерстяных балахонах с низко опущенными на лицо капюшонами.

Слуги или телохранители Шуля, подумал Кадан.

— О Баэл! — прошептал он.

Сейчас он больше всего опасался новых проволочек. Положив карту военных действий на дно бочонка, где уже лежала стопка писем и докладов, он приветственно помахал гостю.

— Салют, милорд! Что привело вас в Агабдал?

Лорд Шуль обратил свой длиннющий нос в сторону Кадана, изящно соскочил с седла и ответил:

— Отчасти я пришел для того, чтобы узнать, какого дьявола ваша армия, Кадан, все ещё торчит здесь. Я вижу, как ваши воины строятся на плацу, как сидят или даже лежат. Но мне не доводилось видеть, как они проходят боевую подготовку.

Лорд Кадан, с трудом подавив желание хорошенько осадить Шуля, бросил взгляд на сопровождавших того всадников и спокойно произнес:

— Подготовка почти закончена, милорд, и армия ждет последнего приказа. Если бы вы явились на час позже, то нас здесь уже не застали.

Шуль неторопливо стряхнул невидимые пылинки со своей кавалерийской голубовато-серой, как бы присыпанной порохом накидки и лишь после этого поднял взгляд на Кадана.

— Вы сказали “нас”, милорд? Неужели вы намерены отправиться вместе с армией?

— Ну конечно! — изумился Кадан. — Я намерен повести своих людей в бой. Неужели вы полагаете, что я могу доверить кому-нибудь другому это опасное и ответственное дело?

— Ах, вот как! — кивнул Шуль. — И вы собираетесь принять командование от Балинуса, несмотря на его огромный опыт борьбы с угрожающим нам врагом?

— Я намерен выслушивать все советы Генерала Балинуса, — побагровев от гнева, но все ещё сдерживаясь, ответил Кадан. — Однако полная ответственность за все военные решения останется за мной, и только за мной.

— За вами, и только за вами, — протянул Шуль. — За все военные решения… — Внезапно обернувшись, он обратился к одному из всадников:

— Вы слышали, милорд?

Всадник откинул назад капюшон, и Кадан узрел физиономию Лорда Орбалира.

— Я все слышал! — прорычал Орбалир.

— Этого ещё не хватало, клянусь кровавым копьем Барзуара! — пробормотал Лорд Кадан и тут же возвысил голос: