— Да?

— Слушай. Я, конечно, всего лишь глупая женщина… Но ты действительно уверен в том, что делаешь?

— Ты про что именно? Мне кажется, взять лапуты под контроль — не самый худший вариант нашего дальнейшего будущего…

— Я не про это, Зар.

— А про что?

— Про то, что ты все наши планы озвучил перед людьми… Которым мы не можем на все сто доверять. И про то, что ты так легко позволил им влиять на свои решения. После такого у подчинённых могут возникнуть подозрения, что ты безвольный, безынициативный и некомпетентный. И что тобой можно вертеть, как они захотят.

В ответ на это только расхохотался.

— Что, Зар? Я ничего смешного не сказала!

— Не обижайся, Яра. Я о своём. Дело в том, что когда ты никого не слушаешь и делаешь всё по-своему — зарабатываешь репутацию самоуверенного самодура. Когда, наоборот, прислушиваешься — становишься «безвольным, безынициативным, некомпетентным». Увы, я вижу только один путь, чтобы у людей не возникали по отношению к тебе никакие пересуды — это вообще перестать существовать.

— И тем не менее…

— И тем не менее, ты абсолютно права, Яра. Всё верно. С одним крохотным нюансом. Люди, с которыми мы сейчас общались — не наши прямые подчинённые. Они — временные союзники… Которых человечным отношением и вовлечением в наши проблемы можно превратить в союзников постоянных. Нам надо набирать команду, Яра! Хоть перетягивать у конкурентов, хоть вербовать у прямых, кровных врагов. Все средства хороши. А без людей мы никто. И даже это, — я поднял вверх руку с перстнем, — ничего не значит.

— Спасибо, Зара. Спасибо, что объяснил.

— А как иначе! Это совершенно нормально, говорить ртом… Ну и ещё момент. То, что я поделился нашими планами… Если в нашем окружении есть крысы — желательно узнать об этом как можно раньше. Поэтому намеренно буду скармливать им всякое разное, и смотреть, всплывёт это где-то, или нет. Опять же, для создания команды такая простая вещь, как доверие — превыше всего.

— Всё меняется, Зар…

— И это тоже. Значит — проверки надо время от времени возобновлять и повторять. Не более того.

— Яа-а-асно… Зар.

— Да?

— У нас же ещё есть немного времени, так?

— Верно. Пара часов — так уж точно.

— И чем займёмся? — девушка игриво крутанулась сначала в одну сторону, потом в другую, и состроила мне глазки.

— Займёмся… Дорогая, ближайшее время нас ждёт физическая близость.

— Пра-а-авда? Да неужто, наконец?!

— Да. Чистая правда. Не изучала план «Косатки»? Тут есть спортзал. И мы сейчас туда направимся. А то, знаешь ли… Как ты меня попыталась остановить, ну, когда я полез на этого проклятого жреца — это ну вообще никуда не годится. Нет, заметно, что тебя готовили — но этого недостаточно. Кое-что неплохо бы подтянуть.

Яра возражать не стала. И в ближайшие полтора часа действительно мы были близки, как никогда. Хотя после сытного обеда занятие это шло, конечно, тяжеловато, и тренировка носила в большей степени теоретический характер.

И всё было хорошо. Мы позанимались, приняли душ и восседали на мягком диване в том самом помещении, с панорамой звёздного неба, потягивая сок… Но наше умиротворённое спокойствие оказалось, уже в который раз за последнее время, грубейшим образом нарушено.

Пришёл вызов от нашего первого пилота. Срочный.

— Да, Александер?

— У нас проблемы. Только что мы приняли просьбу о помощи из сектора Белых на Горниле. На главной лапуте — где все административные здания, и где сосредоточено управление — идёт бой. В небе над сектором висит несколько кораблей Ирия. Опознаются, как принадлежащие роду Мироновых…

Ещё не дослушал Александера, ещё не закончил произносить непечатную и очень грубую фразу крайне неприличного содержания, а уже сорвался с места бегом. Яра — за мной следом.

До капитанского мостика добежали за рекордное время. По пути присоединились наёмники, которых позвал командами на коммуникаторы.

Конечно, можно было бы решать все вопросы и из каюты, да вообще с любого места на корабле, средства связи позволяли — но я всегда предпочитал в таких ситуациях присутствовать лично в центре принятия решений. Или, если сам являюсь таким центром — в том месте, где минимально возможный путь до непосредственного и самого ответственного на данный момент исполнителя. Или — от источников информации.

Когда плюхнулся в свободное кресло — капитанское, но оно по понятным причинам опять пустовало — Александер повернулся и начал докладывать, одновременно выводя передо мной голограммы, одну за другой:

— Три корабля. Два транспорта и корвет. Висят, ничего не делают.

Передо мной развернулась величественная панорама. Над огромным телом Горнила, рыже-красно-чёрные полосы которого выглядели вблизи далеко не такими однородными и распадались на множество локальных очагов и завихрений, плыли три продолговатые тени. В очертаниях одной из них безошибочно угадывался боевой корабль, ощетинившийся во все стороны жерлами пушек.

— Снизу, на лапуте — стрельба.

Картинка начала стремительно приближаться. Мы спустились вниз, нырнули в густые облака и, проникнув сквозь них, увидели схематическое изображение висящей ниже верхней границы атмосферы газового гиганта металлической платформы. Плоский бесформенный блин был весь покрыт разнокалиберными зданиями, между которыми располагались взлётно-посадочные площадки и пристани.

— Какие-то вооружённые люди обложили административный квартал и методично захватывают здание за зданием. Другие вооружённые люди — по всей видимости, охранники с лапуты — отстреливаются и отступают. Иногда организованно, иногда как придётся.

Между зданиями бегали, стреляли друг в друга и падали обозначенные светящимися контурами фигурки вооружённых людей. Визуальная информация из-за густой облачности была недоступна, приходилось пользоваться теми типами сканеров, которые способны пробиться сквозь всё это. Понять, кто стреляет в кого, и что там вообще происходит, было довольно сложно.

— Другие лапуты? Там тоже стреляют?

— Нет. Похоже, на остальных тихо.

— Сколько ещё лететь?..

— Уже почти на месте. Вышли на орбиту, подлётное время к предполагаемой точке высадки на лапуты Белых — меньше десяти минут. Как раз собирался вас вызывать… А тут такое.

— Нас заметили?

— Маловероятно. У нас слишком хорошая маскировка, мало какие сканеры способны раскрыть её.

— Хорошо. Яра?

— Да? — девушка тоже устроилась на свободном кресле, так и не понял — то ли главного наводчика, то ли штурмана — и, нахмурившись, внимательно следила за происходящим.

— Сейчас вызовешь лапуту, которая подверглась нападению. Александер, мы же можем это сделать, так? Ага, отлично! Короче, Яра. Ты представишься, покажешь перстень, постараешься узнать, что происходит. Пообещаешь помощь против этих оборзевших в край Мироновых. Я пущу под изображением бегущую строку и буду подсказывать… Хотя ты большая девочка, сама должна справиться.

— Хорошо.

— И ещё. У тебя есть какие-нибудь пароли, секретные коды доступа? Может, у членов вашей семьи были какие-то особые специальные фразы, в ответ на которые ваши безопасники должны были бросить всё и кинуться вам помогать?

— Да. Кое-что есть.

— Самое время вспомнить. И сообщи мне…

Яромира медленно кивнула, будто размышляя, делать это, или нет — но колебалась доли секунды. Подняла руку с коммуникатором, активировала его и быстро набрала несколько команд. Мне тут же пришло оповещение. Развернул перед собой — там была простая и совершенно непонятная фраза: «яростно-серый». Девушка же отодвинула кресло подальше, выпрямила спину и приосанилась.

Мне эта метаморфоза понравилась. Яра разительно преобразилась и стала выглядеть как минимум королевой какой-нибудь планеты, как максимум — императрицей солидного звёздного государства.

Произведя ещё какие-то манипуляции с коммуникатором, она начала монотонно бубнить: