Увешанные артефактами и оружием, мы цепочкой, словно туристы, направлялись в первый учебный рейд. Шли мы по редколесью, примерно в двух километрах от разделительной стены. Эта местность считалась относительно безопасной, именно здесь бродили в поисках нежити студенты первого курса. Старшие же курсы забирались охотиться вглубь территории, там, где относительно разумную нежить можно было встретить намного чаще, а если повезет, то и наткнуться на разумную. Впрочем, последнее - везение относительное.

- Незабываем нюхать! - вскочив на пригорок, напомнил нам мэтр Каргос и уже сотый раз повторил, - Первое правило охотника за нежитью - нюхать!

Направлялись мы к месту, где более тысячи лет назад произошло грандиозное побоище между гномами и людьми. Империя в те времена интенсивно расширяла свои границы, а жившие на территориях, соседствующих с горами, гномы этому упорствовали. Несмотря на ожесточенное сопротивление гномов, Империи тогда удалось оттеснить их за Северную гряду и занять предгорные плодородные долины. С тех давних пор ландшафт местности сильно изменился, долины большей частью заросли лесом, а треть территории превратилось в пустыню. А еще спустя пару столетий здесь начал меняться магический фон, изменение которого в последующем и привело к образованию «мертвых» территорий.

Считалось, что таким образом гномы отомстили людям. Непосредственными же исполнителями заказа являлись темные эльфы, которым в оплату за услугу было разрешено поселиться в гномьих горах. Существовала и другая версия, согласно которой гномы стали жертвами коварства темных эльфов. Светлые эльфы утверждали, что появление территорий, заселенных нежитью было выгодным только дроу. Во-первых, эти территории отделяли их от людей, не самых приятных из соседей, а, во-вторых, давали рычаги влияния на гномов, которым требовалась защита от нежити. Было еще и в-третьих, но об этом говорили уже шепотом. Ходили слухи, что дроу проводят здесь какие-то жуткие эксперименты. Мэтр Гото, когда на привале мы задали ему этот вопрос, только усмехнулся.

- Люди тоже охотятся за нежитью, - поддержал его мэтр Карго с.

- И тоже проводят эксперименты, - добавил мэтр Гото, - Вы тоже будете ходить в рейды в поисках опытных образцов.

- То есть, Потерянные земли - это охотничьи угодья? - уточнил я. Сперва-то я решил, что люди пытаются решить проблему под названием «Потерянные земли», а оказалось, что их наличие всех устраивает. Питомник какой-то получается.

- Можно и так сказать, - согласился мэтр Гото, - Здесь все охотятся за всеми.

- За нежитью охотятся только ради экспериментов? - спросила одна из студенток, невысокая девушка с очень грустными глазами и отстраненным выражением лица. Звали ее, кажется, Норой и вроде бы она была влюблена в моего друга, судя по часто бросаемым ею на него украдкой взглядам, которые не замечал только сам виновник.

- Еще ради ингредиентов, они необходимы для производства некоторых артефактов и зелий, - ответил мэтр Каргос и, с усмешкой, наблюдая за появившимся блеском в глазах студентов, пояснил, - Это входит в учебную программу последних курсов академии.

- Пора идти, - сказал, поднимаясь с упавшего дерева, мэтр Гото.

- Всем просканировать пространство! - дал задание мэтр Каргос, - Стасия Росо, к вам это тоже относится! - буравя взглядом девушку, повысил голос преподаватель нежитеведения.

Та вела себя словно на прогулке в парке: часто сходила с тропы, чтобы поближе рассмотреть заинтересовавшие ее дары леса, игнорировала слова куратора, не использовала заклинания, позволяющие определить наличие поблизости нежити. Вот и сейчас она с интересом наблюдала, как птицы кружили над выпавшим из гнезда птенцом, не решаясь приблизится из-за сидящей на корточках рядом с ним дроу.

Место, где мы сейчас находились, сильно отличалось от Мертвого леса: деревья здесь покрывала листва, в их кронах гнездились птицы, а по ветвям то и дело скакали белки.

- Природа мертва только в одной зоне, - объяснил сей феномен мэтр Каргос.

- А нежить разве не охотится за животными? - удивился я.

- Бывает, конечно, - охотно пояснил он. - Но жизненная энергия разумных намного питательнее для нежити. Так что нежить предпочитает охотиться на нас или друг на друга.

- А почему тогда в Мертвом лесу нет жизни?

Пожав плечами и свалив все на пресловутый магический фон, мэтр Каргос, поторопил меня следовать за мэтром Гото, сам же занял место замыкающего.

Идти пришлось еще около часа. Напоминающее творение сумасшедшего тракториста огромное разрыхленное поле, с разбросанными по всей поверхности кусками вырванного дерна, возвестило нас о конечном пункте путешествия.

- Это место захоронения воинов последней битвы между имперцами и гномами, - начал вводить нас в курс дела мэтр Гото, - Ваша задача поделиться на две команды, поднять скелеты, подчинить их своей воле и устроить небольшое сражение. Участники группы, чьи скелеты одержат победу, получат по десять баллов каждый.

Десять баллов - вкусная морковка. Ведь, чтобы пройти практику и перейти на второй курс, нужно было набрать сто баллов.

- Чтобы не путаться, одна группа поднимает скелеты людей, другая - гномов, - тем временем продолжал давать указания некромант.

- Эльфы должны быть в каждой группе, - поставил условие находившийся поблизости мэтр Каргос.

Старк к моему удивлению решил играть против сестры. Стасия же в отместку спихнула нам трех девушек.

- У них два эльфа, - пояснила она свой маневр кураторам.

Те, выслушав, только усмехнулись, но вмешиваться не стали.

- Время пошло! - услышали мы слова мэтра Гото и разошлись в разные стороны. По жребию нам выпало поднимать скелеты гномов.

В нашей команде сильным студентом кроме нас со Старком считался Вирон. быстро соображающий и выполняющий все практические задания одним из первых. У соперников, не считая Стасии, наибольшие опасения вызывали Ровол, наследник одного из самых богатых купцов Галасии, дар который уже сейчас превышал второй уровень, а также Брайн, крепыш с очень неприветливым взглядом социопата.

- Сперва каждый по одному скелету поднимет и подчинит, а дальше посмотрим, - предложил я членам своей команды. Возражений не последовало, и мы приступили к поднятию нежити.

Заклинание поднятия неразумной нежити было нам хорошо знакомо. На практических занятиях по некромантии мы его неоднократно отрабатывали. Поднимали как свежие трупы, так и уже скелеты. Сложнее было с подчинением нежити. Одновременно подчинять своей воле несколько особей неразумной нежити на практике мы еще не пробовали. Мэтр Гото дал нам только теорию множественного подчинения. П вот сейчас нужно было показать, как мы сможем реализовать знания на практике.

Уже спустя минуту земля задрожала и на поверхности появились многочисленные воронки, из которых спустя мгновения стали появляться грязноватые кости. Выбирались призванные из-под земли довольно быстро, чтобы полностью отрыться каждому требовалось не более двух минут. Плохо только, что заклинанием невозможно было дифференцировать скелеты разумных. Отрывались все подряд: и человеческие, и гномьи. Другой проблемой являлось то, что многие скелеты были не полными: у одних отсутствовали кости ног, у других рук, а у третьего, вообще, череп.

Не годящиеся для битвы неполноценные скелеты гномов, а также ненужные скелеты людей мы тут же упокаивали. Те после заклинаний падали словно подкошенные. Подчинить по одному скелету нам не составило никакого труда, а вот дальше дело застопорилось. Ни у кого не получалось наладить контроль хотя бы сразу над двоими.

Бросив взгляд на соперников, мы убедились, что у них ровно стоят тоже только десять скелетов. Кроме того, из-за того, что другая команда не упокаивала забракованные экземпляры, те стали разбредаться по полю.

- Десять на десять, - озвучил расклад Вирон.

- Мало, надо еще хотя бы по одному подчинить, - не желал я довольствоваться равными шансами.