Посиделки закончились далеко за корабельную полночь. Себастьян вручил Тали большой контейнер-холодильник с обеззараженной пищей, не переработанной в осточертевшую девушке кашу, и бокс чуть поменьше со сладостями, и кварианка умотала в свою каюту. Лиара уснула прямо на стуле, и ее в каюту отнес Рекс, сгрузив посапывающее тельце на койку, и ушел к себе. Мы еще немного посидели, Джокер ушел в рубку, проверить корабль, а я, Найлус, Гаррус и, к нашему удивлению, Сарен помогли Себастьяну убрать остатки еды в холодильники, после чего разошлись по своим каютам.

Впереди еще четверо суток однообразного перелета от реле к реле.

Ледяная мутная вода быстро прибывала, затапливая узкие коридоры. Энергия пропала, системы безопасности отключились, вся центральная часть комплекса разрушена. Заряды сдетонировали так, как и полагалось: одновременно со взрывом реактора, дамба была прорвана, и огромное водохранилище волной цунами выплеснулось в долину, затапливая лабораторию, проводящую запрещенные исследования и создающую генетически модифицированных тварей. На планете всегда холодно. Очень холодно. Вода промерзнет, и лаборатория, вместе с персоналом и результатами исследований, будет похоронена под толщей льда.

Поворот, еще поворот, рука скользит по стене, отсчитывая расстояние по швам на металле обшивки. Еще поворот, сюда. Выход должен быть здесь. Вода уже достигла бедер и стремительно поднимается, течение сбивает с ног и норовит утащить.

Короткий взблеск фонарика, отразившийся в мутной зеленоватой воде, ощутимо подванивающей кислятиной. Он передернул плечами и лишь ускорил тяжелый бег. Резервуары с токсинами лопнули. Надо спешить, пока основную массу не притянуло потопом.

Вот и лестница. Не шуметь… Образцы реагируют на звуки и свет. Вода скроет шум торопливых шагов, но лучше не рисковать и не привлекать их внимание.

Где-то с грохотом сорвало двери, и мощная волна ударила в спину, вышибая воздух и таща за собой. Он вцепился в застонавшую лестницу. Отпустит, и его смоет! Гарантированная смерть!

Преодолевая сопротивление, медленно, ступенька за ступенькой, резкими рывками он выдергивал тело из ледяных оков. Вода вытягивала тепло. Легкие доспехи уже не могли справиться и компенсировать падение температуры.

Пальцы уперлись в люк, когти скрежетнули по металлу.

Ручка… где эта проклятая всеми богами ручка? Рука, уже немеющая от холода, тщательно ощупывает поверхность. Пальцы натыкаются на… кодовый замок. ЗАМОК? Волна холода пробежала по позвоночнику. Проклятие!

Золотой свет инструментрона разогнал непроглядный мрак и осветил люк. Он едва слышно зарычал: сменили, все же — сменили… Когти клацали по голографической клавиатуре, запуская скрипт подбора кода, но раз за разом — отказ.

Динамический замок!

Вода поднялась до шеи, вынуждая задрать голову. Еще раз! Отказ! От вони токсина першило в горле, синтетическое легкое свело судорогой, он зашелся в тяжелом кашле. Еще раз. Отказ! Еще, еще… отказ! Вода поднималась, все уже зазор между вонючей зеленоватой пленкой и металлической крышкой! Код! Отказ! Не успел! Подбор кода, ввод… отказ! Резкое движение, всплеск воды, он неосторожно вдохнул, поперхнулся, закашлялся, судорожно пытаясь выплюнуть едкую, продирающую горло зеленую дрянь, а когти клацали по клавиатуре. Ввод… ОТКАЗ!

Последний вдох: вода коснулась металла крышки люка. У него есть минут пять…

Ввод кода… отказ.

Попытка обойти защиту… сорок бесценных секунд… отказ! Проклятье! Еще раз!

На золотистой панели замерцала алая надпись, от которой у него судорожно сжалось сердце: "Ошибка подключения"…

Что? Нет, нет! Только не отключайся! Только НЕ СЕЙЧАС!

Ошибка подключения. Три минуты. Грудь сдавило от нехватки кислорода.

Золотистый интерфейс замигал и… погас, погружая мир во мрак.

Короткий ступор, рывок к кодовой панели. Пальцы наугад набирают пятнадцатизначный код. Вдруг повезет…

От холода тело теряет чувствительность и наливается мертвенной тяжестью, от токсина жжет кожу. Ну же! Давай! Ну…

Отказ.

Тяжесть в груди.

Искусственное легкое судорожно сжимается, провоцируя кашель. Отказ! Еще раз! Отказ…

Перед глазами — мрак. Вокруг — ледяная токсичная вода. Над головой — нерушимая крышка люка. Затопленная лаборатория, полная уродливых тварей…

Ввод кода.

ОТКАЗ!

Легкие горели от недостачи кислорода, голову стянуло тугим обручем. Все инстинкты требовали — вдохни! Он только сильнее стиснул зубы, с трудом подавляя судорожный кашель, пальцы отбивали на клавиатуре код: пятнадцать случайных символов с мизерным шансом на удачу…

Отказ…

Глупая смерть. Утонуть у самого выхода…

Неожиданно яркий свет заливает мутнеющую реальность, и чья-то рука рывком вытаскивает его на поверхность. Воздух! Он глубоко, судорожно вдохнул, закашлялся, бессильно падая на ледяной металл. Из горла толчками вытекала едкая дрянь, судорожный кашель, тело скрутило спазмами боли.

Сарен рывком сел, жадно хватая ртом воздух. Чистый, сухой воздух корабля. В груди еще давили непроизвольные спазмы, вынуждая резко, судорожно вдыхать столь сладкий и желанный воздух. Сумрак каюты разгонял тусклый свет потолочной панели. Рядом стоял Найлус и встревоженно всматривался в его лицо. Гаррус сидел на второй койке, прислонившись спиной к стене, и читал с датапада.

— Возьми. — подошла всклокоченная Имрир и протянула Сарену стакан с водой.

Он благодарно кивнул, взял подрагивающей рукой стакан и в два глотка выпил воду, удивительно вкусную и сладкую, смывая воспоминания о кислой токсичной дряни, разъедающей горло.

Девушка забрала из его рук стакан, поставила на стол возле полной бутыли с водой, подошла ко второй койке и залезла на нее с ногами. Гаррус отвел руку назад, давая возможность ей опереться о него, и обнял за плечи. Естественный, практически рефлекторный жест, уже давно ставший привычным. Имрир поерзала, устраиваясь удобнее, и практически мгновенно уснула, стоило только глазам закрыться, а голове — коснуться плеча. Расслабившееся тело повело вперед под весом тяжелой руки, Гаррус подхватил заваливающуюся девчонку, аккуратно уложил ее себе на колени, а она только едва слышно пробормотала что-то на неизвестном языке, но так и не проснулась. Пискнул включившийся датапад, Вакариан вернулся к чтению, правая рука непроизвольно опустилась на всклокоченную красноволосую голову, закопалась пальцами в короткие пряди, медленно пропуская их меж когтей. Неосознанное действие, вошедшее в привычку.

Сарен отвел взгляд.

— Остаетесь? — тихо спросил он.

— Тебе необходимо выспаться. — Найлус присел на край кровати.

— Так и будете приходить?

Найлус усмехнулся и кивнул.

— Будем. Или ты предпочитаешь пол ночи сидеть в кают-компании и заливать усталость эргом?

— Не самый плохой вариант.

— Четвертые сутки? — скептически спросил Найлус. — Сколько ты еще так протянешь? Без этой дряни?

На одеяло упала пустая ампула от боевого стимулятора.

— Когда узнал?

— Сразу же. Действие стимулятора ни с чем не спутаешь: неестественная бодрость при смертельной усталости. Неприятные ощущения.

Сарен прикрыл глаза. Знали. Сразу. С первой ночи. Но — не вмешивались, дали возможность самому решить свои проблемы. Впрочем, иного ожидать было бы странно, когда рядом — три эмпата.

— Полагаю, вы тоже не спали?

— Просыпались. — в зеленых глазах промелькнул мягкий укор. — Не следовало доводить до стимуляторов.

— Ты предлагаешь мне каждую ночь приползать к вам под бок? — язвительно поинтересовался Сарен.

— Если это требуется — ДА! — прорычал Найлус, пристально глядя в сузившиеся от гнева глаза. — У тебя хорошая память, Сарен! Запомни, наконец, что ты уже не один, и прими это! У тебя появилась семья. — голос упал до едва слышного шепота. — Не оскорбляй меня, брат, отказываясь от нашей помощи ради гордости. Не вынуждай напоминать тебе твои же слова! Не думаю, что ты забыл ТОТ урок.