– Запись ведётся на случай гибели. Я вернулся из… – голос тонет в шуме, с которым не справились даже звуковые фильтры – видимо, камера упала. – …и они похожи на нас! Со всей ответственностью заявляю: протокол пять в действии. Мне не удалось добраться до капсулы, оба челнока уничтожены! Вызываю с орбиты последний, конец записи.

– Сколько я рою, – с почти детским задором удивился Трипольский, – нигде не могу найти даже косвенного упоминания о том модуле на скале! Вот же задача! Я постараюсь выудить ещё что-нибудь. Возможно, удастся восстановить видео.

– Молодец, Алексей.

По худому лицу пронеслась кавалькада эмоций: восторг вот-вот нагонит гордость! Во второй раз за непродолжительное совещание горбоносый профиль парня приобрёл тёсаные черты великого Юлия.

– В строю всего три боевых экзотела, – подвёл итог Роман. – Ещё два повреждены. Поиски пропавших откладывать нельзя, но и вскрытие чужих – тоже.

– Я всё равно в «Осу» не помещаюсь… – пробасил Буров. Он неотрывно глядел куда-то сквозь Бёрда, крепко задумавшись.

– Да, Тимофей Тимофеевич… Останешься с Ренатой в качестве охраны.

«Я оповещаю о необходимости глубокой заморозки всех возможных образцов с целью их дальнейшего исследования другими экспедициями», – бесполый голос Ординатора слышал каждый.

– Оптимист, – хмыкнул командир и ударил себя по коленям. – Ладно, решено: я, Иваныч и Майкл выйдем на поиски. Глядишь, и пеленг чего покажет. Такого же просто быть не может, чтобы скафандр не издавал сигналов…

Командиру что-то ответил Майкл. О чём-то собранно, сердито даже заспорил с Трипольским Иван. Один Буров оставался неподвижен: гранитные массивные черты лица его заставляли Ренату ёжиться. Если он так реагировал на проступок Ивана, то чего ожидать ей, расскажи она об увиденном в кубрике во время сканирования? Как она могла предвидеть исчезновение Вики?! Это же мракобесие!!

Рената вздохнула и опустила взгляд. Решено – на этот раз промолчит. И тихо приступит к поискам с помощью углублённого сканирования.

Многоглазая светодиодная лампа била ярким лучом в ровный чёрный пунктир, нанесённый на алебастровую кожу от горла до гениталий. Лампа постоянно мешала и никак не находила своего места – Рената то сдвигала её напротив, чуть выше, то крепила сбоку, над плечом. В какой-то миг женщина почувствовала себя как на первом экзамене.

Стало жутко: экзамен тот проходил далеко не в тепличных условиях учебного заведения, где под строгим менторским взором всё же допускались бы ошибки. Он случился внезапно, в брезентовой палатке, наедине с недосягаемой пулей, что смялась о ребро солдата, раскрошив его на острые осколки, и вкипела в стенку аорты. Рядом, на полу у стены тихо исходил жизнью задетый случайным осколком доктор. Из-под прижатой к ключице ладони тёк алый ручеёк, врач невидяще взирал над собой, но те две минуты, что ещё был жив, не переставал указывать растерянной медсестре очерёдность действий, словно видел вскрытого парня перед собой.

Осматривая первый объект, Рената наткнулась на некрупные зарубцевавшиеся отметины вдоль позвоночника. Сложись они в хоть какой-то рисунок, можно было бы решить, что это шрамирование. А так это был хаотичный набор круглых рубцов с одним большим тёмным пятном по центру.

Импульс коснулся сознания, когда под лампой блеснул вынутый из раствора скальпель. Рената на миг замерла, распознавая: вооружённый отряд из трёх мужчин вышел на поиски пропавших. Электрический укол попутно принёс эхо, обрывки чужих переживай: тоска, боль и тревога сплелись в удушливый клубок. Захотелось вдохнуть, глубоко-глубоко. Импульс слал Роман...

Она сменила хват на рабочий, трижды стукнув указательным пальцем по тыльной стороне основания крохотного лезвия – ритуальное приветствие обязательно. Карантинный спецкостюм немало стеснял движения, но без него нельзя. Особой сноровки не требовалось, в конце концов перед ней вовсе не тот парень, а всего лишь труп. Пусть и инопланетянина.

Под скальпелем глянцевыми капельками выступила кровь. Красная – значит дышат кислородом!.. Удивительно на самом деле, подумала Рената. Неужто Вселенная и вправду настолько скупа, что единственный разумный вид существ, встреченный людьми, оказался чуть ли не копией их самих?!

Скальпель рассёк брюшную полость легко – кожа была нисколько не толще человеческой, но имела при этом отчётливый сальный блеск.

– Будьте осторожны, – бас Бурова заставил слабенькие динамики в шлеме зафонить. Он стоял тут же, в лаборатории. Возвышался над согнувшейся женщиной у изголовья операционного стола, держа наготове скорострельный пистолет. Вот кому жал карантинный спецкостюм!

Да, осторожность – наше всё. Процессы жизнедеятельности чужого давно угасли, но никаких гарантий безопасности быть не могло и в помине. Никто ж не заверит, что в животе у них нет, например, ядовитой железы, что вместо желчи чужие не носят в организмах кислоту посерьёзней.

– Меня как-то тоже так вот резали, – хмыкнул Истукан. Трипольский, прилипший к витражу снаружи, воззрился на него с немалой долей пиетета. Он замер прямо над коробочкой двустороннего интеркома, точно школьник в террариуме. Камера со шлема Ренаты транслировала видео на развёрнутый к нему монитор, закреплённый на ближней к выходу стене внутри лаборатории. Буров тоже глядел в монитор, предпочитая не особо приближаться к распластанному пришельцу.

Зажимы с грузами зафиксировали брюшную полость раскрытой. Печень и желудок выглядели вполне человеческими. Разве что поджелудочная железа была видоизменённой: крупной, занимавшей без малого половину внешней стенки желудка.

Рената работала не торопясь. Давала камере как можно больше ракурсов, но и не вертелась особо. Когда склизкие извилины кишечника легли в заранее приготовленный полимерный таз в с гелевым формалином, из-за бронированного витража донёсся восхищённый возглас:

– Макленнор мне в свидетели: они хищники! Рената Дамировна, пожалуйста, посмотрите им в полость рта!

Рената коротко взглянула на Трипольского. Кивнула. Взяла самый маленький ранорасширитель, с некоторым трудом втиснула его раздвижные лепестки меж челюстей и принялась прокручивать винт. Что Алексей прав, было ясно ещё в самом начале вскрытия.

Зубы пришельцев выглядели жутковато и напоминали накладные бутафорские челюсти для Дня всех святых, разве что без длинных клыков: два ряда острых фронтальных резцов и далеко запрятанные рудименты массивных коренных за ними. Какие бы то ни было клыки отсутствовали, отчего возникло впечатление, что в процессе эволюции у чужаков отпала необходимость охотиться и убивать в борьбе, а хищниками они при этом быть не перестали. Прикус оставался самым что ни есть человеческим, а размер и мускулатура челюстей едва ли предполагали вырывание кусков мяса из трепещущей живой плоти.

– Им бы ещё клыки, – Рената никак не могла привыкнуть к басу в фонящих динамиках. – Вышли бы вампиры. Страшно модные когда-то были гады! Особенно среди баб.

– Почему ты п-предположил, что они хищники, Алексей? – поинтересовалась Неясова, отделяя печень и укладывая её в прозрачный желтоватый гель.

– Кишечник! – усмехнулся Трипольский, словно у него спросили первые три примера таблицы умножения. – Он же короткий, что за вопрос!.. Да и поджелудочная мало того, что гипертрофирована, так ещё и секционна! Полагаю, что вырабатывает она не только пищеварительные ферменты!

Последнее высказывание насмешило Ренату. Самонадеянность – ледокол юности!

Настал черёд желудка и селезёнки. Почки показались следом за кишечником и сразу привлекли к себе внимание. Но всё следовало делать по порядку.

– Атрофия? – приник к непробиваемому стеклу Фарадей. – Интересно… Это ведь не болезнь – видно! Это недоразвитость! Чем может быть вызвана недоразвитость почек?

– Их тела поджары, – вставил Буров негромко.

– Мало жидкости в естественных условиях? – уловив нить, сам с собою дискутировал Трипольский. – Тогда экскрементационная роль кишечника наверняка расширена, да и потовые железы должны выводить большее количество солей, чем у нас, а значит и эпидермис – быть устойчивым к контакту с солью!