- А теперь наверх, - скомандовал я себе, стуча зубами, и побрел в поисках выхода из этого морозильника.

- Уходим! - приказ мэтра Волса вывел студентов из оцепенения. До окрика они словно завороженные наблюдали за приближением троих новых противников. Из-за в одночасье исчезнувшей огненной защиты, они сразу же догадались кто стоит перед ними. Вот только поверить увиденному было трудно, ведь высшие вампиры довольно редко участвовали в схватках, роль бойцов всегда отводилась низшим.

Глава экспедиции тоже был удивлен вступлением в схватку высших, но в отличие от студентов, предаваться размышлениям позволить себе не мог. Нужно было срочно организовывать отступление. Высшие вампиры хоть и обладали всего лишь третьим уровнем, но магия их являлась специфической. Магия мертвых была способна противостоять даже магам пятого уровня.

Рефлекторно схватившись за висящий на шее защитный артефакт, Стасия вслед за братом рванула за спинами, растянувшихся цепочкой и прикрывающих отход студентов, магов по направлению к открывшемуся порталу.

Хоть какофония звуков из взрывов магических снарядов, крика живых разумных и рева нежити эффективно ускоряла бег, но какая-то невидимая сила держала ее в этом городе и не давала уйти. Резко остановившись у самого портала, она развернулась, и отмахнувшись от Клариса, бросилась к некроманту.

- МэтрГото! Маргус…

Договорить девушке не дали.

- Убери ее отсюда! - закричал некромант, одной рукой отталкивая Стасию в сторону бегущего прямо за ней Клариса, а другой удерживая защиту от напирающих вампиров. Образованная высшими вампирами тьма надвигалась на живых разумных, поглощая всё на своем пути. После ее прикосновения участки зданий, деревья и даже земля с островками древней брусчатки - всё превращалось в прах.

Защита рушилась так быстро, что маги, не успевая ее восстанавливать, бросали поврежденный слой и накладывали следующий.

- Быстрее! - отчаянный крик мэтра Волса перекрыл звуки схватки.

- Студенты все ушли! Наша очередь!

Услышав ответ подчиненного, глава экспедиции из последних сил удерживая щит, попятился в сторону активированного портала, но следующая магическая атака противника сбила его с ног и разрушила защиту.

Добить его, распластавшегося на земле, помешали двое магов, ринувшиеся наперерез приближающемуся вампиру. Третий же в это время помог ему подняться и, дотащив, спотыкающегося мэтра до портала, буквально втолкнул его в переход.

Спустя же несколько минут, что занял путь от границы, куда их выкинул портал, до замка, мэтр Воле, отпивая из кубка крепленное вино, докладывал коменданту крепости об экспедиции.

- Значит, хранилище наместника вновь не удалось найти, - вычленил главное из сказанного мэтр Кинг.

Выбравшись из подземных коридоров, я с облегчением констатировал наступление утра. Чуйка подсказывала, что еще одной встречи с вампирами мне не пережить.

- Вот ведь, уроды, - ворчал я себе под нос, направляясь в сторону лагеря. При воспоминании пещеры с зародышами и Галахоры, меня невольно передернуло от отвращения.

Еще на подходе к знакомым ориентирам, я заметил неладное. Свежие разрушения, выжженные деревья и трава указывали на то, что недавно здесь шел бой. Наконец, завернув на искомую улицу, я обнаружил, что вместо лагеря здесь образовалась практически пустая площадка с обуглившимися остовами домов. Отсутствие трупов и тел вампиров меня немного озадачило.

«Интересно кто победил? - размышлял я бродя по бывшей стоянке в надежде отыскать свои вещи. Но к сожалению единственное, что я мог найти в каменной крошке полезного, так это сумку с магической сетью для транспортировки нежити и чью-то порванную кофту. Отряхнув ее от пыли, более не экспериментируя с бытовыми заклинаниями, я натянул ее на

озябшее тело и, похлопав по пустой фляге, висящей у меня на поясе, потопал в сторону колодца.

Вода напомнила мне о пустыне и ее обитателях. Представив, что мне еще придется пробираться через нее в одиночку, я нервно сглотнул. Я еще от первого раза не отошел, даже не знаю, как меня там тогда не схарчили. Второй раз удача может и не улыбнуться.

- Может получится их догнать? - подумал я вслух. Все-таки хотелось верить, что наши отошли, а не были убиты вампирами.

Мои надежды вновь не оправдались: все четыре дня, что я добирался до границы, мне так никто из живых разумных и не встретился. Что же касается нежити, то на ее беду, она на меня разок выскочила, после чего я стал обладателем целой саламандры, что в замороженном виде летела прямо за мной. Придуманные полгода назад совместно с мэтром Фектом руны и здесь пригодились, без них пришлось бы тащить эту тушу весь путь на себе. Подойдя к защитной стене, я бросил в нее простейшее заклинание для того, чтобы сработала сигнализация и уже через полчаса был в замке.

Встреча получилась какой-то скомканной и сухой. Меня сразу же препроводили в кабинет коменданта и принялись допрашивать.

- То есть библиотеку наместника ты так и не нашел? - сверля меня взглядом, уже в который раз строго спросил мэтр Воле.

- Да я ее даже не искал! - вспылил я. Было даже обидно, что мои злоключения присутствующих мало интересовали. Выжил - и ладно. А вот из-за того, что не нашел библиотеку - мог бы и не возвращаться.

- Придется готовить следующую экспедицию, - задумчиво проговорил мэтр Кинг.

- Возвращаться в Мертвый город опасно, - бросив на меня недовольный взгляд, отозвался мэтр Воле, - Вампиры в этот раз вели себя очень агрессивно, я уже докладывал вам об этом.

- Это не имеет значение, библиотека должна быть найдена, - безапелляционно заявил комендант.

- Я между прочим пострадал, как физически, так и морально, - напомнил я им о себе, начав операцию по добыванию плюшек.

Скрестив на мне удивленные взгляды, маги в один голос возмутились:

- Ты будущий маг, опасность твоя стихия!

- Вы оставили студента одного в Мертвом городе, - заявил я, смотря мэтру Волсу прямо в глаза.

- Мы думали ты мертв, - угрызений совести глава экспедиции явно не испытывал, - И потом, все-же хорошо закончилось, ты вернулся и даже с добычей!

- И на сколько баллов тянут мои мытарства? - спросил я.

Переглянувшись с коллегой, мэтр Кинг озвучил:

- Сто баллов! Практику ты прошел!

Подмигнув мне, мэтр Воле добавил:

- Поздравляем с переходом на второй курс!

Раскаленное летнее солнце нагрело крепостную площадь, отчего казалось, что даже от каменных стен исходит жар. Студенты столпились под одиноко стоящим деревом, в надежде укрыться от палящих лучей в тени его густой листвы. Маги же коротали оставшееся до начала официальной речи коменданта время под специальным навесом, где был установлен охлаждающий воздух артефакт.

Кураторы первокурсников, переговариваясь между собой, то и дело бросали на своих подопечных настороженные взгляды. В любой момент в той стороне могла вспыхнуть ссора, и нужно было успеть ее пресечь, ведь скандал в день окончания практики мог сильно ударить по их репутации.

После возвращения из неудачной экспедиции, вражда между светлым эльфом и студентами-старшекурсниками дроу только усилилась. И это уже было не столько соперничество из-за девушки, а больше напоминало новый виток многовековой вражды между темными и светлым эльфами.

Зачинщиками, как правило, выступали представители кланов Рето и Биро. Вот только Маргус Лир на провокации, к удивлению обитателей крепости, отвечал без свойственной молодости импульсивности. Он не впадал в агрессию, не выкрикивал ответные оскорбления, не требовал сатисфакции, а лишь зло отшучивался и высмеивал своих оппонентов, что еще больше распыляло дроу. Ненависть застила им глаза, они задирали

светлого снова и снова, совершенно не понимая, какой опасности подвергают свои жизни. Зато ее видели мэтры Гото и Каргос, которые прекрасно знали, что Маргус Лир не был безобидным студентом-первокурсником. Он дрался на дуэли с лучшим студентом с кафедры боевой магии, и его противник погиб. Хоть ректор академии и дал заключение, что смерть произошла по естественным причинам, но кое-кто из преподавателей, знающих Маргуса, в этом сомневались, ведь наставником светлого эльфа был беглый маг с дурной репутацией, который мог обучить его тайным заклинаниям. Маргус Лир стал родоначальником нового вида войск, участвовал в войне с орками, самолично убил шамана. И самое главное, Маргус Лир был Перевертышем, тем о чьих реальных возможностях в этом мире никто ничего не знал.