Я удивленно уставилась на сидящего рядом блондина. Вот уж чего-чего, а слов поддержки от него никак не предполагала получить. Этому мужчине вообще были не свойственны сантименты, а тут вдруг такое. Скорее уж от Эрелла в самый раз было бы услышать что-то типа: "Хочешь стать такой же сильной как они, тренируйся больше!".

А сражения на площадке перед нами меж тем продолжились. Юные воины дрались до первой крови, так что стоило кому-либо из пары противников нанести другому ранение, как все заканчивалось и они покидали импровизированную арену, уступая место следующей паре. Потом те, кто не получил ни царапины, образовывали новую пару, которая вновь выходила сражаться.

Когда же на площадку перед зрителями вышли последние двое ребят, я не смогла сдержать облегченного вздоха. Не то чтобы мне не нравилось наблюдать за молодыми воинами. Скорее уж я просто устала находиться в постоянном напряжении, видя, как часто острие меча, топора или иного колюще-режущего оружия проходит в опасной близости от жизненно важных органов противников. Казалось, ещё чуть-чуть, и для одного из мальчишек, едва достигших совершеннолетия, это состязание станет последним в жизни.

К счастью, ничего подобного не произошло, а из всей группы юношей в явные лидеры вышли трое, чьих тел ни разу не коснулось холодная, острая сталь. Те же, кому повезло меньше, покинули место проведения испытаний, и дальнейшая их судьба была мне не известна.

Продолжая мысленно радоваться тому, что все остались живы, я посмотрела на Онора, ожидая, что тот представит народу ребят, прошедших первый этап испытания. Но вместо этого он объявил имена тех, с кем им предстояло сразиться, дабы получить право считаться взрослыми мужчинами.

А когда я увидела появившихся один за другим воинов, мне откровенно поплохело, так как глядя на них становилось совершенно очевидно, что у мальчишек вряд ли будет шанс победить. Они, на фоне опытных и зрелых воинов, выглядели как щенки рядом с матерыми волками.

Трое мужчин были примерно одного роста и схожей комплекции. Их загорелые тела дышали силой и мощью, а многочисленные шрамы, украшающие обнажённые торсы, свидетельствовали о том, что эти зарифы не раз побывали в реальном бою. Что именно благодаря своему умению владеть оружием смогли избежать смерти.

«Не волнуйся, родная, мальчишкам не нужно будет пытаться одержать верх над более опытными противниками, - почувствовав мое беспокойство, мысленно успокоил Танши. - От них всего лишь требуется продержаться против наставников определенное время и не дать пустить себе кровь. Если это получится сделать - испытание пройдено».

«А если нет?» - так же мысленно поинтересовалась я.

«Значит они будут проходить его на следующий год».

«Эту информацию тебе Онор поведал, или ты уже знал об этом ранее?»

«Первое. Шаман рассказал нам с Эреллом кое-что о жизни зарифов, пока мы дожидались твоего возвращения. Правда, сразу после этого он взял с нас клятву, что полученные знания не будут переданы дальше».

«Угу. А мне, стало быть, рассказать разрешил?» - невольно улыбнулась я, посмотрев на любимого мужчину.

«Конечно. Онор сказал, что раз тебя однажды отметило их божество, то ты для зарифов стала практически своей. Более того, тебе открыли бы и другие тайны, если бы попросила об этом».

«А зачем они мне? Я и без лишних тайн не могу назвать свою жизнь скучной».

«Вот-вот, шаман зарифов тоже отметил сей факт, - тихо фыркнул мне на ухо жених. - И, если судить по виду, был чрезвычайно доволен тем, что ты проявляешь уважение к его народу. Не пытаешься сунуть свой нос в их тайны».

Я никак не стала комментировать слова Танши, пожала плечами только. После чего перевела взгляд на площадку для состязаний, куда как раз вышел первый из юношей, крепко сжимая в пальцах древко оружия, которое своим видом здорово походило на древнекитайское. Гуань дао - так, кажется, оно именовалось.

У расположившегося напротив него мужчины (наставника, надо полагать), в руках оказался точно такой же предмет, который он, перейдя в боевую стойку, тут же взял наизготовку. В свете пламени одной из чаш сталь остро заточенного оружия опасно блеснула, что заставило меня зябко поежиться. А когда двое воинов, вооруженных столь кошмарным оружием, сошлись в схватке, вообще захотелось зажмуриться. Свист рассекающих воздух лезвий был поистине жутким.

Признаться, в какой-то момент я почти так и сделала, увидев, как то самое лезвие прошло всего в паре пальцев от горла едва успевшего отклониться назад мальчишки. А от осознания факта, что произошло бы, не успей он сделать этого, стало откровенно плохо.

Уткнувшись носом в плечо Танши, я постаралась незаметно выдохнуть, в глубине души жалея, что согласилась смотреть эти чертовы испытания молодых зарифских воинов. Да я поседею раньше, чем они закончатся.

Успокаивающая волна, пришедшая от моего синеглазого дракона, помогла совладать с нервами, а скользнувшая на спину ладонь Эрелла отвлекла от происходящего у меня перед глазами, переключив внимание на самого мужчину.

Мальчишки выстояли. Все трое. Чему я совершенно искренне порадовалась. А еще немало удивилась тому, что так переживала за абсолютно чужих мне людей. В конце концов это ведь их жизнь и их выбор, который никому из присутствующих на испытаниях зарифов не казался чем-то из ряда вон выходящим. Мужчины - воины, женщины - хранительницы домашнего очага. Таков жизненный уклад этого народа, который, похоже, всех устраивал.

Предаваясь таким вот мыслям, я отстраненно смотрела на площадку, где только что завершились испытания молодёжи, и мечтала о том, чтобы поскорее повидаться с Заром. Пригласить его уже наконец на свою свадьбу и вернуться домой. Но, к сожалению, это пока было невозможно. Ещё предстояли состязания мужчин, которые уже имели определенный статус и авторитет среди зарифов, Они собирались сразиться и выяснить, кто же в этом году получит звание самого сильного воина. И когда первые двое противников сошлись в поединке я поняла, что все ранее виденное было лишь детской возней в песочнице. Сейчас игра пошла по-крупному.

Сидевшие по обеим сторонам от меня блондины оживились. Танши, наблюдая за разворачивающимся перед нами боем, щурил свои синие глаза и явно что-то прикидывал для себя. А вот Эрелл внешне никак не изменился. Его лицо осталось столь же непроницаемым, однако чуть склоненная на бок голова и то, как внимательно дракон наблюдал за боем, выдавало его интерес к происходящему.

С неменьшим интересом за сражающимися воинами наблюдали и сами зарифы. Мужчины тихо переговаривались, хлопали друг друга по плечам, из чего я в итоге сделала вывод, что те делают ставки на победителя. Женщины же смотрели на арену и находящихся на ней бойцов с каким-то предвкушением что ли. Интересно, почему?

Полуобернувшись к сидящей за моей спиной Сол, я бросила на нее вопросительный взгляд. И та, заметив это, незамедлительно вскинула одну бровь: словно спрашивая, что меня заинтересовало? Я указала глазами сначала на сражающихся воинов, после чего на сидящих напротив зарифок и слегка развела руками, показывая собственное недоумение.