— Они… не пойдут… за нами?

— Мне сообщат, — пообещал Ленар, имея в виду фамильяра.

Дамаскинская, отойдя в сторону, щёлкнула пальцами, вызывая своего ворона.

— Хоть раз послужи для дела! А? Пригляди за этими тварями, чтобы не напали сзади!

Фир раззявил клюв и издал звуки, похожие на смех, а потом просто исчез. Ведьма скрипнула зубами от досады.

— Не переживай! — отозвалась Марута, наблюдая за ней. — Меня моя кошка тоже не слушается и царапает до крови.

Напуганные ведьмаки постоянно оглядывались и прислушивались к каждому шороху, хотя пытались успокоиться и успокоить других.

— Волки не бросят добычу.

— К тому же сейчас они не голодные, чтобы нападать на такое большое количество людей.

А когда вернулся фамильяр Ленара и весело ухнул, все облегчённо перевели дух.

Дождь окончательно прекратился, тучи разошлись, в лесу пахло мхом, грибами и мокрой корой. Ведьмы и ведьмаки шли по тропинке, однако теперь от их утренней расслабленности и лёгкости не осталось и следа. Они настороженно поглядывали по сторонам, каждую секунду ожидая нападения, причём как живых существ, так и потусторонних. Нужда гнала испытуемых вперёд, их взгляды всё чаще замирали на темнеющем небе.

— Скоро закат, — выдохнула Цезерина.

— Успеем.

Они непроизвольно ускорили шаг, а где-то внутри появилось стойкое ощущение, что Небесный родник рядом. И когда казалось, что вот она — цель, к которой все так стремились, перед ведьмаками раскинулся глубокий овраг, на дне которого стояла вода.

— Не перейдём! — выплюнул Брий.

— А обходить долго! — хмуро добавил Генусь.

Остальные молчали, признавая их правоту. Одна Лилея улыбнулась и, запрокинув голову к небу, мысленно поблагодарила Старшую ведьму за науку. Подойдя к молоденьким деревьям, она вскинула руки и шепнула знакомое заклинание. Однако ничего не произошло, девушка запоздало вспомнила, что колдовать сегодня ни у кого не получалось, разве что щит у Брия вышел с первого раза. Но Дамаскинская не собиралась сдаваться. Она буквально притянула к себе окружающую магию и направила её на берёзки, растущие по краю оврага. Ведьма чувствовала, как её сила разрушает непонятные барьеры, сначала с трудом, а потом всё легче и легче, и наконец деревья начали выгибаться, образуя дугообразный мост.

— Ничего себе! — Леонила округлила глаза и восхищённо глянула на ведьму: — Девушка, я с вами дружу-дружу!

— Иди давай! — подтолкнула её Лилея. — Потом дружить будем.

Время, которого утром казалось так много, сейчас утекало с бешеной скоростью. Ведьмаки практически бежали, особенно когда солнце спряталось за деревьями. И вдруг за их спинами раздался болезненный крик. Лилея по инерции влетела в спину Цезерины и только благодаря ей устояла на ногах.

— Что случилось?

Обернувшись, они увидели Милорада, распластанного на земле.

— Марута провалилась в яму.

— Какую яму? Откуда она здесь?

— Охотничья?

— А я говорил…

— Эрмин, умолкни! — перебила его Лилея и присела: — Марута, ты как?

Яма была неглубокая, метра полтора, но ведьма лежала на дне и не поднималась.

— Плохо дело! — Ленар кивнул на её неестественно вывернутую ногу. — Скорее всего, перелом.

Милорад уже спрыгнул вниз и осторожно достал возлюбленную. Та посерела от боли, но терпела. Ведьмаки и ведьмы обменялись отчаянными взглядами: целительской магией не владел никто. Эрмин сокрушённо тряхнул головой.

— Не донесём, не успеем.

Милорад сжал кулаки и с сожалением посмотрел на приятелей.

— Бегите! Я останусь с Марутой.

Но тут, к общему удивлению, вмешалась сама ведьма:

— Иди с ними! Ты должен поступить в эту школу!

— Мы хотели вместе!

— Хотели, да не получилось, — горько сказала девушка. — Иди, милый!

— Что у вас за история? — наконец спросил Ленар.

Милорад нахмурился.

— Мы любим друг друга, а родители против.

— Почему? — спросил Эрмин и предположил: — Будущей тёще не понравился бедный жених?

— Наоборот! — Марута грустно улыбнулась. — Это Милорад из богатой семьи, а я у них служанкой работала.

— Отец пригрозил, что отправит меня к бабке в Кхитл-э-ленге, пока не поумнею. Вот мы и сбежали в Стародворскую школу, — в ответ на непонимающие взгляды ведьмак пояснил. — Здешние порядки чем-то похожи на Военную академию. Сюда просто так не попасть и просто так не отчислиться. Мы с Марутой учились бы вместе, а там и поженились бы, — он с тоской глянул на возлюбленную. — У нас почти получилось.

Все молчали, не зная, что делать и что посоветовать. Вернее, мысли были, да не хватило смелости сказать вслух. Решилась только Лилея Дамаскинская:

— Милорад, оставь Маруту здесь, а сам иди к Роднику.

— Что?

— Лучше провести год врознь, потом всю жизнь вместе, — она повернулась к притихшей парочке. — Если ты сейчас останешься здесь, то не поступишь. Я почти уверена, что как только вы вернётесь домой, или тебя силком отправят в другую страну, или Маруту уберут.

— Убьют? — вытаращился на неё ведьмак.

— Я не знаю твоих родителей, но не думаю, что они пойдут на такое преступление. Возможно, девушку просто скомпрометируют и выдадут замуж за другого, — Лилея в упор посмотрела на побледневшего парня. — И ты ничего не сможешь сделать! На данный момент как ведьмак ты ноль. У тебя нет денег, жилья, образования, работы. Куда бы вы ни сбежали, вас найдут и вернут домой. Но если ты поступишь в Стародворскую школу, родители успокоятся и отстанут от тебя на семь лет, ведь студентам нельзя жениться. А Марута за этот год окрепнет, потренируется и снова попробует поступить, — она присела перед несчастными возлюбленными. — Потерпите год, и будете вместе.

— Но…

— Лучше проиграть одну битву, зато выиграть войну.

Марута кусала губы, что не расплакаться.

— Иди!.. Иди, Милорад!

И, всхлипнув, рванула амулет с шеи.

Ведьмаки побежали дальше, настроение было паршивое. Они избегали смотреть друг другу в глаза, как будто чувствовали вину за случившееся. Лилея, украдкой обернувшись, увидела, что Милорад плачет.

А впереди уже сиял Небесный родник.

Преподаватели Стародворской школы стояли вокруг необычного круглого бассейна, в котором отображался лес и бегущие фигуры.

— Как впечатления?

— Великолепный набор! — ответила ведьма в строгом чёрном платье и указала на Эрмина: — Я забираю себе этого ворчливого мальчика.

— Испытуемые действительно неплохие. Но знания потусторонних сущностей отвратительные! Техника безопасности на нуле! Это сегодня додуматься пальцами тыкать в ночницу! Немыслимо! — буркнул ведьмак с холодным голубым взглядом и бескомпромиссно заявил: — Та стервозная девица с замашками гнома-торгаша — моя!

Никто из собравшихся даже не усмехнулся, ибо в словах мужчины не было любовного подтекста. Сейчас преподаватели выбирали себе учеников. Поступающие не знали, что в реальности Небесного родника не существует. Это был всего лишь необходимый антураж. На самом деле сам поход и был испытанием, где преподаватели оценивали потенциал и внутренние качества юных ведьмаков и ведьм. А уже потом, выбрав себе студентов, деканы факультетов окрашивали воду в нужные цвета.

— Юноша с совой — мой. Отличный контакт с животными, — откликнулся высокий мужчина с сединой на висках.

— Парней, что девчонку вытаскивали, забираю себе, — вновь заговорил ведьмак с холодным взглядом и тихо добавил: — Потом на боёвку их сманю.

— Тёмненькая девочка очень хорошо себя проявила, — ведьма в чёрном платье скрестила руки на груди. — Отличное самообладание и собранность, умение логически мыслить и принимать решения, плюс лидерские качества.

— А как она блоки на магию смела́! — усмехнулся высокий крепкий мужчина с тёмными волосами. — Однозначно сильная студентка.

— Не мечтай, Оксей, — женщина наставила на него палец. — Ты сам видел, как девочка отреагировала на кровь, а так просто её не почуять. Эта ведьма моя, — она перевела взгляд на Цезерину: — А вот её беленькая подружка — увы! — Светлая. Но потенциал тоже хороший.