Закончив говорить, «ледяной дракон» умолк. Не стала ничего говорить и я, обдумывая его слова. И, видимо, молчала достаточно долго, потому что тот решился меня поторопить, спросив:

- Так, что скажешь, Рори? Ты согласна принять мои ухаживания?

- Согласна, - медленно проговорила я, с трудом проглотив комок в горле, который образовался после речи блондина. – Давай попробуем узнать друг друга лучше. Это, я думаю, даст обоим понять, суждено нашим отношениям перейти на иной уровень или нет. Ведь может статься и так, что тебе вскоре всё это надоест и ты предпочтёшь вернуться к своей прежней жизни. Перестанешь стремиться стать мне кем-то большим, о чём просишь сейчас.

- Хорошо, котёнок, - по губам стоящего рядом мужчины промелькнула едва заметная улыбка. – Я принимаю твои правила. В свою очередь обещаю, что не стану давить на тебя или чересчур форсировать события. Пусть все идет так, как идет. Тем более, что такое положение дел устроит всех.

- В каком смысле, всех? Ты это сейчас о чем? – спросила я, спешно проглотив глоток вина, который только что набрала в рот, дабы хоть немного успокоить расшатанные этим разговором нервы.

- О ком, котёнок, - поправил Эрелл и последовал моему примеру, отпив из своего бокала. – У нас с Танши вчера был весьма продолжительный разговор на тему будущего.

- И? – потребовала я ответа у своей «тени», начиная понимать, где пропадал мой жених после того, как оставил меня спать в своем доме.

- Спросишь у него, когда вернешься.

- Эрелл! – в моем голосе прорезались недобрые нотки.

- Хорошо-хорошо, - тот примиряюще поднял руки. - Если тебе так не терпится узнать, до чего мы, собственно, договорились, то отвечу: нам с Танши удалось прийти к некоему… соглашению.

- Какому соглашению? Я не понимаю!

- Такому, согласно которому он не станет вмешиваться в наши с тобой отношения. И если на то будет твоя воля, примет меня в ваш союз третьим.

- Что? Но почему? – с трудом переварив эту шокирующую новость, воскликнула я. – Вы же оба едва терпите друг друга!

- Потому, что в отличие от тебя, Ал'Шурраг понимает, в чем состоит необходимость моего нахождения рядом с тобой именно в качестве кого-то более близкого, а не просто «тени». И именно эта самая необходимость заставляет его наступить на горло своей ревности и собственническим замашкам. В противном случае он сделал бы все возможное и невозможное, чтобы не подпустить меня к тебе.

- Да что еще за необходимость такая? - рассердилась я, сжав ножку своего бокала так, что та опасно хрустнула (сообщив мне тем самым, что если сожму ее еще чуть-чуть, то она просто переломится). – Поясни!

- Ну, во-первых, он прекрасно осознает то обстоятельство, что не всегда сможет прийти на помощь, если вдруг тебя каким-нибудь лихим ветром занесет в такие дальние дали, о существовании которых он знать не знает. А вот я, в отличие от него, смогу последовать за тобой куда угодно. Хоть на край света, хоть в другой мир, - вздохнув, принялся объяснять Эрелл.

- Согласна, исключить возможность того, что однажды попаду в другой мир, где мне может понадобится помощь, я не стану, - нехотя согласилась, мрачно посмотрев на собеседника. – Вот только для того, чтобы последовать за мной в тот самый другой мир, тебе не нужны какие-то дополнительные условия. Ты ведь и так уже сейчас это можешь делать, как моя «тень».

- Верно, - спокойно подтвердил блондин, - но ты меня недослушала. Ведь помимо во-первых, существует еще и во-вторых. И вот оно как раз является основной причиной того, почему мне лучше быть для тебя кем-то большим, чем просто «тенью».

- А именно?

- А именно то, что ты – не как все драконы, Рори! Твоя драконица другая, и твоя магия, опять же, отличается от той, которой владеют прочие крылатые. Если об этом узнают, ты станешь лакомым кусочком для многих свободных драконов. А подобное произойдёт рано или поздно, если, конечно, не планируешь всю жизнь прятать свою драконицу ото всех под иллюзией. Как ты думаешь, насколько долго сможет выстоять Танши против тех, кто захочет заполучить себе крылатую, являющуюся единственной в своём роде? – на последних словах голос Эрелла похолодел до поистине арктических температур.

- Да с чего ты вообще взял, что будет именно так, как говоришь? – совершенно искренне возмутилась я в ответ. – Натан же не стал, хотя о его необычной силе известно многим.

- Натан – мужчина, вот почему! И его крылатая сущность не имеет видимых отличий от остальных драконов этого мира. Ты же, как я уже сказал ранее, другая, а еще только-только вставшая на крыло, толком необученная и пока свободная от брачных уз драконица.

- Это ненадолго.

- Верно. В самом ближайшем времени ты станешь женой Танши. И окрепнет Алира, я уверен, быстро. Но как быть с тем, что она иная? Будешь её прятать?

- Пока, да. А потом, думаю, что-нибудь с этим решим. Не нужно так сильно сгущать краски! – подарила я Эреллу недовольный взгляд. – Да, моя крылатая наделает много шуму в драконьем сообществе, но это поправимо. Поговорят, поудивляются, но в конечном итоге успокоятся.

- Может быть ты и права, - помолчав, нехотя согласился третий сильнейший крылатый Запада. – А тех, кто рискнёт открыть на тебя охоту, можно будет только пожалеть. Натан и Танши сделают всё, чтобы тебя защитить. Да и я сам, будь уверена, не останусь в стороне. Оберегать тебя в любом случае буду. Разница лишь в том, в каком качестве.

- В смысле, в каком? – нахмурилась я, и про себя от души понадеялась, что ошиблась относительно того, куда этот блондин клонит. – Ты ведь с недавних пор моя «тень».

- Да. Однако есть ещё вариант, на основании которого я буду иметь полное и, что самое главное, законное право защищать тебя. Какое именно, пожалуй, пока воздержусь озвучивать вслух. Как-то не хочется мне ссориться с тобой, после того как мы, наконец, пришли к общему знаменателю по столь важному для меня вопросу.

После прозвучавшей оговорки Эрелла все сомнения, относительно того, на что тот намекает, у меня пропали. Вот только обсуждать эту тему сейчас я была морально не готова. И тот это прекрасно понимал, потому что решил сменить тему и произнёс:

- Забудь пока о том, что я тебе сейчас сказал, котёнок. Лучше подумай о другой проблеме, которая, в отличие от потенциальных претендентов на твою руку и крылья, маячит не на горизонте, а находится буквально под носом.

- Какая еще проблема? – подозрительно сощурилась я на изгнанника. О чём он вообще говорит?

А потом меня осенило. Я открыла было рот, чтобы проверить свою догадку, но не успела произнести и слова. Меня опередили.

- Я говорю о хорошо известном тебе беспокойном эльфе. Об Анриэле. Он сейчас является самой главной проблемой, которую надо решить безотлагательно, ибо у этого остроухого дела совсем плохи.

- Откуда ты знаешь? – спросила, не на шутку встревожившись.

- Виделись, - прозвучало краткое в ответ. – Буквально вчера всей компанией его навещали. И поверь, дальше будет только хуже. Это я тебе как целитель говорю.

- И что делать? У меня, скажу честно, никогда не было тёплых чувств к Анриэлю, а после того, что тот натворил, и вовсе испытываю к данному мужчине неприязнь. И жалость заодно. Проблемы с головой, как по мне, худший из недугов.

- С этим трудно поспорить, - кивнул Эрелл, переведя взгляд с меня в окно. – А что делать с лордом Иллинииром я уже озвучил твоему дракону и Натану. Обоим, ожидаемо, это не понравилось. Можешь попробовать сама что-нибудь придумать. Хуже, чем уже есть, ты вряд ли сделаешь.

- Я подумаю, - кивнула, также устремив взор перед собой. Но из-за чернильной тьмы, что разлилась за окном, увидела лишь собственное отражение.

- Подумай, - отозвался мой собеседник, по снисходительному тону которого стало ясно, что бывшему наставнику моего жениха может помочь только смерть.

В этом был весь Эрелл: холодный, жёсткий, циничный. И методы решения проблем у него были радикальными. Наверное, в некоторых ситуациях такой способ был верным, но не в этом конкретном случае. В деле Анриэля должен быть иной выход, и я постараюсь его найти. Сейчас же будет лучше завершить нашу встречу с изгнанником. Все, что хотели, мы с ним уже обсудили, да и Танши наверняка волнуется. Не удивлюсь, если по возвращении меня будет ожидать серьёзный разговор и с ним тоже. Так, к чему оттягивать неизбежное.