— Говорить никогда не рано, — Иляна постучала клюкой по полу. — Возможно, тебе будет проще остановиться сейчас, пока не увязла слишком глубоко.

Дамаскинская промолчала и в который раз погладила шилотты. А старушка усмехнулась:

— И кстати, если не ошибаюсь, осенью Жюсту Атталю будет как раз пятьдесят. Он родился на Мабон.

Ведьмы завтракали молча, понимая, что данная тема не подходит для лёгкой беседы. После, устроившись в гостиной, Лилея осторожно спросила:

— А вы любили когда-нибудь?

Иляна фыркнула:

— Конечно, девочка! Конечно!

— И… Кто он?

Хозяйка дома подпёрла подбородок сухонькой рукой.

— Уже давно ушёл за Грань и, я думаю, успел переродиться.

— Вы были счастливы? — девушка удобно устроилась на диванчике, подтянув колени к груди.

— Он наверняка да, а я… — старая ведьма грустно улыбнулась. — Я была счастлива, зная, что счастлив он.

— Не понимаю.

— Этот ведьмак был женат, Лилея, удачно и крепко. Он обожал свою жену и детей.

Дамаскинская нахмурилась, представляя ситуацию.

— То есть… У вас был тайный роман?

— Нет! Никогда! — Иляна замахала руками. — Я никогда не позволила бы себе разрушить чью-то семью и увести чужого мужа. Как бы ни любила, как бы ни мучилась от невозможности быть с ним! Это грех — брать чужое!

Девушка не спорила. Для неё верность и предательство были не пустыми словами.

— Мне жаль. И что, неужели вы так больше ни с кем и не завели роман?

Хозяйка дома вздохнула:

— Как можно давать мужчине надежду, если любишь другого? Обманывать себя и его? Нет!.. Не всем даётся счастье любить и быть с любимым, — она посмотрела на собеседницу. — К сожалению, в последнее время люди, не обретшие любви, всё чаще ищут замену и выходят замуж за нелюбимых, заводят с ними детей. А потом удивляются, почему несчастливых людей с каждым годом всё больше и больше... Да вы же их сами рожаете!

Лилея по-прежнему молчала, обдумывая услышанное. Старая ведьма погладила её по голове.

— Не разменивайся на подделки, моя девочка. Если любить, так во всю силу, не сомневаясь! Чтобы на всю жизнь! Чтобы его смерти ты боялась больше, чем своей, не мысля и дня в разлуке... А если не встретится такой, лучше остаться одной. Поверь старухе, немало повидавшей на своём веку, замена всегда уступает оригиналу.

Девушка немного растерянно улыбнулась, соотнося слова Иляны со своей жизнью. Конечно, ей хотелось светлой и чистой любви, о которой столько пишут. Однако реальность другая, здесь с первого раза не определить: кто главный герой, а кто второстепенный. Лилея через окно пытливо глянула на соседний дом, гадая, что ждёт их с Жюстом.

Но они так и не поговорили. Вернувшись с характеристикой от Хилома Айява, ведьма узнала, что мужчина опять исчез по своим таинственным делам. Иляна видела соседа с большим саквояжем, когда тот садился в дорожный экипаж. А через две недели уехала и Лилея.

Как-то раз, в начале вересня, Лилея с Цезериной, расслабившись, отдыхали на пока ещё зелёной травке. Осень выдалась настолько тёплой, что некоторые ведьмаки рискнули залезть в озеро и поплавать. Правда, надолго их азарта не хватило. А когда парочка неугомонных, простудившись, загремела в лазарет, деканы запретили остальным приближаться к водоёму. В выходной день студенты дружно высыпали в школьный двор и наслаждались почти летним теплом.

— Госпожа Иляна не писала про соседа? — спросила Беспрозванная у подруги.

— Нет, ни строчки, — призналась та. — Мне кажется, она не в восторге от наших встреч.

— Или боится за тебя.

Дамаскинская пожала плечами.

Какое-то время она слушала восторженную болтовню подружки и улыбалась. У Цезерины с Яковом всё шло настолько легко и гладко, что окружающие невольно начинали завидовать белой завистью. Парни беззлобно подтрунивали над Сапранковым, обзывая его каблуком, а девушки краснели и мечтательно вздыхали, глядя на припухшие от поцелуев губы Беспрозванной. Лилея, слушая робкие и осторожные фразы подружки о совместных ночах, убедилась, что гадко и больно бывает не всегда. Что у любящих пар это — нежное и желанное событие, дарующее удовольствие обоим. Тогда она вспоминала Жюста Атталя и представляла, как могло быть у них. Подобные фантазии постепенно вытесняли остаточные неприятные картинки, упрямо цепляющиеся за разум, что было хорошо. Ведьма сама того не понимая, настраивалась на союз с мужчиной. Мысли о близости уже не вызывали отторжения, ведь в мечтах она видела другого человека. Однако был во всём этом один отрицательный момент: Лилея не заметила, как идеализировала образ Атталя, наделяя ведьмака качествами, которых у него, возможно, и не было. А ещё она скучала и мечтала о встрече, досадуя, что до зимних каникул ещё далеко.

Вся эта история получила совершенно неожиданную развязку. Однажды, во время дополнительного занятия с директором, Дамаскинская случайно узнала, что он собирается на встречу с известным ведьмаком-проклятийником, и как раз накануне Мабона. По долетевшим фразам выходило, что Карицкий планирует после встречи задержаться в городе, а утром вернуться в школу. Лилея сообразила мгновенно: нужно подтолкнуть директора взять её с собой! А после встречи, пока он будет заниматься своими делами, она отправится в Лунгаг, повидается с Иляной и, главное, поздравит Жюста с днём рождения.

Если у женщины есть цель, она её добьётся, пользуясь любыми средствами: от ласковых уговоров до откровенного членовредительства. Здесь же Дамаскинской понадобилось всего несколько дополнений в проклятие того самого ведьмака и один разгромный отзыв на его статью. Карицкий поусмехался-поусмехался да и позвал ученицу с собой.

В столичном пансионе перед тем, как разойтись по своим номерам, мужчина впервые глянул на девушку по-новому — пристально, оценивающе. Та неуютно заёрзала и растерянно моргнула, услышав вопрос:

— Лилея, вы не хотите прогуляться по городу?.. Здесь лучшие магазины королевства! Если захотите, сможете купить себе самые модные платья, шляпки, туфельки! Вы — девушки — так любите их!

Дамаскинская напряглась:

— Вам не нравится, как я выгляжу?

— Нет, что вы! — ведьмак замялся. — Мне просто показалось, что вам было бы интересно. Может, захотелось бы разнообразить гардероб чем-нибудь новым… ярким.

Она глянула на своё серое платье и понятливо хмыкнула.

— Ещё не время.

Однако по магазинам прошлась и даже прикупила несколько вещей, ориентируясь на свой вкус. Когда вечером Карицкий увидел девушку, то просиял и одобрительно кивнул. Светло-серая, украшенная однотонной вышивкой блузка с пышным воротником и манжетами выглядела необычно и дорого, а длинная юбка с корсетом подчёркивала точёную талию его спутницы. Чёрные волосы, уложенные модной волной, сзади были собраны в аккуратный пучок, лишь несколько тонких прядок обрамляли лицо. Свежо, красиво, одновременно строго и маняще!

— Вы прелестно выглядите, Лилея! — вполне заслуженно отвесил комплимент мужчина.

Ведьма довольно просияла и оперлась на предложенный локоть.

Встреча с проклятийником прошла познавательно, и не более того. Возможно, потому что мысли Лилеи занимал предстоящий поход в Лунгаг. А возможно, потому что ведьмак, несмотря на опыт и мастерство, оказался занудой. Девушка честно высидела вечер, как могла скрашивала беседу, изображая живейший интерес, но в какой-то момент поднялась из-за стола и попрощалась с мужчинами:

— Мне хотелось бы повидаться с госпожой Иляной, если вы не против.

Карицкий нахмурился, однако Лилея выдержала его взгляд:

— К какому времени мне вернуться? Сюда или в Старый двор?

Ведьмак после некоторых раздумий всё-таки кивнул. Видимо, ему и в самом деле хотелось провести вечер с другом, а не развлекать студентку.

— Я зайду за вами. Будьте готовы к полудню.

И счастливая Лилея отправилась собираться. За годы учёбы она напрактиковалась с заклинанием Иглы, позволяющим переноситься в любую точку Гебы, и не только. Однако на перемещение в другие миры девушка пока не решалась, да и разрешения ковена у неё не было.