Общая атмосфера складывалась нервозная. Оно и не мудрено, устраивать подобные сборы в военное время было не самой бриллиантовой идеей, но обстоятельства вынудили Найрада пойти на риск. А там уж или пан, или пропал.

Неси настояла, что нужно собрать всех как можно скорее без всяких проволочек. Никакой пышной подготовки, официальных приглашений и планирования мероприятия. Пусть просто все являться сюда по приказу. Время работало против них, да и вся эта официальная мишура оборотням была не к чему.

Найрад плохо представлял, что будет делать с таким большим количеством волков. Перекидыш волновался, думая о том, справится ли он как правитель. Ведь взять под контроль умы нескольких десятков оборотней — это одно, а нескольких сотен — совсем другое. Однако Неси заверила, что нет никакой разницы. Главное, чтобы хватило силы, а с таким количеством подданных энергии у него хоть отбавляй, так что все пройдет без сучка без задоринки.

— И это только две трети подданных, — сказал Инго, материализовавшись за плечом императора, отвлекая последнего от созерцания бурлящей толпы.

— Ты проверил периметр? — спросил Найрад, не оборачиваясь.

— Да. Равнина наглухо прикрыта заглушками. Медиумы общин объединились и накинули непробиваемый щит над территорией собрания.

— Остается надеяться, что с меньшим количеством солдат мы не сдадим границы на передовой.

— Думаю, все будет в порядке. Они ведь отлучились всего на несколько часов.

Найрад кивнул.

— Меня беспокоит другое, — осторожно начал помощник.

— Что? — осведомился вожак.

— Вы уверены, что ей можно доверять?

Секретарь и правая рука вожака, Инго, по совместительству исполнял роль советника на волонтерских началах.

— Ты прекрасно знаешь, что нет.

— Может, тогда не стоит? — вкрадчиво спросил парень.

— Народ уже собрался, не могу же я просто взять и отослать их по домам?

Инго ничего не ответил, но по его лицу было понятно, что помощник не одобрял этой затеи Неси в частности и любые ее советы вообще.

— Если я не попытаюсь привязать их к себе, этим непременно займется Лис, и тогда все снова будет по-старому.

— Я проверю все ли готово, — сказал Инго и шагнул в портал, напоминающий фиолетовую лужицу.

Стоило помощнику удалиться, как на балкон впорхнула Неси. Сегодня на ней были тяжелые армейские ботинки, обтягивающая футболка цвета хаки и матерчатые штаны неопределенного цвета. Волосы шаманка собрала в простой пучок на затылке.

— Тебе приготовили место на возвышении, — сообщила она.

— Покажи, как проходит ритуал, — сказал Найрад, подбоченившись.

После того, как волки начали сотрудничать со стражами показы памяти прочно вошли в обиход, потому что транслировать картинки намного проще, чем объяснять. Такой способ передачи информации исключал недопонимание и экономил время.

Девушка кивком головы отправила ему инструкцию.

Найрад увидел, как он стоит, подняв руки на высоком каменном заборе. Множество волков выли, вскинув головы к небу, как единая стая.

Вместе с этим он понял, что должен делать пошагово для синхронизации стаи, а также для того, чтобы подданные забыли прежнего вожака. Все это влетело к нему в голову, как если бы он скачал информацию с флешки прямо в мозг.

Найрад тряхнул головой, пытаясь отделаться от мельтешения в глазах. На долю секунды ему показалось, что утренний свет стал невыносимо ярким, но это сразу прошло.

— Ты создала подставные воспоминания. Я еще не стоял на помосте, однако ты показала все так, будто это уже случилось.

— Просто у меня хорошее воображение, — пожала плечами Неси, — между нами, я слегка усовершенствовала технику, — улыбнулась девушка, — так, чтобы можно было показать не только прошлое, но и свои фантазии.

— А ведь мы опирались на просмотр памяти, как на неоспоримые доказательства.

— Думаю, он и остается таковым, это всего лишь мои наработки, не доступные большинству стражей и оборотней.

Найрад кивнул, вглядываясь в толпу, собравшуюся на равнине. Охранников, караулящих заглушки, мелькающие на горизонте фигуры стражей, согласившихся помочь с обеспечением безопасности. Несколько десятков стрелков с автоматами прятались за редкими деревьями чуть поодаль от основной массы волков, а часть стояла вполне открыто, изображая нечто вроде почетного караула и не обращая внимания на стаю. Однако служба безопасности больше походила на фарс, если Анти пронюхают о собрании, то в один момент смогут избавиться от всего волчьего рода. Это нервировало Найрада, как и то, что пришлось все организовать быстро и с минимальным участием доверенной команды. Удара приходилось ждать не только со стороны охотников за головами, но также от появившегося на сцене Лиса и даже с тыла от недовольных отщепенцев. Пока что только стражи не вызывали подозрения, их единственных не интересовала власть над волчьей стаей.

— Все готово, можем начинать, — Неси легонько коснулась его плеча и щелкнула пальцами, открывая астральный проход.

Портал напоминал озеро, в котором отражались бесчисленные звезды, берега пылали ярко-синими языками пламени.

Найрад подумал, что шаманка раньше не устаивала подобную показуху. Может, просто хотела его подбодрить?

За воротами прозвучала гортанная команда, призывавшая волков выстроиться ровными рядами.

Найрад дотронулся до прохладной пружинящей поверхности портала. Перемещение напоминало нырок в трубу и полет по ней с огромной скоростью. Перекидыш до сих пор не мог до конца привыкнуть к мерцанию яркого света и ощущению разгона, когда все тело будто рассыпается на молекулы, и каждая его частичка летит с разной скоростью, а ближе к выходу все они снова соединяются вместе.

Портал привел его на забор, отгораживающий общину от внешнего мира. На стене на скорую руку сколотили что-то вроде деревянного помоста. Неструганные доски скрипели, пошатывались под ногами и пахли сосновой смолой. Самое сложное при выходе из портала сохранить равновесие после приземления. Мельтешение света еще долю секунды предательски рябит в глазах, отчего голова идет кругом.

Чтобы отвлечься от неприятных ощущений, Найрад взглянул на небо, наглухо затянутое хмурыми грозовыми тучами. Судя по тяжелому влажному воздуху и темным перинкам облаков, столпившимся на горизонте, скоро начнется дождь.

Перекидыш стоял на помосте и глядел на сородичей, выстроившихся стройными рядами на пустынном равнине. Оборотни с любопытством смотрели на молодого императора. Некоторые из волков видели его второй раз в жизни.

Глядя в глаза подданных Найрад считал преданность, любопытство, недоумение, раздражение и недоверие. Молодёжь разглядывала его с интересом, те, кто постарше окидывали парня на помосте испытывающим взглядом, кто-то откровенно скучал, а кто-то нетерпеливо переминался с ноги на ногу, дожидаясь, когда все закончится.

Уважение, обожание и даже раболепство, к которому он привык в стенах общины, а также во время множественных инициаций как будто улетучилось. Возможно, прошел эффект новизны, и аура императора поблекла.

По этому признаку Найрад понял, что в ментальном поле стаи произошли неуловимые изменения. Прислушавшись к ощущениям, он почувствовал упадок сил. Хотя вожак и был до краев наполнен энергией, ее резервуар, что поначалу казался бездонным, заметно обмелел. Силы с лихвой бы хватило, чтобы удержать общину втрое меньше, а вот хватит ли на огромную объединённую стаю, Найрад не знал.

Неси вышла на помост и с улыбкой посмотрела на собравшихся. Найраду показалось, что многие были знакомы с ней. Похоже, отшельничество шаманки закончилось вместе со сменой тела, и теперь многие знали симпатичную ведьмочку в лицо.

Девушка перевела взгляд на спутника и едва заметно кивнула, подав знак начинать. Найрад заглянул в ее глаза, пытаясь понять намерения девушки, но лицо шаманки оставалось непроницаемым.

Глубоко вздохнув и сосредоточившись, вожак раскинул над головами собравшихся прозрачный энергетический купол, из которого выросли полупрозрачные нити, похожие на светящиеся щупальца. Сознание вожака тянулось к каждому в виде сверкающих волокон энергии.