— Альтар помог вытащить Ричи, — Джар выложил на стол последний козырь.

Судьба вожатого зависела от того, что скажет Ленни. Одному стражу не под силу справиться с тремя.

Глава мятежников окинул парня оценивающим взглядом.

Секунды ожидания тянулись мучительно медленно.

Овчарки нетерпеливо переминались с ноги на ногу, ожидая разрешающей отмашки, чтобы наброситься на лакомый кусочек.

— Этот человек помог стражам в освободительной операции, — медленно сказал командор, — в тот самый день он покинул ряды Анти.

Джар облегченно вздохнул.

Псы, поняв, что им здесь ничего не светит, разбежались в разные стороны.

— Я открою проход в безопасное место, — холодно сообщил Ленни, даже не посмотрев на человека, как бы показывая, что на последнего ему плевать.

— Спасибо! — ответил Альтар.

— Спасибо скажешь своему другу, — фыркнул Ленни, — а с тобой мы переговорим позже, — сказал командор, обратившись к Джару.

Ничего хорошего это не предвещало, но это было уже не важно. Главное Альтар остался жив.

Найрад вскочил на постели, хватая ртом воздух. Шелковые простыни были влажными от пота.

Ему снилась пещера. Перекидыш уже давно не видел этот сон, который много раз беспокоил его в прошлом. Он почти забыл то место, которое много раз посещал во сне. Горный водоем, поросший зарослями высокой травы, розоватую дымку заката и пещеру. Этой ночью все это снова предстало перед ним, как немое напоминание о прошлой жизни. Картинка была настолько реалистичной, что парень мог поклясться, что несколько мгновений назад вдыхал холодный запах озера, а пальцы все еще были влажными от прикосновения к мокрым шершавым камням.

Массивные бежевые занавески на окнах спальни показались Найраду теплыми и уютными. Перекидыш поймал себя на мысли, что начал привыкать к комфорту. Мало-помалу община стала для него домом, который он уже не надеялся обрести. По иронии судьбы волку без стаи пришлось создал собственную империю и возглавить ее. Однако до покоя по-прежнему было далеко.

Найрад уловил едва заметные шорохи в коридоре.

— Что-то случилось? — спросил он у подростка по ту сторону двери.

— Нет, — отозвался Ясу, — просто решил проверить все ли в порядке, — голос мальчишки звучал сухо и чопорно.

Найрад подумал, что, наверное, кричал во сне, а парень деликатно решил умолчать об этом.

— Который час? — спросил вожак, поднимаясь с постели.

— Четверть шестого, — ответил юный оборотень и удалился.

Холодный душ помог взбодриться. Дорогая одежда из личного гардероба благоухала свежестью. Перекидыш никак не мог привыкнуть к тому, что вещи возвращались на вешалки чистые и отутюженные независимо от того, где и в каком виде он их оставил. Кто-то незаметно наводил порядок во всем особняке, возвращая кофейные кружки на кухню и протирая пыль с рабочего стола. Последний раз такие чудеса случались, когда он жил с родителями. Мать говорила, что, когда он заскучает по заботе, то поймет, что настало время жениться. Годы шли, а перекидыш так и не встретил пару, зато обрел статус вожака. Благодаря этому кто-то стирал одежду и относил на кухню грязные кружки.

Найрад выбрал просторную хлопковую рубаху и пошарканные темные джинсы. Подданные привыкли к его простому стилю. Даже Инго перестал нудить о том, что стоило бы надеть что-нибудь поприличнее.

Следуя его примеру управленцы помоложе отправили свои костюмы пылиться в шкаф, переодевшись в свитера и джинсы. Неожиданно для себя Найрад стал законодателем новой моды. Это устраивало перекидыша больше, чем галстук-удавка на шее.

Одевшись, вожак прислушался к ощущениям. Похоже, что-то случилось у запасных ворот. Червячок беспокойства скребся на периферии сознания уже несколько минут. Перекидыш зачесал волосы назад, и подключился к общему каналу стайной связи.

Так и есть, в дальней части поселения происходило неладное. Похоже, заварушка.

Что могли не поделить жители общины в такое время?

Найрад переместился, чтобы увидеть все своими глазами. Взору вожака открылась нелицеприятная картина.

Запасные ворота, предназначенные для эвакуации в случае непредвиденных обстоятельств, через которые как через черных ход шныряли собратья посноровистей, были распахнуты настежь. Через них на территорию проникли оборотни, отказавшиеся принять власть вожака.

Незваные гости устроили погромы в ближайших домах, пользуясь неразберихой и тем, что сонные волки пока еще не сообразили, что к чему. Тут и там вспыхивали драки, слышалась бранная речь вперемешку с рычанием и проскакивали нехорошие словечки в адрес императора и его прихвостней.

Найрад метнулся к воротам, пинком вышвырнул незваного гостя, пытающегося пролезть на территорию, после чего захлопнул проход на физическом и энергетическом уровне.

Окинув взглядом общину, он заметил Мирту, притаившуюся за углом ближайшего дома. Девушка невинно улыбалась, обнажив клыки, глазки ее нехорошо поблескивали.

Решив разобраться с ней позже, Найрад направился к ближайшему налетчику, который перекинувшись дрался с местной жительницей, обзывая волчицу последними словами и недвусмысленно намекая на связь последней с грязным тираном коим, по всей видимости, являлся Найрад.

Волчица яростно отражала атаки, но не могла сладить с нахалом, который наседал все больше.

Найрад во мгновение ока оказался рядом, схватил здоровяка за шкирку и швырнул об забор. Волк приложился спиной и взвизгнул от неожиданности.

— Ровню найти кишка тонка? — бросил Найрад, поймав на себе благодарный взгляд волчицы.

— А, явился, защитничек, — усмехнулся налетчик, вскакивая и отряхиваясь, — вот и проверим, чего стоит императорская шкурка.

Найрад прямо глядел на матерого хищника, бросившего ему вызов. В груди у вожака теплилось спокойствие. Оно погасило вспышку гнева. Внешне Найрад не показал эмоций, однако, в глубине души ему хотелось рассмеяться в лицо щенку, посмевшему бросить ему вызов. Ощущение собственной силы бодрило и внушало уверенность.

Глядя на соперника, чужой волк подобрался и будто слегка пригнулся к земле, однако отступать не собирался.

— Какого лешего тебе здесь надо? — спросил Найрад.

Все вокруг замерли в ожидании. Оборотни прекратили возню и уставились на них.

Найрад почувствовал, что стая готова разорвать нарушителя в клочья, стоит тому шевельнуть хотя бы пальцем.

Наглец ощутил опасность, нависшую над ним, но решил стоять на своем.

— Думаешь захватил власть, и теперь все можно? Ты не в праве закрывать доступ к воротам!

Несколько перекидышей тронулись с места, чтобы заткнуть наглеца, но Найрад жестом остановил их.

— Что-то еще? — поинтересовался вожак.

— Кто дал тебе право похищать и удерживать волчицу? — спросил налетчик.

Такого обвинения Найрад не ожидал. Идея доставить бывшую в общину вообще-то принадлежала не ему.

Мирта встала рядом с огромным волком, подтверждая его слова, и как бы невзначай прикрывая спину налетчика.

— Ты впустила непрошенных гостей?

Рыжая окинула Найрада презренным взглядом.

— Я не просила меня сюда тащить. Чего ты еще ожидал? — выкрикнула девушка.

— Всего, что угодно, кроме подставы, — бросил в сторону бывший.

— Тебя и твоих дружков никто не выгонял из общины, — Найрад обратился к здоровяку, — вы можете вернуться, если дадите присягу.

— Да что ты о себе возомнил? — огрызнулся волк.

Вздыбив шерсть на загривке, зверь подался вперед. Мирта схватила его за холку, придерживая пособника от опрометчивого шага. Тот тряхнул шкурой, отстраняясь от девушки, но наступление прекратил.

Несколько оборотней дернулись с места, чтобы задать трепку негодяю, но Найрад взглядом остановил их.

Пришлый обвел мутными глазами собравшуюся толпу. Оборотни с трудом сдерживали недовольство. Ветер метался между коттеджей и выл, пронизывая до костей.

В следующую секунду хищник бросился на Найрада. Клочья земли как в замедленной съемке вылетели из-под черных когтей. Изо рта оборотня пахло мятой. Похоже, здоровяк побрызгал пасть освежителем незадолго до представления. Неужели притащился впечатлять рыжую бестию?