— Кто это? — тихо спросила я.

— Стигрус. Замкомфлота. — так же тихо ответил мне Найлус.

Себастьян услышал, удивление и непонимание лишь усилилось. Наш странный повар буквально полыхал противоречивым клубком эмоций. Он категорически не понимал, что здесь происходит! Присутствие людей на борту турианского флота оказалось для него таким же убийственным сюрпризом, как и для меня, но если меня это особо не волновало, то вот Себастьян пребывал в растерянности, близкой к шоковому состоянию. Поведение Инвектуса только усилило непонятки.

До каюты капитана нас довел Сарен, прекрасно ориентирующийся в кораблях этого класса. Инвектус уже был на месте, стоя к нам спиной и рассматривая вид на свой же флот, проецируемый на огромный экран во всю стену. Рядом стоял Стигрус, с интересом и легким любопытством нас рассматривал.

Когда мы зашли, генерал повернулся, хмуро осмотрел нас, покачал головой и без каких-либо прелюдий сказал:

— Я не буду спрашивать кто до этого додумался, я хочу узнать ЗАЧЕМ вы это сделали.

Мы в полных непонятках переглянулись, а Инвектус, видя наши рожи, вздохнул.

— Объясните мне, ЗАЧЕМ вы привезли на флагман боевого флота высококлассного военного аналитика Альянса?

Себастьян вздрогнул. Рекс заржал и хлопнул поморщившегося Сарена по плечу. Серые глаза Инвектуса нехорошо сузились.

— Рекс! У меня с тобой отдельный разговор будет. Ладно они, но ты-то куда смотрел?

— А он меня вкусно кормит! — пробасил кроган.

Мысли резкими, обрубленными блоками мелькали в верхних слоях разума подобравшегося Себастьяна, воспоминания сменяли одно другое, а я едва успевала их считывать, практически не распознавая. Рваные фрагменты, которых, впрочем, было достаточно: колония на практически безжизненной планете, беженцы, военные корабли, втихаря уходящие к реле, куцый городок, станция Арктур. Адмирал Хакет на улице этого самого мелкого городка, о чем-то разговаривающий с незнакомым мне мужиком, лаборатории, работающие в полуавральном режиме люди, дети, бегающие по пыльным улочкам, строящийся корабль странной конструкции на маленькой верфи, Цитадель…

— Как интересно… адмирал Хакет, значит… — мурлыкнула я, встречая какой-то обреченный взгляд нашего доблестного повара.

— Хакет? — Рекс удивленно причмокнул, осмотрел нашего "повара". — С чего бы ему приставлять тебя к им же назначенному Спектру?

Себастьян поморщился.

— Это была случайность. Я действительно устроился на борт "Нормандии" как простой повар!

— Военный аналитик? — скептически спросил замкомфлота, сверля Себастьяна тяжелым взглядом. — Повар? Как это возможно?

Тот просто развел руками и поморщился. В эмоциях глухая досада, интерес, жгучее любопытство и медленно поднимающийся азарт, замешанный на смутной надежде. Занятно-занятно…

— Не все люди в восторге от политики, проводимой Альянсом Систем. — осторожно ответил он.

В ответ — хмык.

— Этот ваш Альянс вообще восторгов не вызывает.

Темные глаза Себастьяна изумленно расширились. Одна фраза мощного мужика выбила его из равновесия куда сильнее, чем вид людей на борту турианского флагмана: "Этот ВАШ Альянс"…

— Экспедиция готова к старту уже сутки. — Инвектус приподнял руку, прерывая возможные разговоры. — Нам известно место назначения, но — не ее цель.

Вот тут я удивилась. И не только я одна.

— Советник Спаратус не передал вам информацию? — осторожно спросил Сарен.

— Нет. — холодный жесткий взгляд. — Всю информацию должны предоставить мне вы. — короткий приказной жест указал на полукруглый диван.

Мы послушно расселись, беспрекословно подчинялись Инвектусу. Наш статус Спектров Совета, конечно, давал некоторые преимущества и поблажки… но с того мгновения, как мы вступили на борт этого корабля, командующий флота для нас — царь и бог, замкомфлота — первый после бога, а капитан флагмана — непосредственное начальство. И так будет до прибытия на Мнемозину, где уже наше слово будет решающим.

Себастьян вообще дышал через раз под пристальными и ироничными взглядами замкомфлота и Инвектуса, стараясь лишний раз не отсвечивать. Если он ждал, что к нему вот прямо сейчас будут какие-то вопросы, он ошибался. Конкретно сейчас Инвектуса интересовала исключительно информация о цели экспедиции, защиту которой должен обеспечивать ЕГО флот. А Себастьян подождет. Никуда он уже не денется.

— Я слушаю.

— Имрир. — Сарен одним словом представил меня и выставил под пристальное внимание не только генерала, но и его колоритного зама.

Я выпрямилась, чинно сложила лапки на коленки. Уголок губ Стигруса дернулся в улыбке.

— Вам известно, кто такие Жнецы? — осторожно спросила я.

— Нет.

Я удивленно заморгала. Не поняла? Это отчего советник Спаратус так поступил? Явно не из-за склероза… Какие-то далеко идущие планы? Или все гораздо проще и банальнее? Ладно, потом узнаю…

Глубоко вдохнув, я спокойно и размеренно пересказала, ЧТО такое Жнецы, ЧТО они делают, и ЧТО нас все ждет. Коротко, сухими фактами, начиная с Иден Прайм, не скрывая ничего. Даже полное подчинение Сарена и то, что ему удалось освободиться, умолчав о том, чего это нам всем стоило… но Инвектус прекрасно понял по окаменевшему лицу Сарена и его глазам. ОЧЕНЬ выразительным глазам. Себастьян слушал мои откровения в полном, глубоком и безоговорочном шоке. ТАКИЕ подробности стали для него неожиданностью. Неприятной, убийственной неожиданностью.

— Что нас ждет на орбите Мнемозины? — задал ключевой вопрос Инвектус.

— Подбитый кем-то Жнец. — ответила я, глядя в резко сузившиеся серые глаза.

— Уверены, что он все еще функционирует? — спросил Стигрус.

— Уверена. Если бы не случайность, он бы уже давно себя отремонтировал. Выстрел выбил ему личностное ядро. Технически он все еще жив, но мозгов ему хватает только удерживаться на орбите, поддерживать целостность и ждать прибытия тех, кто его сможет отремонтировать. И в этом — проблема.

Короткий приглашающий жест. Слушали меня ОЧЕНЬ внимательно.

— ВСЕ Жнецы — менталисты чудовищной мощности. — сказала я, видя, как резко расширились серые глаза. — Они могут подчинять органиков, исподволь или ломая разум напрямую. Сарен уже видел подобное, когда изучал Властелина.

— Присутствие в зоне действия ауры подавления сломило разум за год. — холодно и сухо сказал Сарен. — Люди теряли способность к критическому мышлению, появлялась зависимость и тяга к Жнецу, личность постепенно растворялась. Необратимо. Это — при пассивном воздействии.

— Как вам удалось выйти из-под контроля?

— Никак. Мне это не удалось. — спокойно ответил Сарен, глядя в глаза генерала. — Я попал под прямой контроль пробудившегося Жнеца. Мне не ломали личность. Подчинили. Быстро и незаметно. Ему невозможно сопротивляться. Он давит на разум, затрудняет способность мыслить до полной потери управления над телом. Сломать его контроль можно только после сильного эмоционального стресса. — короткая пауза. — Мне для этого потребовалось убить… брата.

Найлус дернул мандибулой, привлекая к себе внимание.

— Контроль восстановился практически мгновенно. — добавил Сарен равнодушным, чуть заметно подрагивающим голосом.

— Сейчас, как я понимаю, вы свободны от контроля?

Сарен коротко кивнул.

— Как это произошло?

— Расстояние… — Сарен бросил на меня короткий взгляд, получил мой согласный кивок, что не прошло мимо внимания ни Инвектуса, ни его зама. — И помощь.

Я поерзала под тяжелыми взглядами, чувствуя себя малолетней девчонкой несмотря на свои почти шесть сотен суммарно прожитых лет.

— Не только Жнецы обладают даром менталиста.

Инвектус дернул мандибулами, переглянулся со своим замом, и я снова увидела этот плотоядный взгляд голодного хищника.

— Вы — менталист?

— Да. Я могу защитить свой разум от воздействия Жнеца. Хоть как-то. Я могу исправить нанесенный им вред. — встретила оторопевший взгляд Себастьяна. — И да, я могу читать мысли, воспоминания и делать с мозгами жертвы то же самое, что и Жнец. Вплоть до полного перепрограммирования, но это требует времени и усилий.