— Поболтать, — ответил Найрад.

— А то давно не виделись, — ехидно подметил Инго, тряхнув головой.

Чёлка упала на глаза. Он так и остался сидеть, прикрытый волосами, будто заслонкой.

— Хорош дерзить! — начал Найрад по подсказке птаха, — я тебе флешку принёс с фильмами и сериалами.

Узник зачесал пятернёй волосы и снова взглянул на визитёра.

— С новинками? — деловито поинтересовался он.

— А то!

— Ну ладно. Чего хотел? — буркнул сородич.

— Вот это совсем другое дело, — натянуто улыбнулся Найрад.

Ему вдруг захотелось покинуть общину. С незнакомцами он чувствовал себя гораздо комфортнее, чем с прототипами знакомых ему оборотней. Сородичи принимали его за другого, на каждом шагу ему приходилось играть незнакомую роль, и это ужасно раздражало.

— Я пишу статью по стайной психологии. Мне нужна помощь.

— И чем я, отщепенец, могу помочь?

— Нужен взгляд со стороны, — продолжил Найрад, сочиняя легенду на ходу, — от тебя требуется рассказать про жизнь общины и её обителей так, будто я ничего не знаю.

— Совсем крыша поехала? — хихикнул Инго.

— Думай что хочешь, — спокойно ответил Найрад, — поможешь — флешка твоя, а нет — будешь смотреть свои мыльные оперы по пятому кругу.

— Попробую, — поморщившись ответил Инго, — только если эта очередная попытка вразумить заблудшую овцу, ты попусту тратишь время, я не изменю своего мнения.

— Да расслабься, сказал же, это для исследования.

— С чего начнём? — спросил Инго.

— С основного: кто у руля, кто в оппозиции?

— Ну, коли хочешь узнать моё мнение, тогда не возражай, ибо я не стану приукрашать.

— Именно за этим я и пришёл, — к удивлению собрата, сообщил Найрад.

— Вожак нашей общины — редкостный гад, да и остальные не краше, — начал Инго, глядя куда-то в сторону.

Кейса проехала по темноте несколько километров, после чего старенький «Вольво» забуксовал в грязи. Она попыталась вырулить, но безрезультатно. После нескольких попыток из-под машины раздался громкий хлопок. Кейса пригнулась, приняв его за звук выстрела, но вскоре поняла, что ошиблась, ибо больше ничего не нарушало тишину заброшенного района.

Кейса снова попробовала вывести машину из ямы, но обнаружила, что авто начало клевать носом. После осмотра выяснилось, что лопнула покрышка на переднем колесе.

Безнадёжно промочив кроссовки в грязевой жиже, Кейса вернулась в машину, поняв, что дальше ехать не получится. Девчонка опустила сиденье до упора, сняла обувь и пододвинула ноги поближе к печке.

Глядя в тёмное небо, она мысленно вопрошала, почему за последние месяцы на её долю выпало столько несчастий. Война, гибель тётки, потеря квартиры, бродячая жизнь — проблемы сыпались одна за другой, будто из рога изобилия. Четвероногий друг попал в плен, а машина, которую удалось найти каким-то чудом, наглухо застряла в грязи. Молчаливый вопрос остался без ответа. Она успокоила себя тем, что по сравнению с остальным, потеря тачки — не такая уж большая проблема. Развалюху в любом случае пришлось бы бросить на границе районов, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Кейса почувствовала усталость, пригрелась и уснула, намереваясь на следующий день продолжить путешествие пешком.

Девчонка проснулась под утро. От сна в неудобной позе ныла шея и спина. Окна в машине запотели. Кейса потянулась, разминая затекшие мышцы, протёрла лобовое стекло рукавом толстовки и чуть не завизжала.

На капоте, свернувшись калачиком, спал черно-подпалый овчар. Услышав шорохи в машине, страж открыл глаза и уставился на нее.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Похоже, это был тот самый монстр, что вчера до чёртиков ее напугал. Почему он не напал прошлой ночью? И зачем дожидался её пробуждения?

Пёс глядел умными глазами, так похожими на глаза Ричи. Если бы страж хотел напасть, то сделал бы это вчера. Может, Анти хотели взять её живой, и поэтому подослали собаку караулить? Запертая в машине, девчонка оказалась в ловушке, из которой ей никуда не деться.

— Привет! — сказала Кейса, невольно любуясь худощавым псом с лоснящейся шерстью.

— Я уж думал, ты никогда не проснёшься, — ответил тот, обнажив клыки наподобие улыбки.

Страж выглядел вполне дружелюбно, что приободрило ее, но это могла быть всего лишь уловка, чтобы выманить её из машины.

— Кто ты такой и зачем меня преследуешь? — Кейса сразу взяла быка за рога.

— Я пришёл по просьбе Найрада, чтобы помочь вызволить Ричи. Ты ведь из-за него рискуешь головой, пробираясь в одиночестве по такому гиблому месту?

— Чем докажешь? — Кейса подозрительно прищурилась.

— Оборотень сказал, что ты зараза. Бросила его одного, пока он спал.

Девчонка задумалась. Страж мог следить за ними. Тогда к чему весь этот цирк?

— Это ничего не доказывает.

— Что ты выкаблучиваешься? — фыркнул пёс, — ты не в том положении, чтобы торговаться. Думаешь, старое «Вольво» защитит от стража? Если захочу, выбью стекло, и дело с концом.

— Это ты напугал меня вчера?

— Просто решил проверить, кто тут шастает по карантинной зоне.

— Ты так и не назвал своего имени, — девчонка тянула время, рассудив, что пока они беседуют, она в безопасности.

— Ленни.

— Приятно познакомиться, а я — Кейса. Не пойму, с чего ты решил нам помогать?

— Ну, я не такой чокнутый как Ричи, чтобы привлечься твоей смазливой мордашкой. Ты, может, не в курсе, но история о том, что страж втюрился в девчонку, гремит по всем питомникам.

— Что за бред?! — возмутилась Кейса.

— Почему тогда он стал тебе помогать?

Точного ответа на этот вопрос она не знала.

— Сначала Ричи принял меня за куратора, — задумчиво сказала девчонка.

— Тогда почему остался, когда ложь раскрылась? Почему продолжил защищать тебя в урон карьере? — продолжил распраш овчар.

— Мы с ним подружились! А ты почему здесь? Потому что Анти — отпетые негодяи.

— Ты сама и ответила на свой вопрос, — усмехнулся пёс. — Двуногие паразиты стоят у меня поперёк горла. Поэтому я принял предложение Найрада выступить против них совместно с оборотнями.

— И много вас таких? — с волнением спросила Кейса.

— Достаточно, — уклончиво ответил пёс.

На сердце у неё вдруг полегчало. Девчонка поняла, что страж говорил правду. Этот худощавый пёс поможет ей вытащить Ричи. С помощью стражей Найраду удастся сместить вожака. То, что ещё недавно казалось мечтами, воплощалось в реальность, а значит, не всё потеряно. Может даже удастся выиграть войну и восстановить мир.

— Ну что, так и будешь сидеть в этой развалюхе или пойдём спасать твоего Ромео?

— Ты это брось! — пригрозила девчонка, собираясь выходить.

Про себя она отметила, что характером Ленни отличался от Ричи. Острый на язык и насмешливый, черно-подпалый овчар не стеснялся её подкалывать. Пёс даже получал удовольствие, дразня собеседницу. Чувство юмора выдавало в нём острый ум и проницательность.

Кейса задалась вопросом, как ему удалось выжить в рядах Анти с железной дисциплиной и строгой субординацией. Она догадывалась, что кураторы держали псов на коротком поводке и в строгом ошейнике. Ленни с манерой общения никак не вписывался в образ послушного служебного пса.

— Думаешь, как я тянул лямку на службе? — словно прочитав её мысли, спросил страж.

— Типа того, — Кейса распахнула дверцу машины и теперь думала, как бы так выбраться, чтобы не промочить ноги.

— Приходилось притворяться и прыгать перед кураторами на задних лапках, отчасти поэтому я их так возненавидел.

Видя затруднение девчонки, пёс спрыгнул с багажника, поднял валяющуюся неподалёку доску и аккуратно положил ей под ноги.

— Спасибо, — улыбнулась Кейса, отметив про себя, что Ленни услужливости не занимать.

Наверное, так проявлялась естественная склонность стражей к служению, ведь в их жилах текла кровь служебных собак. Интеллект лишь позволял ей раскрыться в полной мере.