— Если не врешь, — хмуро сказал мужик. — Помоги нам здесь управиться. А потом будем говорить.

— Кловис! — возмутился лесоруб.

— Он тебя не добил, хотя шанс был! — оборвал его старший боец. — Мы должны дать парню возможность оправдаться, иначе мы ничем не лучше той твари из леса!

Алек разрубил нападавших на него противников, раздраженно сплюнул, демонстрируя свое несогласие. Но спорить не стал.

— Приятно общаться с разумным человеком. — проворчал я.

— Не расслабляйтесь! — рычал Кловис. — Пусть нас и трое, самое трудное еще впереди!

Хохот становился все громче. Среди тусклого моря жухлой кукурузы поднималась какая-то тень. В свете закатного солнца ярко вспыхнуло зеленое пламя.

Гигант чуть не повалился на бок. Поднявшись на ноги, монстр изогнулся, растягивая закованные в старое железо конечности. Роста в нем было метра четыре. Такой же корявый, как и ростки, которых он создавал буквально из воздуха. В тени гиганта туман концентрировался в еще более густые и мутные облачка, из которых выпрыгивали гады в мешках.

У него тоже была тыква. Только очень большая и уродливая, практически квадратная. Зеленое пламя вырывалось из шеи чудища, облизывая жутковатую башку.

— Это что еще за негодяй…? — выдохнул я. От внешности новоприбывшего просто-таки несло чем-то знакомым. Отпечатком другого, прошлого мира. Того, где нет цифр, а ночные твари жрут людей просто так, без указки системы.

Тыквенный рыцарь — Уровень 16 — Магия/Флора

— А то ты не знаешь! — скривился Алек.

Кловис хлопнул его по спине. — Слушай. Пока что, считаем — парень не врет. Слишком хитро вышло бы, для прислужника ведьмы, — повернулся ко мне. — Как тебя звать?

— Гриша. — важно сказал я. — Испытатель. Может, слышали?

— Кто?

Я махнул рукой. Информационная часть системы у них тут не работала. Просто серый экран. — За пределами вашего леса считается очень почетным титулом.

— Ага. — рубя ростки, лесоруб продолжал оставаться скептиком. — Важная шишка будет бродить в наших краях, пытаясь заработать копеечку.

— «Почетный» — не значит «высокооплачиваемый». Нет, вы правда не слышали? Смена кальп, там… Война? — не могут же они быть настолько дремучими!

— У нас своя война, Гриша. — Кловис вышел вперед. — Нам не до чужих разборок. Нужно остановить приспешника ведьмы, пока он не вошел в деревню. Все остальное — проясним позже.

Сверкающей стрелой, вилы ударили туда, где над пустым воротником доспехов парила огненная тыква. Рыцарь дернулся, выгнул спину, едва касаясь кукурузных стеблей пальцами. По команде, оружие вернулось.

— Вот так будем шапками закидывать? — спросил я.

— Чем больше урона нанесем до начала ближнего боя, тем лучше. Можешь ударить его своей магией?

— Не получится. У него сопротивление, как и у прихвостней. — яд, полагаю, тоже не поможет. — Так уж вышло, что именно в этом бою я немного бесполезен.

— В таком случае, не мешайся под ногами! — еще один бросок. После каждого попадания, рыцарь застывал секунд на двадцать. — Займись мелочью, если больше нет никаких трюков!

— Ну, на самом деле… — есть еще слово власти. Оно уже давно перезарядилось. — Вряд ли получится, но если получится, бой будет мгновенно окончен. Но мне надо подобраться ближе.

Зачем я ляпнул? Раз они знали, на что шли, значит вполне могут и сами справиться. Такую силу, как моя, надо прятать ото всех, особенно, если люди сами не особо разбираются.

Я будто хотел применить слово. Оно кипело где-то внутри, рвалось наружу, требовало совершить попытку, пусть даже безуспешную.

Кловис недоверчиво посмотрел на меня. — Сбежать попытаешься? Уж не к своим ли?

Кусачий буран, дядя! Уж не ты ли только что решил сражаться со мной плечом к плечу? Что за метания по проруби?

— Хотел бы убежать, давно бы убежал. Есть способность ближнего боя. Действует только вплотную. Могу попытаться, но шанс очень небольшой.

Пару секунд он сомневался, затем кивнул. — Покажи, что можешь. Алек, пойдешь с ним!

Вот и он, первый шаг в налаживании дружеских связей.

— Эй, но как же…? — вот дровосек от такой идеи точно не в восторге.

— Иди, я уж как-нибудь управлюсь! — в подтверждение своих слов, старший крутанулся, протыкая призванных бесов. Они решили направить все усилия на убийство Кловиса, ведь именно он пока что наносил вред их создателю. Разобравшись с новой волной, старший повторил прием.

Рыцарь определенно получал урон, но даже не думал хоть как-то маневрировать, или уворачиваться. Имеет место какая-то неприятная хитрость? Может, гигант просто немного туповат?

Поддавшись душевным позывам, я побежал, обходя несущихся на встречу существ. Некоторые спотыкались, вскакивали и бросались за мной. Летевший следом Алек подрубал им ноги, сам старался не отставать.

В зарослях было тяжело ориентироваться. Стебли вымахали выше моего роста, а пространство начало вести себя как-то странно.

— Не беги на звук! — крикнул парень с топором. — Поле рядом с ним заколдовано! Следи за тенью! Заблудишься, где потом тебя искать, придурка?!

А ведь он прав. Я выскочил на тропу. Туда, где должен был стоять рыцарь. Но каким-то загадочным образом оказался метрах в ста с совершенно другой стороны, рядом с пугалами.

Ростки просто остервенели. Беспорядочно размахивая серпами они кромсали в основном друг друга. Отбиваться от вихря грязных железяк становилось все сложнее.

Тут еще природа наконец разродилась. Полился ледяной осенний дождь. И вместе с дождем пришла идея, что показалась мне очень хорошей. Гениальной даже.

Отыскав молнию в облаках, я сконцентрировался и обрушил ее на головы оборзевших врагов. Но не просто так. В эту атаку я вложил бурлящую энергию слова. В описании способности не было ничего о возможности такого применения. Но и противоречий тоже не было. Что может пойти не так?

Разряд рухнул с неба, рассыпая черные искры. На секунду все затихло, после чего дождь полился с новой силой. Теплый, и черный, как гудрон.

Мгновенно пожалел о содеянном. Зана предупреждала, а я, как всегда, решил поумничать. И сейчас, на поле битвы происходило какое-то гнусное дерьмо. Дождь быстро прекратился, но оставил нехорошие последствия.

Капли черной жижи упали на стебли. Кукуруза тут же съежилась, обросла шипами, превратилась в заросли острых колючек. Кушать такое я бы не решился. Даже после рыбы с пальцами в глазах.

Упали на тыквоголовых косарей. Ростки прекратили атаку, застыли на месте, переживая странную, нестабильную трансформацию. Сами тыквы затрещали, полопались. Обнажились большие розовые цветы с мирными, будто спящими лицами. Цветы продолжали парить в воздухе, даже когда тела рассыпались, оставив лишь змеевидные отростки.

Сам рыцарь потерял башку, его пламя погасло. Обезглавленное тело гиганта окончательно замерло. Монстр был еще жив. Моя выходка его не прикончила. Но одной администрации известно, что за жуть происходила внутри его потрепанных доспехов.

Алек стоял на коленях в черной луже. Вытаращив глаза, смотрел на свои руки. С ним, насколько я заметил, ничего ужасного не происходило. Пока.

О его старшем товарище такого сказать было нельзя. Кловис уронил вилы, согнулся в три погибели. Я не видел его лица, но со лба, вместе с проклятым дождем капала кровь. Приличный человек попытался бы помочь. Умный понимал — старосту тоже ожидает превращение, и ни во что полезное он не превратится.

Я подбежал к парню с топором, тряся его за плечи.

— Сматываемся отсюда!

Но товарищ был в абсолютном, непробиваемом ступоре. Даже не повернулся в мою сторону. Неприемлемый вариант. Если я планирую втереться к селянам в доверие, должен выжить хотя бы один из представленных здесь двоих. Ставлю на того, чья спина сейчас не трещит по швам. Все эти ребята с нейтральными именами. Кто знает, чего от них ждать?