Джокер растерянно смотрел на высокого турианца, лениво облокотившегося о спинку кресла второго пилота, в котором с комфортом устроилась красивая красноволосая девушка. Две пары зеленых глаз пристально смотрели на него и ждали решения, а он впервые не знал, что и сказать. Буквально несколько часов назад он считал, что его карьера пилота позорно завершилась. Он пришел к ангару Спектра-турианца от безысходности… А ему предложили то, чего он желал больше всего: кресло пилота боевого корабля. Без шуток, без насмешки. Кресло пилота и возможность помочь семье. Даже Джокер, ни разу до встречи с Найлусом Крайком не имевший дело со Спектрами Совета, прекрасно понял, ЧТО ему предложили.

И, словно решив добить его сомнения, тихий низкий вибрирующий голос произнес:

— Если захочешь, мы можем помочь твоей семье переехать на Цитадель.

Предложение, от которого он просто не мог отказаться… Отцу больше не придется гробить свое здоровье, вкалывая на двух работах, чтобы прокормить себя и дочь… У сестренки появится шанс получить достойное образование… Шанс на лучшую жизнь… А он сам получит возможность вновь сесть за штурвал…

— Что скажешь, Джефф?

— Я согласен.

Все же, стряпня Себастьяна — это нечто! Умеет же приготовить и без изысков, и вкусно. Притом так, что ВСЕМ вкусно. Настоящий талант! Сарен вон тоже оценил. Сидит, жует с явно видимым удовольствием, и наблюдает, как Джокер строчит под диктовку Найлуса документы, нужные для включения его в состав группы Спектра Совета. Себастьян делает то же самое. И пусть кто-то скажет, что хороший повар не нужен на боевом корабле…

Самое забавное, что наш пилот до сих пор не признал в ироничном высоком турианце того самого мятежного Спектра, за которым мы летали на Вермайр. Хотя, на мой взгляд, не узнать Сарена просто невозможно. Уж слишком у него характерное лицо. Но… Джокер то ли не догадался, то ли просто на такое фантазии не хватило, но сам факт: на Сарена он поглядывал с интересом и без тени узнавания. И это грозило нам проблемами.

Джокер всю свою карьеру военного пилота сделал на "Нормандии", капитаном которой был Андерсон. Естественно, он не раз слышал от него о Спектре Сарене Артериусе… и слышал много, мягко говоря, нелестного. Естественно, образ сложился не слишком приятный. Недавние события: нападение на Иден Прайм, гибель Дженкинса и смертельное ранение Найлуса лишь добавили красок к образу беспринципной сволочи. А тут такая ситуация…

А ведь знакомить их придется. Притом так, чтобы Джефф заикой не остался и лишнего ничего не ляпнул, иначе Сарен его просто убьет. Сейчас — самый подходящий момент. Хоть проконтролировать можно будет…

— Согласись, это того стоит.

Сарен перевел на меня взгляд, удивленно моргнул. Я бросила быстрый взгляд на Джокера. В ответ — понимание и ехидное:

— Соглашусь… Я даже готов признать, что некоторые представители человечества достойны… уважения.

Джокер поперхнулся воздухом и непонимающе уставился на Спектра.

— И это говорит главный человеконенавистник Пространства Цитадели. — усмехнулась я, видя лукавые искры в синих глазах.

На этот раз и Себастьян отвлекся и с удивлением посмотрел на невозмутимого синеглазого турианца.

— Главный? — Сарен склонил голову набок.

— Такая уж у тебя репутация, Сарен. — я ухмыльнулась.

Он величественно отмахнулся и с удовольствием откусил кусок мяса, саркастично наблюдая за медленно вытягивающейся физиономией пилота. Много времени на осознание сказанного Джокеру не потребовалось.

— Сарен Артериус? — шокировано переспросил пилот.

Сарен согласно склонил голову и безмятежно откинулся на спинку стула. А Джокер банально растерялся, неверяще глядя то на высокого турианца в черной броне, то на меня, то на невозмутимого Найлуса. Себастьян за этой пантомимой наблюдал с долей непонимания и легкого любопытства.

Мы терпеливо ждали, пока пилот переварит новость, осмыслит ее, вернет себе дар связной речи и перестанет напоминать рыбку, выпавшую из аквариума. Сарен откровенно потешался, ничуть не смущенный такой реакцией. Найлус же смотрел с легкой опаской, вполне здраво оценивая сложившуюся ситуацию. А я ждала взрыва, и он вскоре последовал:

— Имрир, я, видимо, что-то не понял. — сказал Джокер, сверля глазами невозмутимого синеглазого турианца.

— Что именно?

— Он — Сарен Артериус? Спектр-пр… — Джокер запнулся, видя, как резко сузились враз заледеневшие синие глаза, и поправился. — Мятежный Спектр Совета, который организовал нападение на Иден Прайм?

— Да, это он. — ответила я. — Действующий Спектр, между прочим.

— Действующий? — Джокер растерянно глянул сперва на Сарена, а потом на Найлуса.

Оба кивнули.

— Найлус, он и правда в тебя выстрелил?

— Да, я в него выстрелил. — от голоса Сарена мог взяться инеем вулкан.

Найлус только пожал плечами и кивнул.

— Тогда я не понимаю. Объясните, что происходит.

В наступившей тишине скрип сминаемого металла прозвучал поразительно громко. Сарен медленно разжал сведенные судорогой пальцы и положил руки на стол, даже не глянув на погнутый край.

— Джокер. Все не так просто, как кажется. — я вздохнула, привлекая внимание пилота, оцепенело уставившегося на угол стола. — Помнишь тот корабль на Иден Прайм? Огромный.

— Помню.

— Это — Властелин. Ты знаешь, кто такие Жнецы и что они собираются сделать?

— Слышал.

— Информация подтверждена. — я сформировала на кончиках пальцев шарик концентрированной жизненной энергии и пульнула под столом в Сарена. Тот вздрогнул от попадания, непонимающе моргнул, но — немного расслабился и успокоился. Слова Джокера попали по самому болезненному воспоминанию. — Сарен узнал о Жнеце задолго до нас. Банальная случайность.

Сарен кивнул и дальше уже продолжил сам:

— Я занимался делом о краже партии армейского вооружения с турианского грузового корабля в 2165 году. Случайно всплыла информация о том, что этот груз был украден для Синих Светил, но они отказались от него, не желая привлекать к себе лишнее внимание. Незадолго до этого они напали на человеческую исследовательскую станцию на Сидоне. Я этим заинтересовался.

— Вполне закономерно. Подобные расследования — это и есть работа Спектров.

Джокер понимающе кивнул.

— А как…

Сарен поднял руку, и пилот замолчал.

— Я узнал о свидетеле. Девушка, пережившая нападение. За ней велась охота, я проследил за кроганом-наемником, и нашел ее. Она пряталась у своего отца на Элизиуме. Там же я впервые столкнулся с Дэвидом Андерсоном.

— С капитаном Андерсоном?

— Да. Он вел расследование о нападении на Сидон со стороны Альянса. — Сарен дернул мандибулами. — Можно сказать, я их спас, когда вмешался в бой с кроганом и вынудил его отступить. В качестве благодарности, Кали солгала об истинной цели исследований. — Сарен усмехнулся, чуть качнув головой. — Не буду рассказывать всю историю этого расследования — она довольно длительная. В итоге я выяснил, что на Сидоне проводили запрещенные исследования в области разработки искусственного интеллекта. Альянс Систем признал факт ведения нелегальных разработок. По инициативе людей, операцию по задержанию Эдана Хад'даха — батарианца, организовавшего нападение, и доктора Шу Чианя — ведущего ученого проекта, мне предстояло провести вместе с Андерсоном.

— Капитан рассказывал об этом… Вы тогда уничтожили завод…

— По переработке нулевого элемента. — согласно кивнул Сарен. — Тогда же впервые всплыла информация об артефакте, который был основой проекта. Древний звездолет "Властелин".

Джокер вздрогнул, что не укрылось от внимательного взгляда.

— Это был он. Жнец. — холодный хриплый голос чуть заметно подрагивал от бури эмоций. — В то время эта тварь была неактивна. Обычный корабль. Я слышал, что те, кто длительное время работали с ним, повреждались рассудком и становились одержимы этим кораблем. Я принял меры. Практически не появлялся возле этого корабля… Но, однажды, он пробудился. Когда я был рядом. — Сарен на долю мгновение запнулся, резко втянул воздух, выдохнул, беря себя в руки. — И я узнал… правду о Галактике, о циклах Жатвы… о Жнецах.