Кейса поняла, что дело дрянь. Случилось то, чего она опасалась уже давно. Липкий попытался стащить еду у солдат и попался.

Преследователи замешкались, оценивая обстановку. Поняв, что им ничего не грозит, молодчики нагло ухмыльнулись.

— Щенок взял наше! — сказал рослый молодой человек, выступая вперёд.

Остальные стояли полукругом.

— Мы заберём своё и дев… — он не успел договорить.

Таймас ударил первым. Солдат увернулся, а юный защитник подскользнулся наступив на лужу и потерял равновесие. Противник воспользовался моментом и ловко пнул его в живот. Таймас скорчился от боли. Солдат обрушил кулак на его голову, и Таймасс грохотом повалился на землю.

Надежда на спасение угасала.

Товарищи бандита не остались в стороне и охаживали беспризорника ногами. Хлёсткие звуки ударов, темнота и запах гари, ставший вдруг таким осязаемым — всё это смешалось для Кейсы в тягучий коктейль паники.

Тем временем в её сторону двинулся самый низкорослый солдат. Не дожидаясь своей очереди, Тимур перемахнул через забор и улепётывал, круша сухостой. Девчонка хотела было последовать его примеру, но в рукав куртки вцепилась чья-то сильная рука. Кейса беспомощно дернулась, но солдат держал крепко. Резким рывком он опрокинул беспризорницу на колени.

Липкий тоже не терял времени даром. Пока банда была занята Таймасом, воришка бросился наутёк.

Он бежал по переулку со всех ног. До поворота оставалось немного. Главарь достал из-за пазухи оружие.

Раздался оглушительный выстрел, но он промахнулся. Мальчишка продолжал удирать. Кейса загребла горсть пыли и швырнула в лицо стрелявшего.

— Сука! — прошипел солдат, выпуская рукав.

Он хотел достать её пинком, но девчонка увернулась и ловко отскочила в сторону.

Вдруг из темноты раздалось грозное рычание. Всё замерли от неожиданности.

— Фас! — крикнула Кейса и бросилась к Таймасу.

Солдаты переглянулись, не понимая, что происходит.

Пес выпрыгнул из темноты, словно дикий зверь, и одним прыжком повалил главаря, прижав его к земле. Острые клыки щёлкали перед носом солдата. Глаза овчара горели неярким фосфорным светом. Он крепко прижимал жертву к земле.

— Отзови тварь! — истерично рявкнул кто-то из солдат.

Кейса рассмеялась. Напряжение, скопившиеся за последние месяцы неприкаянной жизни, вырвалось наружу. Она истерично хохотала, глядя в тёмное небо, а в глазах стояли слёзы.

Один из налётчиков подскочил к девчонке и замахнулся. Пёс мгновенно оставил прежнюю жертву и встал между ними, злобно ощерившись. Глаза кобеля недобро поблескивали. Солдат не стал испытывать судьбу и медленно отступил.

Овчар, казалось бы, вопросительно взглянул на Кейсу.

— Вы — покойники! — прошипел главарь вполголоса, поднимаясь и отряхивая одежду.

Пёс с лаем швырнулся в их сторону. Солдаты отпрыгнули, вызвав у девчонки новый приступ смеха.

— Не думай, что это сойдёт тебе с рук, пришлая! — прошипел солдат отступая.

Капля йода попала на открытую рану. Таймас тряхнул головой и зашипел от боли. Из губы юноши сочилась кровь, а бровь сильно распухла.

Закончив обрабатывать раны, Кейса достала иглу, чтобы наложить швы. Она пыталась продеть нитку в иглу. Руки предательски дрожали. Даже смотреть на побои ей было невмоготу, а от одной мысли о наложении швов девчонку стало мутить.

— Дай сюда! — Таймас отнял иглу и сам наложил несколько стежков, глядя в осколок зеркала при тусклом свете свечи.

Кейса начала собираться.

— Ты что там возишься? — спросил юноша не оборачиваясь.

— Ухожу! — Кейса пыталась втиснуть спальник в небольшой рюкзак, а тот никак не помещался.

Таймас подошёл и обнял её за плечи. Почему-то он считал, что они пара. Но Кейса была другого мнения. Она лишь раздражённо отстранилась, не принимая ласку.

— Куда ты пойдёшь ночью? — не унимался Таймас.

— Ты не понимаешь! Липкий мёртв, если не уйду, до утра могу и не дожить.

— Тогда бежим вместе.

— Нет!

— Почему?

— Если уйдём вдвоём, то будем путешествовать вместе, спать в одной палатке, есть из одного котелка. Я привыкну к тебе, а ты будешь защищать меня. Не хочу.

— Почему?

— Ты хороший, но мы просто друзья. Хочу, чтобы ими и остались.

— Что за бред? — юноша швырнул о стену жестяной чайник, стоящий на столе.

Из темноты послышалось слабое рычание, в дверном проёме загорелись два зелёных огонька.

— Все в порядке! — тихо сказала Кейса, и огоньки потухли.

— Светлые боги, пёс притащился сюда! — воскликнул Таймас, подхватывая с пола железный прут, — ну я сейчас ему задам!

— Не тронь его! — запротестовала Кейса.

Таймас не стал спорить и опустил прут. Похоже ему и самому не слишком-то хотелось связываться с этой зверюгой.

— Я ухожу, и точка, — сказала Кейса.

— Свихнулась? Я не отпущу тебя, пока эта тварь шастает поблизости.

— Эта тварь спасла тебе жизнь! — Кейсе, наконец, удалось втиснуть спальник. Она накинула рюкзак на плечо и двинулась к выходу.

Таймас преградил ей путь.

— Отойди! — девчонка толкнула его в грудь.

— Не глупи! — Таймас скрестил руки.

Кейса обошла юношу, задев его плечом. Таймас вцепился в рюкзак и рывком втащил её обратно, но не рассчитал силу, отчего девчонка потеряла равновесие и плюхнулась на пол.

Пёс выпрыгнул из коридора и встал между ними, грозно оскалившись. Таймас замахнулся куском арматуры. Овчар не сдвинулся с места, а только наморщил нос и взъерошил загривок. Таймас махнул железным прутом перед самым носом собаки и заорал, пытаясь отогнать животное. Овчар не обратил на него никакого внимания.

Кейса поднялась и отряхивала одежду за спиной зонарного пса. Таймас замахнулся и швырнул железяку. Пёс просто шагнул в сторону, а девчонка еле успела отпрыгнуть. Она нахмурила брови, махнула рукой и вышла в ночь.

Какое-то время овчар караулил проход, не позволяя юноше броситься в догонку.

Первым делом нужно добраться до переправы. Из Старого города вели две дороги: одна — в неспокойный Центральный через реку, вторая — в Песочный через пустошь. Имелись и другие тропы, но Кейса не провела здесь достаточно времени, чтобы их изучить. Добраться в Центральный было быстрее и затеряться там проще.

Оба пути охранялись и имели проходную. Войти в Старый город мог кто угодно, а вот выйти могли далеко не все. У неё был свободный доступ — прописка Центрального и допризывной возраст позволяли свободно перемещаться по Полису, подтверждением тому был именной жетон и номер страховки на руке.

Оставалось надеяться, что солдаты не связались с охраной. Время играло против неё, поэтому девчонка спешила.

Остановилась она всего дважды. В центре большой поляны в парке, где впервые встретила таинственного пса. Второй раз, когда поднялась на холм и увидела реку, сверкающую в огнях противоположного берега. В тёмной воде отражались редкие фонари. Она вспомнила, что точно так же стояла на берегу в свой первый день в Старом городе.

Когда Кейса похоронила тётку, она кое-как сводила концы с концами. Чтобы расплатиться с могильщиками, пришлось продать всё ценное, что осталось в квартире. А потом её прогнали. Девчонка пробовала искать защиты, но ей посоветовали уносить ноги. Те люди не брезговали замарать руки ради халявной квартирки.

Жизнь тут не была радужной, но глядя на огни другого берега, девчонка подумала, что будет скучать по этому району.

Ситуация с Таймасом не давала покоя. Действительно ли его не тронут? Он нашёл её и приютил в своём сквоте, нарушив когда-то им же созданное правило: «никаких девчонок».

Погрузившись в мысли, Кейса не заметила, как подошла к дежурной будке на переправе. Нажав на кнопку вызова, девчонка переминалась с ноги на ногу так долго, что думала, уже никто не откроет. Вдруг загорелся зелёный свет, и дверь с шумом распахнулась.

Кейса вошла. Дверь захлопнулась, и она оказалась в кромешной тьме. Через пару секунд вспыхнул яркий свет, заставив ее болезненно щуриться.