Сам того не замечая, через некоторое время он полностью синхронизировался со скрижалью. В этот момент от нее стали исходить едва уловимые волны духовной энергии, направленные исключительно на юношу, и скорость его культивации вновь возросла.

Поглощенный культивацией, Люк не заметил, как пролетело девять часов. За эти девять часов юноше удалось добиться результата, на который раньше у него ушло бы, как минимум, пять дней, а скорее всего неделя. Если раньше процент изменения ци на истинный составлял семь с небольшим процентов, то сейчас он вплотную приближался к восьми!

Воодушевленный таким успехом, Люк хотел медитировать и дальше, но в этот момент вернулся Эри’Нар. В руках древний практик держал внушительных размеров флакон с золотой жидкостью.

— Все готово! — торжественно произнес он. — Ты можешь приступать к трансформации тела прямо сейчас!

Люк обрадовался.

— Это и есть «Шаг за предел»? — спросил он, глядя на флакон. — Не слишком ли его много? Боюсь, выпить столько за один раз будет очень сложно…

— Естественно. Более того, если бы ты сделал это, тебя бы просто разорвало изнутри, — спокойно ответил практик. — Этот эликсир следует употреблять несколько иным способом. Выпить нужно лишь небольшую часть его, а остальное впитать через кожу в виде целебной ванны.

— Ванны?

Люк слышал о таком способе, но никогда раньше не применял его.

— Это позволит зелью равномерно впитаться всей поверхностью тела. В этом случае нагрузка на организм также будет равномерной и одновременной, — пояснил Эри’Нар.

— Если ты готов, то можем начать прямо сейчас. Но предупреждаю: процесс будет довольно болезненным и чем больше зелья ты добавишь за раз, тем более болезненным он будет.

— От этого количества зависит что-то помимо боли? — уточнил Люк.

— Да. Чем больше зелья добавить, тем интенсивнее будет проходить процесс преобразования и тем большую силу ты в итоге получишь. Тем не менее, существует предел, который твое тело может выдержать. Это примерно треть этого флакона, если добавить в воду больше, то ты просто умрешь, а не трансформируешься.

Люк был поражен.

— Но если максимум — это треть, зачем тогда все остальное?

— Конечно, чтобы продолжить трансформацию. Хотя ее мощность определяется начальным количеством «Шага за предел», остальное тоже впитается. Это не будет настолько же эффективно, тем не менее твоя сила все еще возрастет. Это будет намного менее болезненно, зато долго. Если ты хочешь воспользоваться эликсиром в полной мере, тебе придется потерпеть…

— Хорошо. Я готов. Мы уже можем приступать?

— Да. Пойдем. Тебе только следует подготовить ванну.

С этой задачей Люк справился быстро. Хотя Эри’Нар не был живым и не нуждался в воде для питья, она все еще нужна была для алхимии и некоторых других нужд, так что у него хранился довольно большой ее запас. Заполнив каменную ванну водой до краев, Люк разогрел ее при помощи законов огня, после чего взял из рук Эри’Нар эликсир и уверенно добавил в воду треть его содержимого.

— Уверен, что выдержишь? Это будет просто невероятно больно.

— Уверен!

Люк разделся, сделал небольшой глоток — примерно на одну двадцатую часть оставшегося зелья — после чего окружил себя защитой ци и с головой погрузился в ванну.

Убрав защиту, юноша быстро понял, что Эри’Нар ничуть не преувеличивал. Энергия раствора тут же вторглась в его тело, начиная трансформацию. Одновременно с этим зелье, дошедшее до желудка, также начало распространяться по его внутренностям. Все вместе это было просто невероятно болезненно!

К счастью, у Люка был Инлит. Едва боль превысила определенный порог, знак активировался сам собой, полностью устраняя болевые ощущения. В отличие от души, тело он мог защитить полностью. Тем не менее, Люк решил вернуть часть болевых ощущений, чтобы в лучшей степени понимать, что происходит с его телом.

А оно находилось на грани. Кожа юноши раскалилась, став насыщенно-красной, а его мышцы и даже внутренние органы претерпевали разительные изменения. Люк чувствовал, если бы энергии эликсира было хоть немного больше — его бы просто разорвало на части!

«А что если так?»

Юноша усилием воли сотворил Ка’ен и тут же почувствовал, что нагрузка на его тело уменьшилась.

«Хм, не помешает ли это трансформации?»

Люк пребывал в сомнениях. Если нагрузка упала, разве это не означает, что эффективность преобразования уменьшилась?

— Старший, добавьте еще немного эликсира, — послал он сообщении при помощи ци.

— Ты уверен?

— Уверен!

Древний практик сомневался. Он точно знал, что предыдущее количество было предельным. Теперь же этот парень просил еще. Он решил покончить с жизнью?

Однако просканировав состояние юноши, Эри’Нар быстро понял, что с ним все в порядке. То, что было предельным до этого, сейчас таковым не являлось. Отбросив сомнения, он добавил в ванну достаточно эликсира, чтобы вновь довести нагрузку до предела.

Результат не заставил себя ждать, интенсивность трансформации тут же увеличилась еще раз, а Люк снова почувствовал, что находится на грани.

Пользуясь тем, что Инлит был знаком длительного воздействия, который некоторое время можно не поддерживать, юноша сложил пальцы обоих рук в знак Ка’ен, что позволило его эффективности резко возрасти.

— Добавьте еще немного!

Молча просканировав состояние парня, Эри’Нар добавил еще. Он был искренне поражен. Изначально в ванну было добавлено треть эликсира, что уже считалось предельным, однако сейчас уже половина флакона оказалась пуста! Эри’Нар не знал, что за трюк провернул Люк, но его эффективность была просто ошеломительной. С содроганием он ожидал, что юноша попросит увеличить концентрацию эликсира еще больше, однако этого не последовало. Теперь Люк действительно находился на грани.

Его мышцы и внутренние органы многократно закалялись и уплотнялись, становясь намного крепче и сильнее. И не просто усиливались. В этот момент они действительно выходили за рамки того, что отведено человеческому существу.

Если раньше, на третьем уровне Пещеры, трансформация сделала Люка, который физически соответствовал лишь ступени формирования даньтяня, чуть сильнее практика равной с ним ступени культивации, то сейчас речь уже не шла о практиках. Скорее, это преобразование делало его силу сходной с чудовищными зверьми четвертого ранга!

Время шло. Постепенно дикая энергия «Шага за предел» утихла и напряжение с тела юноши спало. Эри’Нар еще несколько раз добавлял эликсир в воду, но и эта энергия была усвоена Люком. От него больше не требовалось поддерживать Ка’ен или даже Инлит, чтобы чувствовать себя комфортно.

В конце концов юноша просто уснул прямо в ванне, позволяя своему телу бессознательно впитывать остатки раствора…

Проснулся Люк совершенно другим человеком. На первый взгляд он почти не изменился, его мышцы увеличились в размерах, но не слишком сильно. Он не стал выглядеть перекачанным атлетом, оставаясь стройным и поджарым, однако сила, таящаяся в его мышцах, заставила бы любого амбала позеленеть от зависти.

Хотя в размере мышцы увеличились слабо, их плотность теперь была на совершенно ином уровне. Даже сама структура их изменилась. Это не были больше мышцы человека, скорее — дикого зверя. Точнее, духовного зверя высокого ранга!

— Должно быть, это соответствует начальному четвертому рангу, — пробормотал Люк, рассматривая вмятину в стене, которую он оставил без малейшего использования ци. — Надеюсь, Эри’Нар не будет меня за это ругать…

— Вообще-то буду. Мог бы подождать с испытанием своих новых сил до выхода наружу. Я, знаешь ли, не владею техниками земли, чтобы быстро все исправить, если ты случайно вызовешь обвал, — немного ворчливо произнес древний практик, входя в комнату. А затем уже другим тоном добавил:

— Результат оказался вне моих ожиданий. Поздравляю! Тела духовных зверей выше первого ранга в большинстве своем намного сильнее и прочнее тел людей. Даже самый слабый зверь четвертого ранга физически намного сильнее практика ступени Пробуждения Духа. Сильнее и прочнее. Практики, взамен, быстрее и владеют техниками и оружием, которые компенсируют эту разницу, но речь не об этом. Сам я проходил трансформацию «Шагом за предел» уже на ступени Духовного Орудия. Более того, до этого я достиг заметных успехов в закалке тела, но, все равно, все, чего я достиг, это соответствие духовному зверю позднего четвертого ранга. Ты же… это надо проверить. Хм… Атакуй меня со всей силы, но без использованья ци.