- Чего?! - последовал дружный девичий вопль.

- Вы должны были прикрывать ваших товарищей, а вместо этого, одна разделывалась со скелетами противника, а остальные визжали и заламывали руки, - устало объяснил некромант и, пресекая спор, велел всем собираться, - Темнеть скоро начнет, - добавил он, внимательно осматривая периметр.

Закончив с чисткой одежды и вновь обвесившись оружием, мы, пошатываясь от усталости, двинулись в обратный путь. Рассудив, что шпага мне против нежити не особо поможет, в рейд я взял лук мага и ножи. Некоторые же, видимо, решив повыпендриваться, отдали предпочтение двухклинковым мечам и сейчас кряхтели под их тяжестью.

- Щиты! - неожиданная команда мэтра Гото не на шутку всех встревожила.

Применив защитное заклинание, я расчехлил лук и стал вглядываться в пространство между деревьями. Рядом, пытаясь понять, откуда исходит угроза, тем же самым занимались остальные студенты.

- Смотрите вверх, это мантикора, - услышали мы предупреждение мэтра Каргоса, специалиста по нежити.

Осматривая ветви деревьев, откуда должна была спрыгнуть эта модифицированная кошка, я кроме зеленой листвы так ничего и не смог там разглядеть. Присутствие хищника выдавали только возбужденные крики птиц, охраняющих свои гнезда.

- Их несколько, - продолжал радовать нас информацией мэтр Каргос.

Наконец, одна из мантикор показалась, вернее, где-то сбоку мелькнула тень, а затем к нашим ногам свалилась туша. Большая, вытянутая голова, напоминающая генетическую смесь обезьяны и кошки с мощной челюстью пираньи с двумя рядами острых зубов. Длинное, мускулистое тело, покрытое отвратительного вида пятнами и клочками шерсти, кошачьи лапы и хвост крысы-гиганта, заканчивающий множественными шипами.

Мэтр Карго с уничтожил мантикору как и положено темному магу - быстро и эффективно, так, что никто из окружающих даже этого не заметил.

- Не расслабляться! - предостерег он, начавших оживленно обмениваться мнениями студентов.

Сразу две нежити, спрыгнув с деревьев, выгнув спины, стали приближать к застывшим в неестественных позах студентам. Натянув лук и прицелившись, я отправил стрелу тьмы в одну из мантикор. Отбив ее, словно хлыстом, молниеносным движением хвоста, она изготовилась для прыжка, но тут же рухнула, не издав и звука. Только быстро рассеявшийся сгусток тьмы свидетельствовал о примененном только что атакующем заклинании темного мага.

Последнюю мантикору обездвижил некромант, после чего подойдя к туше, принялся деловито засовывать её в странного вида сеть.

- Помогайте! - бросил нам мэтр Каргос, доставая из своего рюкзака пару таких же сетей.

- Удачный рейд, - довольно оскалившись, подвел он итог, когда отряд час спустя подходил к разделяющей земли людей и нежити стене.

Из-за непрекращающегося гомона создавалось ощущение, что в столовой находилось не пятьдесят студентов, а все пятьсот. За соседними двумя столами, где обедали старшекурсники, увлеченно обсуждали предстоящую экспедицию в Мертвый город, вернее, методом «кто громче крикнет» решали, кто в нее отправится и что из оружия и артефактов этим счастливчикам стоит с собой захватить.

Мы же в это самое время, позабыв о вкусных блюдах из мяса и свежих овощей, выращенных в замковых теплицах, не менее увлеченно следили за перипетиями ожесточенного спора и умирали от зависти, ведь место с загадочным названием «Мертвый город» хотели посетить абсолютно все из присутствующих. Воображение так и рисовало увитые зеленым плющом живописные развалины и скрытые в их недрах тайны некогда великой Империи, которые ты обязательно раскроешь, стоит лишь тебе там очутиться.

Вот только мест в экспедиции для студентов предусмотрено всего лишь десять. Именно эта несправедливость и являлась причиной разразившихся словесных баталий, и, судя по сжатым кулакам и перекошенным от злобы лицам некоторых оппонентов, до рукоприкладства было не так уж и далеко.

Мне бы тоже не помешало оказаться в составе экспедиции, ведь за участие в ней давали целых пятьдесят балов. Для перевода на второй курс академии мне нужно было набрать восемьдесят. Со времен того злополучного первого рейда удалось заработать только двадцать баллов. Десять дали за то, что я выследил и уничтожил болотника. Вот если бы я не позволил тому утонуть, то получил бы двадцать, но, к сожалению, трясина сразу же затянула в себя тушу своего бывшего хозяина, а мне осталось только сожалеть и крыть себя за нерасторопность.

Вообще практика состояла из рейдов за стену в поисках подопытного материала и работы с добытой нежитью в специально оборудованных для этих целей подвальных помещениях замка, где я и заработал остальные десять балов.

Под руководством наших кураторов мы вскрывали тела нежити, тщательным образом изучали, как они устроены, после чего разделывали их, извлекая ценные ингредиенты. В первую очередь сцеживали пахучую жижу, текущую по их венам и заменяющую им кровь, после чего вырезали образующиеся в их телах места концентрации темной энергии, выглядящие как уродливая опухоль.

После извлечения ингредиенты упаковывались в магическую тару. Часть их шла на нужды Галасии и академии, а часть на продажу, как местным темным магам, так и магам из соседних государств. Как оказалось, доходы с продажи ингредиентов нежити составляли значительную часть бюджета Галасии, а я еще удивлялся, наивный, чего это местные не решают проблему под названием «Потерянные земли». Да им это было просто не выгодно.

Грязная работа то ли мясника, то ли хирурга меня совершенно не прельщала, и я уже точно знал, что не выберу для обучения ни кафедру нежитеведения, ни некромантии. Оставалось присмотреться к кафедрам демонологии, артефакторики, а также боевое и ментальной магии. Впрочем для того, чтобы определиться с выбором у меня оставался еще целый год, но чтобы получить этот

И теперь передо мной стояла задача попасть в состав экспедиции. Вот только как это провернуть? Ведь первокурсникам в Мертвый город путь был заказан. Обдумывая проблему, я вяло копался вилкой в почти полной тарелке еды и задумчиво рассматривал спорщиков за соседними столами.

«Интересно, почему они не разыграют места в экспедиции? - удивлялся я про себя. - Спорят, давят друг на друга авторитетом, сейчас еще и морды друг другу начнут бить. Нет, чтобы устроить соревнование типа турнира. И зрелищно, и результативно, и хорошая возможность заработать пару дополнительных баллов. Как дети, право слово».

Оставив недоеденный обед, я вышел из столовой и отправился на поиски коменданта, а по совместителю координатора поисковых рейдов. Поднявшись по одной из лестниц, я оказался в административном помещении, где размещались несколько кабинетов, один из которых принадлежал коменданту. Молодая красивая женщина, обладательница темного дара второго уровня, о чем свидетельствовал специальный значок, который, находящиеся на службе маги, носили на одежде, сидела за столом, расположенным перед нужной мне дверью.

- Добрый день, - поприветствовал я ее, не забыв натянуть на лицо свою фирменную улыбку, - Узнайте, пожалуйста, сможет ли меня принять мэтр Кинг.

- По какому вопросу? - деловито осведомилась она, не забывая при этом кокетничать: оправлять волосы и постреливать из-под

- По поводу предстоящей экспедиции в Мертвый город. Передайте коменданту, что я придумал, как решить проблему с нехваткой мест для студентов.

- Да? - озадаченно произнесла сола, на миг позабыв о флирте.

- Точно вам говорю, - заверил я ее, наклонившись к столу и уловив цветочный аромат духов.

Сделав пару глубокий вдоха, и позволив мне полюбоваться видом сверху, она томно улыбнулась, после чего, не спуская с меня взгляда, грациозно поднялась из-за стола и скрылась за тяжелой дверью кабинета.

Судя по обстановке в кабинете. Мэтр Кинг не был чужд всему новому. Об этом свидетельствовала и современная мебель, отличающая особой легкостью и изяществом форм, и украшающие стены картины, выполненные в авангардной манере, а также стоящая на столе статуэтка, напомнившая мне изгибы тела и черты лица молодой, оставшейся в холле секретарши.