Откровения ведьмака сегодня удивляли. Но Дамаскинская уже умела держать себя в руках и сейчас пыталась узнать как можно больше.

— Кем ты меня видишь, Гордей?

— Ведьмой из «Круга тринадцати», — чересчур быстро ответил мужчина и добавил: — Ты и сама знаешь, что достойна этого.

Лилия промолчала. Конечно, она понимала, что достаточно сильна для самых сложных и масштабных ритуалов. Испытания на вхождение в первый круг подтвердили это. Ещё несколько лет, чтобы накопить опыт и житейскую мудрость, и можно пробоваться в «Круг тринадцати».

— У нашего главного проклятийника — хороший помощник, — сказала Дамаскинская. — Они вместе почти двадцать лет. Даже я понимаю, что Руссу не будет его менять на молодую ведьму, которая в скором времени может выйти замуж и посвятить себя мужу и детям.

Гордей глянул на неё и улыбнулся. Намёки на свадьбу и семейную жизнь со стороны Лилеи звучали всё чаще.

— Ты права, любимая!

С той поры в их разговорах иногда мелькали фразы о смене работы, но так — мимоходом, словно невзначай. Как и рассуждения о карьерном росте, необходимости самореализации и предназначении. Карицкий больше не заикался об увольнении, но в один прекрасный, солнечный день девушка спросила у него:

— А где, по-твоему, я могу проявить себя и построить карьеру?

Лилея стала преподавателем проклятий и защиты от Тёмной магии в Баранганском университете.

— Работа учителем всегда считалась почётной и благородной. Такая запись в твоей биографии — хороший задел на будущее, — напутствовал её Гордей. — Учи и учись. Воспринимай это как своё очередное задание. Заставь студентов слушать тебя, верить тебе. Стань для них авторитетом, и в будущем, когда эти ведьмы и ведьмаки разлетятся по Ханоруму, у тебя везде будут свои люди.

Дамаскинская неуютно передёрнула плечами.

— Ты для этого нашёл мне место в университете? — осторожно предположила она.

Карицкий загадочно улыбнулся.

— Ступенька за ступенькой, Лилея.

…Баранганский университет был словно государство в государстве. Попав на территорию одного из крупнейших учреждений образования, студенты и гости окунались в совершенно иную атмосферу — уникальную, насыщенную природной магией, энергией молодости и здоровым любопытством. Долгое время ведьмы избегали массовости и предпочитали частных учителей, и только относительно недавно согласились реорганизовать свою систему образования, открыв высшие школы и один единственный ведьмаческий университет в королевстве. Это было новое современное заведение, не обросшее историей и традициями, что давало свободу всем: и студентам, и преподавателям. Здесь идеи витали в воздухе, вольный дух не подавлялся, а приветствовался. А на тренировочных полигонах наставники бегали так же резво, как и подопечные, проверяя теоретические выкладки на практике. Дамаскинская влюбилась в это место раз и навсегда. Возможно, поэтому она больше не размышляла, почему Гордей подталкивал её именно на эту стезю. Девушка просто была ему благодарна. К тому же ей повезло со студентами. Учитывая высокую плату за обучение, в университете практически не было случайных ведьм и ведьмаков. Сюда приходили по велению души, за знаниями и шансом реализовать себя, и от преподавателей ждали не скучных монологов, а интересных рассказов с возможностью задавать вопросы и высказывать свои версии и предположения. Лилея с азартом готовилась к лекциям, просилась на занятия к другим, более опытным преподавателям, вспоминала «изюминки» Амаи Вебер и других своих учителей. Конечно, были и неудачи, но ведьма никогда не сдавалась. Из каждого промаха она извлекала урок и шла дальше. Студенты довольно скоро оценили молодую преподавательницу. А когда на практикуме она веером распустила силу, изолируя помещение, даже у шкодников отпало всякое желание шутить. Кто-то понял, что у Дамаскинской лучше не нарываться, кто-то хотел научиться так же филигранно владеть магией. Цезерина радовалась за подругу, но, как всегда, обращала внимание на малозаметное:

— Дело не только в твоей силе. Да, она огромна, таких ведьм мало. Но ко всему прочему ты владеешь особым даром — люди верят тебе. Не знаю что это: внушение, убеждение… — подруга пожала плечами. — Вспомни Эрмина и Милорада, ведь они поверили тебе сразу же, с первой встречи. А Жюст? Он скептик до мозга костей, а с тобой — открытый как ребёнок.

Дамаскинская покачала головой:

— Не недооценивай нашего дорогого соседа, Цези. Действительно важное он не откроет никому.

Однако куда больше ведьму волновало мнение Гордея. Она видела его радость и гордость, и сама светилась от счастья.

Уже ни для кого не было секретом, что ведьмаки живут вместе. Многие воспринимали их как семью и были уверены, что они давно связаны брачным обрядом, а девушка просто не стала менять фамилию. Подобные предположения подтверждало кольцо с большим бриллиантом, и только близкие друзья знали, что это обычный подарок, без всякого подтекста. У Гордея и Лилеи были крепкие, стабильные отношения. Они купили дом, вместе проводили отпуск (теперь он у них совпадал) и даже навестили отца ведьмы. К сожалению, у Карицкого близких родственников не осталось.

Но Лилея мечтала о свадьбе и тайком выбирала фасон платья, терпеливо ожидая предложения и не замечая других мужчин. А их вокруг было предостаточно. По службе и стараниями Гордея она уже познакомилась со многими известными ведьмаками. Да и в университете студенты часто увлекались молодой проклятийницей и оказывали ей знаки внимания. Лилее рассказывали забавный случай о юноше, который рвался пригласить её на свидание, а когда друзья напомнили о невесте в городе, пафосно взмахнул рукой:

— С такой женщиной и на глаза невесте попасться не стыдно!

За почти десять лет службы в Баранганском университете Дамаскинская доросла до старшего преподавателя, написала несколько статей по контрпроклятиям, которые благосклонно встретили специалисты. Коста Руссу горячо хвалил проклятийницу и пророчил ей славное будущее. А Лилея тихо радовалась, что когда-то ушла и не подсидела этого ведьмака. Её деятельность теперь была связана с проклятиями и Тёмной магией, но не касалась тьмы и зла в людских сердцах, толкающих на преступления. Она чувствовала себя счастливее, видя чистые, ясные глаза своих студентов.

Но рано или поздно наступает момент, когда приходит понимание: пора что-то менять. Однажды, готовясь к лекции и лавируя между разрешёнными и запрещёнными заклинаниями, Лилея призналась Гордею:

— Мне тесно. Учебная программа — это строгие рамки… Почему я не могу показать студентам заклинание подчинения? Да, оно запрещённое. Но увидев последствия и поведение жертвы, многие ведьмаки станут осторожнее.

— Потому что у студентов на первом месте любопытство, а не осторожность. Велик риск, что они попробуют заклинание не с целью подчинить, а чтобы проверить, получится ли у них это, — Гордей привлёк любовницу к себе и лениво водил пальцем по её спине. — Потерпи… Уверен, скоро всё изменится.

Через год Лилею забрали в центральный отдел образования. Она вернулась в Баранганский ковен, но не обычным работником, а руководителем. Теперь вместе с остальными главами отделов и Верховной ведьмой Дамаскинская решала судьбу ведьминского сообщества.

Встречи и переговоры с магами королевского совета выматывали Лилею неимоверно. А совместные заседания проходили довольно часто, всё-таки ведьмы и волшебники жили в одном королевстве. Дамаскинская уже давно поняла, что каждый из них отстаивает свои интересы и побеждает тот, у кого больше выдержки и хитрости, а все возгласы о благосостоянии общества и равенстве рас не более чем ораторские ходы и заголовки для статей в газетах. Ханорумские колдуны опасались сплочения ведьм и вольнодумства, присущего детям Живы. И пусть те никогда не заикались о переделе власти и ведьмаке на королевском троне, маги решили подстраховаться. А начали с основ — образования, справедливо полагая, что воспитывать законопослушных подданных надо с детства. Им удалось загнать ведьмаков в школы и университеты, контролируемые королевским советом. Но оставались наставницы — сильные ведьмы-одиночки, к которым юноши и девушки приходили сами. И вот чему они учились в лесной глуши — большой-большой вопрос.