— Вы? — удивилась Кейса, увидев в своей комнате незнакомца, с которым недавно столкнулась в кабинете Найрада.

— Прошу прощения за спонтанное вторжение. Позволь представится. Милорад Эдуардович. Бывший вожак этой общины и нынешний союзник Найрада.

— Лис? — еще больше удивилась девчонка.

— Так меня называют за глаза, — усмехнулся визитер, — ты что-то про меня слышала?

— Разное болтают, — неопределенно ответила Кейса.

— А я думаю, дай гляну одним глазком на ту, что вскружила голову самому волчьему императору.

— Ничего я не кружила! — фыркнула хозяйка комнаты.

— Очаровательно. — резюмировал Милорад, поглаживая серебристую бородку. — Ходят слухи, что ты прикончила парочку кураторов Анти?

— Одного, — процедила сквозь зубы Кейса, — в целях самозащиты.

— А также в одиночку пробралась во вражеский центр, чтобы вытащить друга-пса? — не унимался Лис.

— Ага.

— Красива, храбра и в добавок мечтаешь стать волчицей? Будь я моложе, наверняка, тоже не остался бы равнодушным.

Кейсе показалось, что на мгновенье в глазах старика блеснул озорной огонек.

— Откуда вы знаете, что я хочу стать одной из вас? — удивилась она.

— Я много чего знаю, голубушка, — ответил Лис, — на твоем месте я бы задал другой вопрос, который беспокоит твою душеньку.

— Это реально? — осторожно поинтересовалась Кейса.

— Я мог бы это организовать, — без лишней скромности признался старик.

— Но Найрад говорит…

— Найрад — могущественный оборотень, но еще совсем зеленый. Сила и власть не помогут ему обратить тебя, так как он не знаком с ритуалом, — с напором произнес Лис.

— А это вообще безопасно? — спросила Кейса.

Категоричность нового знакомого заставила девчонку усомниться в собственных желаниях.

— Под моим чутким руководством, вполне.

— А как насчет того, что Агнесс пробовала обратить людей и из этого не вышло ничего хорошего.

— У меня два варианта. Либо она забыла ритуал, либо сделала это специально, чтобы нас подразнить и усилить ненависть людей к оборотням.

— То есть со мной подобного не случится?

— Все зависит от того, кто будет проводить церемонию обращения.

— Скажем, это будет мудреный опытом седовласый господин, — сказала Кейса, накручивая локон на палец.

— Тогда все пройдет без сучка без задоринки, — ответил Милорад.

— Меня бы это устроило, — пытаясь понять шутит он или говорит серьезно, сказала Кейса.

— Тогда с моей помощью очень скоро твоя мечта может исполниться. Но у меня есть одно условие.

— Какое? — напряглась блондинка.

— Сущий пустяк, — подавшись чуть вперед ответил Лис, — тебе не о чем беспокоится, — добавил волчий предводитель, заметив волнение на лице беспризорницы.

— Что же это может быть? — закидывая ногу на ногу спросила девчонка.

— Ты обещаешь мне, что не покинешь территорию общины до конца войны или по моему позволению.

— И это все? — удивилась Кейса.

— Я же сказал, что попрошу за свои услуги самую малость.

— Я не совсем понимаю, в чем тут подвох.

— Зачем же искать подвох там, где его нет? — невинным голосом сказал Милорад, вскинув бровь.

— Может я и блондинка и совсем еще девчонка, но я не такая наивная, как может показаться на первый взгляд. Жизнь на улице и борьба за выживание научили меня одной простой вещи: бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— С этим трудно поспорить, — философски заметил старик, — разумеется, я делаю это не для тебя, а для своего союзника, ведь мы с тобой даже не знакомы. А вот Найрада я знаю с пеленок и растил его, как своего приемника. Мальчишка возмужал и взбрыкнул, отняв у меня кресло вожака. Возможно, это выглядит, как ссора, но для меня это даже приятно. Так учитель гордится своим учеником, когда тот побеждает его в поединке. Найрад показал свой потенциал лидера, и я остался им доволен. Но теперь закончилось время игр. Война — дело серьезное, а он не раньше и не позже снова замахнулся на задачу, которая ему пока не по зубам. Вот я и решил немного подсобить. Ведь в случае неудачи парень потеряет душевный покой и равновесие так необходимое нам для победы.

— Звучит заманчиво, — выслушав Лиса ответила Кейса.

— Разумеется этот разговор должен остаться между нами. Как ты, наверное, успела заметить, Найрад — гордый парень. Он дичиться меня, и не за что не примет от меня помощь, особенно после того, что случилось.

— Я ему ничего не скажу, — кивнула девчонка, — а все-таки, почему такое условие? Почему я не должна покидать пределы общины?

— Пройдет какое-то время, прежде чем ты сможешь себя контролировать. Я не хотел бы, чтобы опьяненная новыми способностями и силой, которая, кстати говоря, у новообращенных бьет ключом, ты натворила глупостей или поранила себя и других.

— То есть, вожак не желает, чтобы я отправилась на войну?

— Способности оборотня — не гарант выживания. А я-то знаю, как животная энергия туманит мозги. Особенно тем, кто к ней не привык.

— Вы так говорите, будто знакомы с новообращенными оборотнями. Найрад говорил, что это запрещено законом.

— Скажем так, я много повидал на своем веку, — уклончиво ответил Милорад, — для нас обоих будет лучше, если я не стану вдаваться в подробности.

— Когда это можно будет осуществить? — с замиранием сердца спросила Кейса.

— Если все пойдет по плану, то буквально на этой неделе. Так что советую тебе по полной программе насладиться человеческим телом, которое в скором времени ждут глобальные перемены. Уверена, что все еще хочешь стать волчицей?

— Конечно! Какая дура откажется от такой возможности?

Дни медленно тянулись, похожие один на другой. Где-то там за стенами общины люди истребляли оборотней и себе подобных в кровопролитных боях, разрушая и без того потрепанные города некогда процветающего Полиса. Могла начаться Глобальная война или конец Света, но здесь за магическими стенами общины волков «Серебряный след», словно в крохотном болотце, текла замкнутая на себе рутинная жизнь.

Уже который день подряд после разговора с Лисом Кейса не находила себе места. Мысли о предстоящем обращении волновали беспокойный девичий ум, а обсудить это событие, как назло, было не с кем. Она пообещала ничего не говорить о предложении старика Найраду. Вполне возможно, в первые пару дней она могла бы проболтаться, так как эмоции были еще свежи, но Найрад как нарочно не попадался на глаза, занимаясь своими управленческими делами. Даже Ричи до сих пор спал, несмотря на увещевания лекаря о том, что он должен очнуться с минуты на минуту. А других друзей в общине у Кейсы не было. Пара молодых перекидышей, с которыми она было сошлась, исчезли после раздела стаи, переметнувшись на сторону Милорада или Агнесс, поэтому девчонке пришлось вариться в котле собственных мыслей в гордом одиночестве.

Перспектива стать волчицей будоражила, заставляя сердце стучать быстрее. Старик держался уверенно, говоря об обращении. От других Кейса знала, что возраст Лиса исчислялся столетиями, а опыт управления общиной насчитывал много десятков лет. Наверняка вожак знал, как обратить человека в волка. И по каким-то причинам он согласился осуществить ее желание.

Найрад же, напротив, не знал ритуала и вообще не сильно-то горел желанием сделать ее волчицей, хотя и подкидывал подобные идеи, дразня ее. Возможно, парень вовсе не хотел, чтобы она стала оборотнем, так как сам всю жизнь мечтал стать человеком. Для него было непонятным желание стать перекидышем, так как он считал это чем-то вроде проклятия. А Кейса не могла понять, почему он хотел отказаться от своего дара ради того, чтобы жить скучной человеческой жизнью. Способность видеть в темноте, перемещаться в пространстве, быть сильнее атлета, владеть магией, а также жить бессчётное количество лет — разве это не мечта?

Так размышляла Кейса, сидя возле декоративного бассейна, в котором плавали крупные карпы. Девчонка могла часами глядеть на скользящих в воде рыб, забывая о ходе времени. Это было для нее чем-то вроде медитации. Наблюдение за рыбами и журчащий плеск воды в небольшом фонтане успокаивали и позволяли на время забыть о тревогах. Кейса открыла для себя это место в саду пустующей резиденции Лиса на второй день пребывания в общине, и с тех пор приходила сюда почти каждый день.