— Но почему нельзя начать с того, чтобы сразу разместить всю армию на западном берегу? — поинтересовалась Леди Лузла.

— Потому, миледи, что армия такого масштаба, как справедливо отметил Лорд Грауш, неизбежно будет действовать медлительно и неуклюже, если возникнет необходимость в её срочной переброске. Это существенно отличается от задачи первоначального плана — заранее организовать засаду вдоль дороги, что было вполне возможно. Если у олнамца хотя бы немного развито стратегическое мышление, он легко может совершить обходной маневр или пройти через наши заслоны, прежде чем главные силы будут приведены в действие. Предположим, он решает преодолеть водную преграду на лодках и при этом спускается на пятьдесят миль вниз по течению… Вряд ли мы успеем перебросить туда главные силы. В то время как небольшие, мобильные части могут следовать вдоль берега и помешать высадке, триста тысяч человек с их обозами останутся далеко позади. Нет, вначале необходимо удержать врага на месте и лишь после этого уничтожить его.

Дискуссия продолжалась ещё добрый час, но ничего нового сказано не было, и заседание закончилось.

Апирис случайно столкнулся с Лордом Каданом в коридоре у выхода из Императорского Дворца.

— Превосходный план, милорд, — заметил Верховный Жрец.

— Какой план? — удивленно спросил Кадан.

— Ваш план по уничтожению мятежников, милорд. Он прекрасно сработает, хоть они и изменили свои намерения.

— Мы не знаем, меняли они намерения или нет. Не исключено, что колдун с самого начала все так и задумывал.

— О… — растерялся Апирис. — Тем не менее это все же превосходный план.

— Да никакой это вовсе не план, — скривился военачальник. — У нас просто нет иного выбора, пока мы не узнаем, что у него на уме.

Апирис недоуменно заморгал. Он почувствовал, как возвращается головная боль.

— Значит, вы полагаете, авангард не сможет сдержать врагов до прибытия основных сил?

— Как я могу это знать? — с укоризной произнес Кадан. — Они же ни разу не дрались. Может быть, все эти шесть полков развернутся и шустро побегут прочь, едва завидев нежитей. Балинус — отличный солдат, и его люди отважно сражались в Говии, но теперь все по-иному. Авангард в основном состоит из плохо обученных рекрутов, которые бездельничали в Дриваборе всю эту долгую, утомительную зиму. Можно ли в таком случае оценить их боевой дух?

— Но… Но там же есть Рота Заступников. Войска обязательно сплотятся вокруг Богоизбранного.

— Если узнают, кто он, и если он действительно находится там, если, конечно, вообще существует.

— Но Богоизбранный должен существовать. И я уверен, он сейчас среди нашего воинства.

— Будем надеяться, — состроил кислую мину Кадан. — Но если это не так, то три тысячи наших солдат окажутся лицом к лицу с десятком тысяч Бредущих в нощи. И если им не удастся использовать мост как горловину, их ждет участь стада свиней на бойне. Я надеюсь лишь на то, что авангард сможет остановить противника до полной готовности наших главных сил. — Комиссар Армии прошел мимо Апириса и заторопился к выходу.

Апирис замер, глядя ему вслед.

— Но это же несправедливо, — произнес Верховный Жрец, ни к кому не обращаясь. — Боги не допустят подобного.

Он повернулся и медленно побрел вниз по ступеням в вестибюль Дворца; в открытую дверь ворвалось сияние золотого купола Храма.

— Впрочем, почему не допустят? — пробормотал он.

Лорд Дузон смотрел из-под руки на Врея Буррея, парящего высоко над Восточной равниной. Кристаллы в его магическом приборе яркостью превосходили даже сияние утреннего солнца, встающего за Гребигуатой. Поля за рекой казались бесконечными, а линия горизонта неестественно приподнятой, от чего усиливался зрительный эффект.

И вот сейчас там возникло нечто темное; но это были не отдельные пятна заброшенных полей или фермерских домов, которые Дузон видел вчера, а сплошная широкая лента.

Неужели это армия Ребири Назакри? Врей Буррей уже сообщал, что она приближается, однако нельзя было предположить, что она окажется настолько близко. Рота Заступников вышла из Дривабора триаду назад и, продвигаясь без излишней спешки, достигла этого участка реки вчера после полудня. Лорд Дузон слышал, как Врей Буррей докладывал командующему шестью полками авангарда Генералу Балинусу, что враг направляется именно сюда.

Новый Маг также сообщил, что противник совершает марш-броски только по ночам. Дузон напряженно вглядывался в темную полосу, но никакого движения не заметил. Это, однако, ничего не значило — расстояние было слишком велико.

— Они приближаются, господин?

Дузон обернулся и посмотрел сверху вниз на вопрошавшего. Хотя, пожалуй, и не очень сверху. За ним стоял здоровенный детина, а походный складной стул, на который взгромоздился Дузон, был невысок.

— Да, похоже, враги там, — ответил Лорд, — но трудно сказать, приближаются они или нет. Подождем Врея Буррея, если только до его возвращения они не подойдут на такое расстояние, что мы увидим их своими глазами.

Он хотел было спуститься со стула, как вдруг заметил вдали некоторое движение.

— У них есть лучники, — проронил верзила.

Дузон прищурился. Действительно, стрелы, видимые лишь в те мгновения, когда их наконечники сверкали на солнце, летели в сторону Врея Буррея.

Новый Маг, будучи неглупым человеком, не желал рисковать; он поднимался все выше и выше, направляясь в расположение Имперской Армии.

— У вас, мой друг, хорошие глаза, — заметил Дузон, соскакивая со стула.

— Похоже, маг возвращается, значит, скоро мы услышим новости, — сказал солдат, не обращая внимания на комплимент.

— Видимо, вы правы. — Дузон сложил стул, сунул его под мышку и с интересом посмотрел на собеседника.

Парень был чуть выше его самого, но значительно шире в плечах. Алый с золотом мундир имперского воина, судя по всему, изрядно стеснял его. Дузон решил, что это один из новобранцев, составлявших большинство авангарда, а не ветеран, коими лишь разбавляли отряды, чтобы придать им хотя бы видимость военного опыта. Ему вполне хватало времени, чтобы привыкнуть к униформе, но он, видимо, её не носил, как и многие солдаты, зимовавшие в Дриваборе.

— Значит, вам не терпится сразиться с врагом? — осведомился Дузон.

— Не шибко, милорд, — ухмыльнулся верзила. — Если честно, то мне бы с ним лучше вообще не встречаться. Мне больше по нутру, чтобы враги сдохли от чумы, а я б вернулся домой и хвастал своим героизмом. Так-то получше, чем проявлять героизм здесь.

— Клянусь богами, вы честный человек! — засмеялся Дузон. — Как вас зовут, дружище? Вы определенно не из моей роты и не из Второго Зейдабарского.

Рота Заступников на зиму была придана Второму Зейдабарскому Полку по приказу Балинуса, который провел ряд подобных перестановок, когда вместе со штабом пробился через снега в Дривабор.

— Нет, милорд. А зовут меня Оннел, Третья Рота, Полк Бьекдау.

— Итак, значит, вы из Бьекдау? — Дузон знал об этом городе ещё до того, как впервые увидел полковое знамя. Это речной порт на Врене, где-то к югу от Зейдабара. Бывать в тех краях ему не доводилось, все интересы его семейства сосредоточились на северо-западе Домдара.

— Не совсем из Бьекдау, — уточнил Оннел. — Я из Грозероджа. Но нас оттуда только семь человек, и своего отряда мы не образуем.

Дузон понимающе кивнул. Он никогда не слышал о Грозеродже — одном из многих тысяч поселений, разбросанных в сердце Домдара.

— Стало быть, вы горите желанием вернуться в Грозеродж, чтобы рассказывать красавицам о своих подвигах на службе Императрицы?

— Что ж, господин, коль вы спрашиваете, отвечу: да, хочу. Но я готов сражаться за Императрицу, коли до этого дело дойдет.

Дузон вновь обратил взор на восток и сказал:

— Боюсь, что дойдет, друг мой Оннел. И очень скоро.

— В таком случае я готов.

Какое-то время оба воина стояли в дружелюбном молчании, затем Оннел взглянул на белый плюмаж, свисавший с широкополой шляпы Лорда, и спросил: