Хотелось бы знать, зачем этот лесной филин напал на меня.

— У меня есть лечение. Заметь, я не дал зверям тебя сожрать, а потому… — оборвал на полуслове. Говорю же, хамский мир.

Словно забыв про рану, блевотный филин выхватил меч и сделал ловкий финт. Лезвие скользнуло по плечу, и если бы я вовремя не прыгнул, на правой руке появился бы неприятный надпил.

Я уже привык давить на павших противников авторитетом. Как-то подзабыл, что это либо были безрукие курсанты либо натуральный овощ. Этот парень явно умел и мог. Прекрасно справлялся с оружием, держа его пальцами на сгибах крыльев.

Еще один выпад. Мы скрестили мечи.

Эта ситуация могла закончиться мирно, но не закончилась. Раз уж филин показал, что беседовать — не в его правилах, мне больше не стоило тратить на него время. Пока он пялился на взмывшую в небо приманку, врезал открытой ладонью в пернатое пузо. Разряд прошел насквозь.

Тут уже не сдерживался. Тело рухнуло в грязь и само от себя избавилось. Тьфу! Дебил, мать его за ногу… Ну ничего, проснется дома и подумает о своем поведении.

Проблема в другом. Преследуя преследователя, я ушел довольно далеко от тропы. Как бы не заблудиться. Кровь быстро потемнеет и ее будет уже не так хорошо видно. Кроме того, пока я его преследовал, кто-то другой снова начал преследовать меня. Сложно. Буквально ощущал на затылке чей-то недобрый взгляд.

Резкий удар в челюсть, аж до звона в голове.

Я повалился на спину, глядя на тонкий ребристый стебель выскочивший из-под земли. Другой пробил бы меня насквозь, если бы не откатился в сторону. Краем глаза, я заметил девчонку одетую в лохмотья. Судя по светящемуся посоху в руке, стебли призывала именно она. Вот мерзавка!

Колдунья юркнула за дерево. Я понесся к ней, но едва не получил еще один сильный удар в бок. Этот удалось перехватить, и контратаковать. Взорвавшаяся молния отбросила нас в разные стороны. Нападавший остался на ногах.

Сам парнишка был щуплым, а его голый торс красовался жировыми складками. Взамен, боец обладал крайне мускулистыми руками, словно взятыми у какого-нибудь зверского амбала и приделанными к этому нескладному телу. Парень стоял, опираясь на кулаки, а его ножки болтались в воздухе. Умора.

Тем не менее наши силы были равны.

Рукастый рванул ко мне. Созданные девчонкой стебли помешали уйти от удара в сторону. Я резко пригнулся. Кулак прошел прямо над головой. «Слеза» скользнула по мохнатой ручище, смешивая кровь и синеватый раствор. Он попытался пнуть в лицо, но я перехватил ногу и дернул. Оба чуть не завалились. Разряд! Парень отскочил, но свою порцию благодатной энергии все же заработал.

Нужно дождаться, пока яд ослабит его и быстро добить. Лесная колдунья очень мешает. Но ее стебли издают характерный звук, когда выпрыгивают, что позволяет мне вовремя уворачиваться.

Парень решил, что сейчас самое важное — перехватить меня, не дать добраться до соратницы. Он побежал. Все так же, на руках. Массивная ладонь с грохотом врезалась в землю, активировав «картофелину». Вспышка ослепила бойца, а молния заставила потерять равновесие. Он упал спиной прямо на вторую мину.

Всякий раз, уходя от стеблей я старался оставлять небольшой сюрприз на прежнем месте. Постепенно, по опушке будет невозможно передвигаться, чтобы не задеть ловушку.

Я уже приготовился вонзить меч в грудь врага, когда нечто тяжелое повисло на моей руке. Еще один комок шерсти прыгнул на шею. Размахнувшись, я смог скинуть животных. Они кубарем покатились по грязи.

Две пятнистых кошки с кисточками на ушах. Не очень большие, но довольно сильные. У меня начало неметь лицо. Когти у них длинные. Воспользовавшись моментом, парень поднялся. Теперь, он двигался гораздо осторожнее.

Как-то все резко повернулось с ног на голову. Одного дурачка я еще мог завалить. Пусть даже его поддерживала колдунья, яд и ловушки делали свое дело. Он бы уже вышел из игры, если бы не кошки. С кошками у врага появилось серьезное преимущество. С другой стороны, он был ранен, а я пока еще не совсем.

С третьей, мне вообще никак проигрывать нельзя. Шансы мизерны, но для меня даже такие — слишком высоки.

Бросив приманку, я вчистил к зарослям. Сработало только на игроках. Питомцы с диким мяуканьем последовали за мной. Они и ловушки чуят! Нет смысла разбрасывать молнии, все равно не попадутся. А вот отвести их подальше и уже там перебить — есть.

Я побежал по упавшему стволу. Оттуда можно было бы перескочить на верхушку нормального дерева и потом слезть. Всяким усатым-полосатым такого не провернуть. Отличный был план. Жаль, не вышло.

Там уже ждал неизвестный бородатый мужик в клетчатой рубашке. Будто знал, что пойду именно этим путем. Доля секунды. Я опомнился, когда брошенные им вилы уже торчали у меня из груди. Глаза мужика расширились, когда я начал покрываться панцирем. Кошки тоже остановились, наклонив головы.

Скорлупа была чистой. Вроде как, это значило — все должно пройти, как обычно, без нарушений. Когда очнусь, засуну ему эти вилы…

— Святая Эрис, что же это?

Топот. Треск древесной коры. Шуршание. Перешептывание. Они, должно быть, совсем рядом. Человек пять-шесть, не считая фыркающих питомцев. Со всей округи сбежались? Что же это за партизаны такие? Очевидно, местные. Мир сам по себе не очень сильный, даже слабее, чем Кимба. От того, видать, подобное сборище — лучшее, что они могут продемонстрировать.

— Он… не переродился? — мягкий девичий голос. С таким характерным крестьянским говором, совсем как у всяких дочек сельского старосты, которых подкладывают под смотрителя каравана ради выгодной сделки. Ставлю двести зан — тощая, противная колдунья со стеблями.

— В жизни такого не видел… — а этот низкий и грубый. Мужик с вилами? Мощно бросается. Скорее всего, из них он самый сильный. В первую очередь, надо будет избавиться именно от него.

— Говорю вам, ее рук дело! — а этого я не знаю. Но звучит очень хитрым. Вещает с придыханием, будто старается записать слова прямо тебе в башку, в обход любого критического мышления. Такой точно в любую дырку пролезет, без мыла. После войны подобных людей развелось — как грязи. И да, несколько лицемерно с моей стороны. Но зато, я четко понимаю, кому стоит доверять, а кому нет. Здесь — точно никому.

— В записях ничего подобного нет, и ты это знаешь.

— Твои записи составлены три или четыре цикла назад. Может, это какой-то сбой. Или она мутировала. Или обновилась. — язвительно сказал хитрый. Говорил откуда-то снизу и сбоку. Стоит на нижней ветке? Или не вышел ростом?

— Вдруг это правда? — еще один незнакомый голос. Вполне возможно, это рукастый парень. — Мы же почти ничего не знаем о внешнем мире. Глупо предполагать, что ничего не поменяется за столько лет. — всплывает еще один интересный момент. Они не имеют ни малейшего понятия, кто я. Новости, значит, не смотрят. Их мир просто ядерное захолустье, где наверняка даже про смену кальп не слышали, не то что про какого-то там Испытателя.

— Бросьте! Просто какой-то тупоголовый собиратель атмы решил попытать счастья в малозаселенном мире. Как будто раньше такого не было! Тем летом, помните, целая группа заявилась? Ничего, наладили им, да и все.

— Раньше они превращались в прах, как и положено тупоголовым собирателям. Это ты как объяснишь?

— Артефакт? Божественный договор?

Чисто технически так и есть.

— Что угодно, на самом деле…

— И? Что будем с ним делать?

— У нас нет времени на глупости. — сказал мужик с вилами. — Предлагаю отнести его в порт, и пускай катится куда-нибудь в другое место. Если мозгов хватит.

Был бы у меня выбор. К несчастью, нужны денежки. Придется каким-то образом стрясти зеленые монетки с вас, граждане.

Нет, стой. Более важный вопрос. Он хочет вот так просто взять и унести меня? Считается ли такая наглость «воздействием извне»? Навредить они мне в таком состоянии точно не могут, но вот насчет перетаскивания… как-то не уверен.