Раздался оглушающий хлопок воздуха, и воздушный удар буквально отшвырнул драконов Дерса. Потеряв равновесие, они сорвались в штопор.

- Бей! - заорал я, и наша группа обрушила на шамана шквал стихийных стрел и огненных шаров.

Из-за неожиданности, шаман все-таки пропустил несколько ударов и сорвался вниз, правда, в отличие от большинства драконов из первой атакующей группы, его приземление было мягким. Опасаясь контратаки, я спикировал вниз и буквально упал на него. Прижав шамана к земле, я воткнул в его сердце один из метательных ножей.

Последний воздушный удар, уже умирающего противника отбросил меня от его тела, и я, совершив в воздухе пару кувырков, неудачно упал прямо на спину.

«Черт!» - последнее, что успел подумать я прежде чем отключиться.

Устроившись на одном из горных склонов, архимаг погибшей империи наблюдал за происходящим между его подопечными и шаманом боем.

«Можно было бы и на три группы разделиться. Про группу прикрытия забыли. Тогда бы и потерь столько не было, - комментировал он про себя действия галасцев, - Впрочем, самый ценный опыт - тот, который приобретается через потери». Когда иномирец спикировал на шамана, архимаг немного приблизил картинку.

- Нож в сердце?! - удивился он и, осознав случившееся, рассмеялся, - Оригинально!

Обычно шаманов убивали с помощью магии, а не клинкового оружия. Люди были уверены, что клинок от соприкосновения с телом шамана превращается в прах. Впрочем, они были недалеки от истины, ведь физическое тело шамана постоянно находилось под защитой духов. Здесь же, скорее всего, защита оказалась повреждена, что не только спасло иномирца, но и позволило ему победить.

- Рискнул и выиграл. Удачливый тип, - проговорил архимаг. Впрочем, дальнейшие происходящие на поле боя события заставили его поморщиться, - А может и не удачливый».

Мысленно пожалев, что эксперимент подошел к концу, архимаг перевел взгляд на ожидающего его демона. Тот как раз начал менять свой облик: тень принялась разбухать и приобретать объем, превращаясь в огромный сгусток хаоса.

««Кажется, пора», - сказал себе архимаг и, оскалившись, устремился к своей добыче.

Именно так рассматривал Кате подвернувшегося ему высшего демона. Он знал, что, впитав его энергию, он одновременно заберет и его силу и сможет, как и демон, пересекать границы миров. Когда архимаг обнаружил в своем мире иномирянина и узнал о существовании, помимо миров хаоса, миров, пригодных для жизни разумных, он загорелся идеей исследовать их. Судьба же, явив на его пути высшего демона, предоставила ему возможность осуществить задуманное.

Пробуждение было болезненным, попытавшись принять вертикальное положение, я, вскрикнув от боли, вновь упал на доски. «Доски? - удивился я, ощупав руками лежанку.

- Вам нельзя шевелиться, - услышал я мягкий женский голос, - У вас поврежден позвоночник. Но вы не переживайте, через несколько дней, все придет в норму, - поспешно обнадежила меня целительница, видимо, увидев страх в моих глазах.

Сделав несколько глотков, предложенного мне эликсира, я попытался осмотреться из горизонтального положения. Судя по разносившимся отовсюду стонам, все пространство возле меня занимали раненные. Лежали мы, как я смог разглядеть, на площадке перед пространственным порталом.

«Интересно, мы победили?» - задался я вопросом, вспомнив недавние события, и окрикнул, уже успевшую отойти, целительницу.

- А где остальные драконы? - спросил я, когда меня все-таки услышали.

- Трое, как и вы, дожидаются эвакуации, десять человек, те, кто получил легкие ранения, уже перешли через портал. Остальные же погибли, - сообщила она мне после небольшой паузы.

- Кто погиб? - прохрипел я, но услышав в ответ, что она не знает имен, я уточнил, - Дроу жив?

- Дроу перешел через портал, - кивнула она.

- Герцог Мелдок?

- Не знаю, но я это выясню, - пообещала целительница и, напоив меня водой, поскольку у меня от волнения пересохло горло, ушла к другим раненым.

Откинувшись на жесткий валик, я принялся прокручивать в голове детали боя. Меня мучил вопрос, всё ли я сделал правильно и возможно ли было избежать таких потерь. Или, наоборот, убив шамана мы совершили невозможное? Вспомнив недобрыми словами мэтра Катса, не только оставившего нас без командования, но и свалив на меня принятие решений по проведению боя, я крепко стиснул зубы.

Возвращение в столицу надолго не затянулось, моя очередь переходить через портал наступила вечером того же дня. Разместили нас в городской больнице, где я оказался в одной палате еще с тремя ранеными, к сожалению, среди не было никого из моего отряда. Утром же меня навестили друзья.

- Маргус! Уже встаешь! - услышал я знакомые голоса, когда пытался попасть ногами в стоящие у кровати тапки.

- Я же говорил, что он выкарабкается! - добавил Старк, помогая мне справиться с обувкой.

Сегодня, действительно, спина почти не болела, и я даже решил немного размяться.

- Мы теперь герои! - заявил Дере, сияя от счастья.

- Круто, - пробормотал я, пытаясь разогнуться. Из-за обычного поворота корпусом спину заклинило, а по телу пробежала волна боли.

- Награждение состоится через несколько дней в королевском дворце! - тем временем продолжал радовать меня Дере.

- Вы что творите, больной! - воскликнула появившаяся в дверях целительница, - Быстро в кровать! Кто вам разрешил вставать?! Вернув меня умелыми действиями в горизонтальное положение, она, обведя посетителей строгим взглядом, обвиняющим тоном проговорила:

- А вы куда смотрели?! У него же позвоночник поврежден! Требуется пять дней покоя!

Заверив целителя, что больше не дадут мне вставать, Старк с Дерсом проводили ее заинтересованными взглядами.

- А ничего так, симпатичная, - заметил Старк, когда за ней закрылась дверь.

- Красотка! - поддержал дроу герцог, но вспомнив о нашем героическом прошлом, вернулся к предстоящему награждению, - Мы увидим короля! Получить награду из рук монарха - это честь!

- Действительно, подфартило, - не стал я с ним спорить, пытаясь расслабиться и унять возобновившиеся боли в спине, - Вы лучше расскажите, как там наши?

- Нас только тринадцать в живых осталось, - тяжело вздохнув, ответил Старк, - мэтр Кате тоже погиб. Ректор сказал, что его наградят посмертно.

- Погиб?! - удивился я, поскольку уже считал его нежитью.

- Да, героически погиб! - дрогнувшим от волнения голосом, подтвердил Дере, - Погиб в бою с высшим демоном.

- А демон? - спросил я, забыв о спине.

- Уничтожен. Командир все-таки сумел его победить!

Далее, перебивая друг друга, Старк с Дерсом принялись рассказывать мне то, что я пропустил. Бой мэтра Катса с высшим демоном, оказывается, так никто толком и не видел: в какой-то момент поглотившая почти всю долину тьма развеялась и кроме превращенных в мумии трупов, ничего на поверхности земли не осталось.

Войну же мы выиграли. Сейчас отряды кавалерии преследовали оставшихся в живых и сумевших выбраться из долины орков.

Кроме того, силами пленных началось восстановление приграничных крепостей и разрушенного врагами города.

- Как-то всё быстро, - задумчиво проговорил я, - Скоротечная война какая-то получилась.

- Это благодаря нашему отряду! - заявил герцог, - Орки не были готовы, что их будут атаковать с воздуха. Мы переломили ход войны, а наш командир уничтожил высшего демона. Мы герои! - пафосно закончил он.

- Всегда мечтал стать героем, - проговорил я, обдумывая новости.

Глава гильдии магов задумчиво обвел взглядом раскрасневшиеся от спора лица присутствующих. Начавшееся обыденно совещание превратилось в балаган, и всему виной изобретение эльфа Маргуса Лира. Граф Мелсон без обиняков предложил отнести его к военной тайне и отказать в выдаче патента изобретателю. Генерал Гельс его поддержал, а вот ректор Академии магии уперся и уже несколько минут, брызгая слюной, доказывал всем, что никакой тайной летающие доски уже не являются. По крайней мере, тринадцать разумных могут повторить используемые на артефактах руны.