Ветеран смотрел на меня совершенно спокойно, без подобострастия и без пренебрежения — просто он действительно сказал то, что думал, и действительно хотел знать, есть ли у нас хоть что-то за душой.

Спокойно выдержав его взгляд, растянул губы в несколько кровожадной ухмылке.

— Тот, кто лично убил в минувшем бою как минимум двенадцать врагов… И неизвестно сколько ещё — до нашего появления… Имеет право знать, — поднял руку с перстнями. — Мы сделаем всё, о чём я сказал. Наши враги пожалеют, что родились. Род Огневых-Белых станет величайшим родом!..

Две ярчайшие вспышки вновь озарили окрестности. Они отразились от стен ближайших домов, от металлических поверхностей под ногами, от висящих низко над нами тяжёлых оранжевых туч… И от сосредоточенных лиц стоящих напротив меня людей.

Все четверо присягнули роду Огневых-Белых, лично мне и Яромире.

Для меня это оказалось в некоторой степени сюрпризом.

Когда пытался ставить себя на место этих людей, понимал, что у них к происходящему должны быть очень большие вопросы. Но всё прошло как-то слишком уж гладко. Сам не ожидал, что так просто получится переманить фактически всю местную верхушку на свою сторону.

Другое дело, что они сделали действительно правильный выбор. Я это точно знал и был в этом уверен абсолютно, как и в том, что будущее лишь подтвердит мою правоту. И готовился долго и мучительно убеждать в этом Струева и компанию, для которых ситуация была далеко не так прозрачна.

Я готовился уламывать, давить фактами, на самый худой конец — шантажировать. А они просто взяли, и согласились. Возможно, аргументы в виде Центуриона и пары тамплиеров показались достаточно весомыми, чтобы не пытаться идти против.

И самое главное — глядя на этих первых своих людей, действительно первых именно «моих», я вдруг ясно осознал: согласие присягнуть в исполнении этих четверых совершенно искреннее, а не попытка выиграть время, чтобы потом втихаря сдать нас кому-то подороже.

Внезапное озарение удивило.

Но тут же выкинул это из головы. Куда более важные и неотложные дела требовали внимания. Как только все формальности в виде принесения присяги оказались соблюдены, тут же начал раздавать приказы — время всё ещё было дорого и работало на нас.

— Снегирь… Пётр Алексеевич!

— Я!

Безногий ветеран вытянулся по струнке и на его лице мелькнуло некоторое удивление. Естественно, ведь по имени и фамилии нам его никто не представлял. Я это достал из его личного досье, которое в свою очередь скачал к себе на коммуникатор из походя взломанных баз данных с информацией о служащих лапуты.

— Капитан в отставке. Три ордена. Девятнадцать ранений, из них пять — тяжёлые. Более четырёх десятков проведённых операций… Мне кажется, у тебя есть некоторый боевой опыт, не так ли?..

Снегирь принял более расслабленный вид, будто справившись с собой и вспомнив, что не является больше в прямом смысле военным. А возможно, просто понял, что это — информация из его досье, и ничего удивительного, что я уже с ним ознакомился.

— Когда-то был. Последние годы провёл больше… На административных должностях.

— А если я предложу вариант немножко тряхнуть стариной?

Глаза ветерана загорелись и он посмотрел на меня с плохо скрываемой надеждой. От былого бесстрастия не осталось и следа.

— Да, да, Пётр Алексеевич. В будущем нашей молодой и пока ещё мало известной семье часто предстоит доказывать право на жизнь силой. И я пока не вижу лучшей кандидатуры на пост… Ну, пусть пока будет — командующего ополчением. Которое рано или поздно превратится в полноценную регулярную армию. Потянешь?

На какое-то время взгляд Снегиря стал отсутствующим. Он не стал отвечать сразу, и этим заработал ещё несколько очков в свою пользу.

— Да.

— Но — не точно «да»? Есть какие-то сомнения?

— Давно не занимался… Придётся освежить знания. Но ничего. Буду в свободное время слушать гипнозаписи с офицерскими курсами.

— Очень разумный подход. Могу только одобрить!

— Постараюсь оправдать.

— Первое задание. Несколько десятков бойцов, из лучших, мне понадобятся уже в ближайшее время. Фактически, они нужны уже прямо сейчас. Просьба отобрать самых-самых, готовых и в огонь, и в воду. Если есть проблемы с отбором кандидатур… Могу помочь.

На самом деле, у меня была вся статистика по прошедшему бою. И пусть она не могла дать абсолютную картину, но подсказать, на кого стоит обратить внимание, я мог.

— Не стоит. Я знаю всех на лапуте, кто хоть раз держал в руках оружие.

— Отлично, если так. Ладно, пошли дальше… Кобец, Лев Львович.

— Да, ваша светлость! — начальник отдела кадров возбуждённо дёрнул головой, из-за чего по его отвисшим щекам прошла самая настоящая волна.

— На принадлежавших роду Белых лапутах числилось сто шестьдесят четыре человека в охранных структурах, и ещё четыреста пятнадцать в дружине. Вы с нашим… Командующим ополчением должны разобраться, насколько реально из этих людей сколотить маленькую армию, способную не только обеспечивать порядок на территории лапут и обслуживать системы противокосмической обороны… А, скажем, ещё и проводить десантные операции. Разрешаю добавлять в этот список добровольцев — если таковые найдутся. Обучить всегда можно, было бы кого…

— Но, позвольте! — Вскинулся главный мастер и несколько растерянно сверкнул в мою сторону очками. — Часть дружинников занимает ответственные должности, и если их всех направить в эту вашу так называемую армию, у нас попросту всё производство встанет!

— Окунев, Сергий Олегович… Моё уважение. Надо иметь недюжинную смелость, чтобы возражать молодому и явно немножко горячему правителю, который только что провёл успешную военную операцию и по чьему приказу уничтожено минимум полторы сотни человек. Но. Впредь попрошу меня не перебивать. Во-первых это невежливо, а во-вторых до озвученных вопросов мы всё равно бы дошли.

Главный мастер стоял, открывая и закрывая рот, но ничего не решаясь больше сказать. Этим он напоминал рыбу в продуктовом магазине, бессильно смотрящую на будущего покупателя сквозь стекло аквариума.

Кобец сделал осторожный шажок в сторону от Окунева, думая, что я этого не замечу. Но я заметил и наградил толстяка понимающей усмешкой, чем заставил покраснеть и потупиться.

Окунев же проследил за моим взглядом. Посмотрел на своих соратников, каждый из которых стоял с независимым видом и усиленно не обращал на главного мастера внимания.

После этого, кажется, что-то для себя понял.

И с заметным усилием выдавил:

— Извините, ваша светлость…

— На первый раз прощаю. И раз уж мы всё равно уже говорим… Я там переслал кое-какую информацию, по автоматическим системам управления для экстракторов. Необходимо оценить возможность их установки на наших лапутах, хотя бы на некоторых. После этого некоторое количество работников освободится. Списки тех, кого необходимо оставить на обслуживании энергетических экстракторов и прочих жизненно важных систем, нужно согласовать с командующим ополчением и с начальником отдела кадров. Также необходимо оценить ущерб, нанесённый лапуте, сроки и стоимость восстановления. И скоро сядет мой корабль — надо заправить его под завязку.

— Будет исполнено, ваша светлость…

— Да уж потрудись, Окунев. Кобец, что же до вас… Каковы последствия нападения? Убитые, раненые? Я не смог получить полной информации.

— Увы, у меня её тоже нет. Но знаю, что многие пострадали…

— Так добудь эту информацию. Как можно скорее. Дальше… Струев! Святослав Дементьевич.

— Слушаю.

— На тебе будет проверка и утверждение списков «нашей так называемой армии», — прожёг взглядом Окунева. Последнего, кажется, едва не хватил удар. — Понимаю, все люди и так проверенные. Но. Одно дело — простые работники, служащие лапуты. И совсем другое — когда они возьмут в руки оружие. Как минимум, офицерские звания должны получить исключительно верные и надёжные люди.