Мигрень от амулета Анти была детской игрой по сравнению с ментальной пощёчиной вожака. Раньше он только слышал о ментальной плети, которую вышестоящие могут использовать для наказания своих подчинённых.

Когда психическое поле коснулось его во второй раз, он забыл о первом ударе. Тело превратилось в тугой комок боли. Найрад катался по полу, выл и молотил кулаками по голове.

Мирта закричала.

Боль прошла так же внезапно, как и появилась. Найрад снова нашёл себя лежащим на полу.

На шум в кабинет вбежали двое рослых оборотней.

— Всё в порядке, Милорад Эдуардович?

— В норме, — ответил вожак. Ребята развернулись как по команде, — но раз уж зашли, уведите её, — добавил Лис, кивая на Мирту.

Мирту взяли под руки и увлекли в коридор.

— Теперь у нас с тобой будет другой разговор, — с холодным спокойствием сообщил Лис.

— И какой же? — поинтересовался Найрад.

— Будешь делать, что скажут, — заявил Лис.

— А если не буду?

— Куда ты денешься? Разве, я не упомянул, что твоя подружка останется здесь.

— Она мне не подружка, — возразил Найрад.

— Меня не проведешь! — улыбнулся Лис, — Я уже слишком давно живу на свете. Думаешь, не знаю, как влюблённые смотрят друг на друга?

— Мирта тут не причем! Не надо втягивать ее в это! — воскликнул он, сжав кулаки.

— Если будешь послушным, с ней все будет в порядке. А начнешь артачиться, ей непоздоровиться.

Найрад почувстовал отчаяние, сам он добровольно шагнув в эту ловушку. Ему стало невыносимо, что по его вине в капкан старого интригана попалась не в чем неповинная Мирта.

Почему-то он вспомнил их разговор с Миртой на базе отщепенцев. Хорошо было бы вернуться в прошлое, и изменить ход истории, чтобы всего этого не случилось. Чтобы искоренить ненависть между людьми и охотниками до того, как все это началось. Тогда можно было бы избежать рек крови, которые прольются на этой войне… Как жаль, что это невозможно. Или возможно? Ведь возможности меркабы поистине безграничны, а все вокруг твердят, что его меркаба достаточно мощная. С ее помощью у него получилось вытащить практически с того света двух сородичей.

В отчаянии Найрад взмолился внутренней звезде, чтобы та помогла ему. И та предстала перед его взором, сверкая во всем великолепии.

— Что ты задумал? — обеспокоенным тоном спросил Лис, но Найрад не обратил на его вопрос никакого внимания.

Кабинет постепенно отдалялся от него, покрываясь густым туманом. Он вдруг оказался укутанным в световой энергетический кокон, на стенках которого вспыхивали и гасли неизвестные ему символы. Искры воспламенялись и гасли, отзываясь жаром в его сердце. Светящаяся золотая пыль застилала глаза, заполняя собой все пространство. Его тело начало светиться прохладным светом, словно внутри него сияла тысяча лун. Порывистый ветер разметал пыль, в которую обращались частицы его тела, словно белоснежные лепестки цветущих по весне яблонь. С каждой секундой он чувствовал, что мощь меркабы давила на него, заставляя тело рассыпаться на тысячи частиц. Это было необычное не на что непохожее ощущение.

Кабинет постепенно исчезал из его поля зрения, Найрад зажмурисля и парил в невесомости, как будто рухнул в глубокий световой колодец.

[1] Планида — предначертанное течение жизни, от которого не увернуться.

Душная ночь. В хлеву пахло лошадьми, сеном и навозом.

Найрад спал на деревянном ложе, застеленном соломой. От долгого лежания в неудобной позе шея затекла. Сквозь сон он потянулся, чтобы помассировать одеревеневшую мышцу. Неожиданно над ухом что-то звякнуло. Тяжёлые металлические звенья скользнули по щеке.

Найрад открыл глаза. Темно, не видно ни зги. Что-то не так! Несколько секунд он моргал, пытаясь включить ночное зрение. Оборотень видел в темноте, сколько себя помнил. Это было частью способностей, а теперь исчезло.

Интересно, что это за место? Запахи ударили в нос, смешиваясь в тягучем незнакомом коктейле: конский пот, земля, кожа — похоже на сельскую местность. Даже ароматы чувствовались как-то приглушенно, он не смог разобрать и десятка из всего букета.

Убедившись, что не спит, Найрад ощупал руку. Массивный браслет обхватывал запястье, а тяжёлая цепь свисала до самого пола. Он напряглся, снова пошевелил рукой, отчего звенья послушно звякнули.

Всё это время Найрад пытался посмотреть на внутренний монитор. В который раз закрывал глаза и силился представить энергетическую картину мира, но тщетно. Ничего. Только темнота и пустота. Это напрягало.

— Что за чертовщина?! — вскричал он в темноту.

— Тише! — пискнул кто-то в самом углу.

Голос казался слабым, как если бы принадлежал маленькому существу мышке или воробью.

— Где я? — неуверенно спросил Найрад, чувствуя себя полным идиотом.

— В прошлом. — невозмутимо пропищал голос.

— Это розыгрыш? — с некой долей облегчения предположил Найрад.

— Нет.

— Что же тогда?

— Миссия, — также невозмутимо ответил голос.

— Что, чертв возьми, еще за миссия!? — начал раздражаться Найрад, не понимая, где находится и что происходит. Это пугало.

— Ты должен попытаться предотвратить эту войну.

— Что!?

— Тебя отправили в прошлое, чтобы ты добрался до истоков Анти, до того как орден охотников свернул на темную тропу.

— Должно быть, это какая-то дурацкая шутка.

— Никакая это не шутка! — воскликнул голос. — Ситуация требовала срочного вмешательства. На тебя возлагали надежды, которые ты не оправдал. Пренебрежительным отношением к обязанностям ты нарушил естественный ход событий, опрометчивое спасение подружки стало последней каплей. Теперь ты должен исправить ситуацию, чтобы не нарушить баланс.

— Ну, допустим, — протянул Найрад, — предположив, что это какой-то нелепый сон. — Если я изменю ход событий в прошлом, как это отразится на настоящем? Что, если возвращаться будет некуда?

— Не вмешивайся в другие дела. Твоя задача — остановить оборотня, это минимальное допустимое воздействие. Настоящее будет немного отличаться. По нашим расчётам, события той ночи не повлияют на твоё рождение.

— А куда подевались мои способности?

— Ты, возможно, ещё не заметил, но у тебя другое тело.

— Что?! — вскричал оборотень.

— Путешествия во времени в физической оболочке — транжирство энергии. Тело волка нелегко оккупировать, так что довольствуйся этим.

— Почему цепь?

— Тело раба, — вздохнул невидимый собеседник.

— Серьёзно?

— Ты же тайно всегда хотел быть человеком, вот твое желание и исполнилось. Не благодари.

— Не рабом же! — возмутился Найрад.

— Времена такие, мой друг, не всем же быть господами.

— А ты, я смотрю, за словом в карман не лезешь.

— Эй, кретин, заткнись! Дай поспать! — зло крикнул кто-то снаружи, швырнув в стену тяжёлый предмет.

— Кстати, — шёпотом продолжил писклявый голос, — ты получил тело полоумного.

— Видел бы — придушил бы, — сверкнув глазами прошипел Найрад.

— Вон она, награда за хорошую работу! — грустно заметил голос, — зато никто не удивится беседам с воображаемым другом, — добавил он после короткой паузы.

— А ты кто будешь?

— Проводник.

Остаток ночи Найрад ворочался на скрипучем ложе. Возможность думать — единственная свобода, что у него осталась. Хотелось верить, что хотя бы в его голову ещё никто не пробрался. За последнюю неделю столько всего навалилось. Тело осталось в будущем. Станет ли Лис поддерживать в нём жизнь? Наверняка ведь предводитель не из тех, кто бросает дело на полпути.

Мирта. Пока его нет, старый интриган не причинит ей вреда. Лис намерен использовать девушку как гарант его повиновения.

У Найрада сложилось впечатление, что всё это время его тащили на поводке, словно упрямого щенка. Все чего-то от него хотели. Анти — его смерти, Лис — помощи в захвате власти, меркаба — вмешательства в события прошлого.