После того как Найрад увидел, как это работает, он понял, почему она ни в какую не соглашалась заменить подростков. Сияние и способности, а также уровень силы каждого из элементов цепи сочетались между собой. Если выкинуть сразу нескольких, рухнет вся система.

Потенциал мальчишек впечатлял. Каждый из них имел огромную энергетическую сумку, откуда могл черпать и раздавать колоссальные запасы силы. Аккумуляторы, которых Найрад встречал раньше, казались пальчиковыми батарейками по сравнению с этими ребятами.

После того, как все они сработались, Агнесс взялась за Найрада. Она показала ему двадцать разных способов создания защитного купола. Десять из них включали взаимодействие с телохранителями.

После прокачки способностей, занятия давались намного легче. На новом уровне силы Найраду стало проще понимать и практиковать то, чему его хотела научить Неси. Теперь Найраду стало ясно, что трудности, с которыми ему пришлось столкнуться, когда Ричи пытался обучить его боевым приёмам стражей, возникали из-за нехватки силы.

По прошествии пяти часов Найрад заметил, что за время занятий его никто не побеспокоил. Приглядевшись, он понял, что Агнесс подвесила над залом облако отторжения. Поэтому никому и в голову не пришло искать его здесь. Он, цокнув языком, с укором посмотрел на девушку, а та лишь пожала плечами и кивком указала на дверь, мол, теперь можешь идти.

Найрад в очередной раз заметил её уловку слишком поздно. На протяжении занятия он даже не подумал о том, чтобы покинуть конференц-зал. Видимо, облако отторжения работало в обе стороны, не позволяя собравшимся отвлекаться на внешний мир.

Стоило Найраду выйти, как к нему подлетел замыленный Тео.

— Где ты пропадал? Мы уже обыскались.

— Здесь, — Найрад кивнул на дверь, — у нас было занятие по защитной магии. Сегодня ночью будет практика.

— А, — неопределённо протянул сородич.

— Что-то случилось? — спросил Найрад.

— Наши только что вернулись с базы Анти… — ответил Тео.

— Как всё прошло? — нетерпеливо спросил Найрад.

Он совсем забыл, что операция по освобождению Кейсы планировалась на сегодня.

— Рафа и Сони тяжело ранили, а Стен попал в западню.

— Что с Кейсой?

Найрад поймал себя на том, что читает прямо из головы собеседника. Кто-то из оборотней, участвовавших в налёте, успел поделиться памятью с Тео.

— Я мог бы и рассказать, — насупился Тео, когда понял, что его читают без разрешения.

— Прости, — спохватился Найрад, закрывая связывающий их канал.

— Кейса у нас, — сообщил помощник.

— Что-то не так? — Найрад уловил какое-то беспокойство в его тоне.

Нервозность, исходившая от Тео, чувствовалась за версту.

— Не всем понравилось, что ты отправил оборотней спасать человеческую подружку, — немного помявшись ответил Тео.

— С каких это пор приказы вожака стали обсуждать? — Нахмурился Найрад.

— Я полдня пытаюсь тебя отыскать, а ты будто сквозь землю провалился. После того как ребята вернулись ранеными, в общине появились нехорошие настроения. Те, кто был не в восторге от смены вожака, начали подговаривать остальных. Мы с Инго попытались заткнуть им рты, но нас никто не стал слушать, назвав отщепенцами.

— Что дальше? — спросил Найрад.

— Несколько семей покинуло общину, остальные поворчали и разошлись.

— Плохо, конечно, но не смертельно. — Найрад тяжело вздохнул.

— Возможно, ты выбрал не самое удачное время для спасения подруги, — поделился своими мыслями Тео.

— Что ты хочешь этим сказать? — уточнил Найрад.

— Если не пресекать подобный ропот, это может плохо закончиться.

— Спасибо, что сообщил, я разберусь, — похвалил его Найрад, а сам злился на Неси.

Ее самоуправство вышло ему боком. С другой стороны, без телохранителей ему не пережить грядущую ночь.

Неси вышла из зала с уставшим видом, театрально промакивая лоб бумажной салфеткой.

— Жаркий выдался денёк, не так ли? — игриво спросила она.

— Не то слово! — не скрывая раздражение, ответил Найрад.

— Что-то случилось? — девушка деловито вскинула брови.

— Они недовольны, что я послал оборотней спасать Кейсу.

— Подданные всегда чем-то недовольны, привыкай, — улыбнулась отшельница.

— И что мне с этим делать? — пробормотал себе под нос Найрад.

— На твоём месте я бы навестила подружку, показав, что она тебе небезразлична, и твои волки не зря рисковали жизнями. А после нужно заняться исцелением раненых.

— Один из них попал в плен, — уныло сообщил Найрад.

— Я попробую помочь, — сказала Неси, — отправляйся в больничный отсек. Расселю твой "щит" и посмотрю, что можно сделать.

Найрад и сам хотел как можно скорее увидеть Кейсу, но решил сначала разобраться с недовольными. Однако Агнесс посоветовала не откладывать визит. Рядом с ней молодой вожак понимал, как же он бесхитростен и далёк от политики и искусства управления. Но больше всего его беспокоила предстоящая ночь. Трудно было прогнозировать, что она принесет Найраду, и останется ли он жив?

Найрад перешагнул порог больничного отсека. Резкий запах лекарств ударил в чувствительный нос оборотня.

Кейса лежала в приёмном отделении. Рядом с ней дежурила медсестра.

На девчонку было больно смотреть. Синяки и ссадины по всему телу, слипшиеся волосы и осунувшееся лицо делали её похожей на восковую фигуру жертв средневековых пыток. Сердце Найрада дрогнуло от жалости, а внутри заскреблось чувство вины.

Он подошел и осторожно взял девчонку за руку. Бедняжка застонала во сне.

— Как она? — спросил Найрад.

— Мы обнаружили в крови большое количество психотропных веществ. На теле множественные ссадины, ожоги и гематомы. В целом состояние стабильно, чего нельзя сказать о психике. После очистки крови она пойдёт на поправку, — сообщила медсестра, полистав ее карту.

— Она спит? — Найрад погладил Кейсу по волосам.

— Пришлось ввести успокоительное, — ответила медсестра в белом халате, — она прибыла к нам в состоянии психической дезориентации.

— Что им понадобилось от простой беспризорницы? — пробурчал себе под нос Найрад.

— Негодяи не делают различий между людьми и оборотнями, — со вздохом заметила медсестра.

В палату впорхнула Неси. Девушка облачилась в джинсы и обтягивающую футболку, теперь отшельница мало чем отличалась от жительниц общины.

— Бедняжка, — Неси театрально сморщила нос, — как она?

— Это лучше спросить у тебя, — ответил Найрад.

— Дадите нам минутку? — Неси с вежливой улыбкой обратилась к медсестре.

Та с недоумением посмотрела на визитёршу и перевела взгляд на Найрада.

— Оставьте нас! — велел он.

Женщина кивнула и удалилась.

— Ну и что ты скажешь? — Найрад вопросительно посмотрел на Неси.

— Девчонку нашпиговали наркотиками, — ответила та, — остальное видно невооружённым глазом, — её пытали…

— Что им могло понадобиться от Кейсы? — проворчал Найрад, сжав кулаки от бессильной злобы.

— Знакомство с тобой сыграло не последнюю роль, — тихо протянула Неси. Она подошла к кровати и положила руку на голову Кейсы. Какое-то время Неси молчала, прикрыв глаза.

— Думаю из неё выбили всё, что могли, а потом уже просто развлекались, — сказала Неси после паузы.

Её слова были подобны для Найрада ударам плети.

— Твари! — прошипел он.

— Теперь она в безопасности, — успокоительным тоном сказала Агнесс.

— Как ты читаешь воспоминания? — Найрад сменил тему и протянул ей руку, чтобы почувствовать, как она это делает, но Неси ненавязчиво отстранила его ладонь.

— Покажу в другой раз, не сегодня, — сказала она тоном, не терпящим возражений.

Рядом с ней Найрад чувствовал себя мальчишкой. Порой её уверенность раздражала, но всякий раз, когда он пытался возразить, Неси удавалось доказать свою правоту.

— Как тебе удалось создать столь реалистичную маскировку? — наконец спросил он.