– Я заставлю его считаться со мной!..

По спине пронеслись мурашки. Шутка ли – его собственный голос! Будто очень запоздалое эхо вернулось только сейчас…

Эхо во фразу длиной?!. От мыслей что ли?!.

С минуту он сидел в неудобном положении, наполовину влезши в блок, и слушал тишину. Потом выдохнул и усмехнулся – почудилось. Там, глубже в громоздкий блок, ожидала пара задач, решение которых даже Буров считает нереальным. Что ж, будет повод произвести впечатление. По возвращении на Землю уж кто-кто, а Тимофей Буров ему понадобится!

Вот ему можно было бы рассказать, что он видел в личном архиве мистера Макленнора. Но не сейчас… Пока даже он не поверит, не поймёт. Нужны подтверждения, факты. Нужен Фрэнки. И тут-то как раз поможет Бёрд.

Надо же, как удачно сложились их интересы! Майкл наверняка думал, что использует его, зелёного, в своих целях. Что найдёт способ транспортировать синтетика обратно на Землю его, Алексея, головой и руками. Не тут-то было! Ведь американец даже не догадывается, кем на самом деле является Фрэнки…

– Мысль моя бесценна!..

Трипольский дёрнулся с испугу и треснулся лбом прямо об острый угол корпуса одного из охладителей. Он бы влез целиком в блок ЭВМ если б мог; его затрясло, он заскрёб ногами и в итоге подобрал их насколько позволяло место. Ток-предупреждение спасительной волной потёк по позвоночнику…

Тишина. Может, розыгрыш?.. Записали его собственный голос где-нибудь за обедом, и теперь…

Алексей за пару секунд вспомнил все обеды и вообще всё, где ощущался хотя бы намёк на непринуждённую обстановку, которой давно уже не было. Нет, чушь… Так если и пошутил бы кто, то Павлов. В отместку. А он… пропал.

Мысль о Роберте иголкой кольнула судорожно работающий мозг. Он ведь предупреждал. Он ведь старался оградить. От чего?.. Или… от кого?..

Трипольский расправил держатель зеркальца на максимум. Руки дрожали как никогда. Медленно, давясь неровным дыханием, он выдвинул круглое навершие за пределы блока. В пляшущем зеркале размером с ладонь на таком расстоянии ничего не было видно. Алексей поворачивал телескопический шест, осматривая в отражение отсек.

Выдох потерялся где-то в горле. Кровь отхлынула от лица.

В коридоре стоял он. Бледный, лысый, тощий. Испачканный халат с покатых плеч свисал мешком, руки шарили по стене с каждой секундой всё ближе к проёму… Точная копия его собственного лица, лишь глаза – закрытые и впавшие, словно под веками нет ничего… Поломанные ногти стучали по шершавой поверхности стены, он наклонял резко, дёргано голову, точно вслушивался в отзвук…

Ординатор пронзил сознание током; перед глазами высыпали искры. Алексей вскрикнул от неожиданной боли, забарахтался и как смог резво выскочил из нутра ЭВМ. Но, не сделав дальше и шагу, замер посреди отсека.

Его слепой близнец переступил черту порога. Трогая воздух скрюченными неестественно пальцами, он двигался точно на него, и стоило парню шевельнуться, как он тут же ускорялся. Трипольский остолбенел. Ординатор один за одним глушил панические импульсы, отчего в ушах поднялся страшный звон, а перед глазами проступили тёмные пятна.

Но внезапно в отсек вбежала Рената Дамировна. Глаза её выскочили из орбит; выкрикнув нечто невнятное, она кинулась доставать пистолет, но неловко выронила его.

Угловая лампа внезапно с грохотом взорвалась. Следом другая, затем ещё одна – отсек быстро провалился во тьму. Трипольский с ужасом осознал, что кожей лица ощущает нестерпимо-жгучий, иссушающий холод.

Три коротких вспышки озарили отсек; звука выстрелов он уже не слышал. Когда вспыхнуло красным аварийное освещение, Алексей всё ещё пытался вжаться в угол. На кончине горбатого носа повисла замёрзшая капелька крови из раны на лбу.

Между ним и Ренатой лежала куча острых осколков. Словно стеклянный, слепой близнец Трипольского рассыпался по полу.

Изо рта людей валил пар…

За миг до выстрела безопасники бросились в разные стороны. Крупнокалиберная винтовка гулко гавкнула, и по отсеку полетели осколки углепластика. «Оса» шагнула было внутрь, но вдруг остановилась.

Перекатившись, Нечаев больно саданулся обо что-то плечом. В полумраке он потерял из виду Ивана – цел ли. Тень в проёме не шевелилась; Роман бросил взгляд на пистолет и почувствовал себя тем Икаром. Что толку от гордеева против «Осы»?

Вот тебе и америкос! Гад! Но почему именно сейчас?..

Нечаев огляделся, подыскивая укрытие получше. Ничего. Ангарный отсек пуст. Абсолютно. И прекрасно простреливается прямо из проёма внешнего шлюза… Тактическая задница, не иначе.

Вдруг тень изменилась – выросла будто, укрупнилась вбок. Раздался скрежет, послышались удары, винтовка снова ухнула и в стену напротив угодила пуля. В отсеке стабилизации внезапно завязалась борьба: грохот стоял такой, что закладывало уши.

Вынырнувший откуда-то из темноты Иван навалился на размыкатель, и шлюз с шипением опустился. Едва переборка коснулась пола, как оттуда донёсся жуткий вой, после которого грохот борьбы мгновенно стих. Видимо, электромагнитное поле активировалось одновременно с закрытием прохода и Бёрда слегка поджарило.

– Цел? – глухо спросил в респиратор Нечаев.

Иван выставил вверх большой палец. Они осторожно выглянули в бойницы. Никого. Проволока по полу вырвана и растянута к выходу, а ближе к ним лежала винтовка. Бёрда нигде не было видно. Неужто Карина нашла их здесь?..

– Открывай.

Иван провернул размыкатель, Роман схватил тяжёлое оружие за приклад и потянул что было сил. Весило оно немало, к тому же запуталось в проволоке. Иванов ухватился рядом, и вдвоём они почти втянули винтовку в отсек.

Сначала послышался скрежет. Космопроходцы рванули сопротивляющееся оружие на себя ровно тогда, когда нечто вновь заслонило проём. Иван ловко извернулся и успел опять опустить шлюз.

Звук вломился внутрь отсека сквозь бойницы. Мир словно погрузился в белый шум радиоэфира; зажав уши, космопроходцы покатились по полу, тщетно пытаясь криком заглушить трескучее шипение в голове. Возникало нестерпимое желание добраться до среднего уха, чтобы вырвать его к чёртовой матери!

На смену белому шуму пришли холод и опустошение. Рядом в полумраке вяло шевелился Иван, а между ними темнел громадный «батон» винтовки, чуть не убившей их пару минут назад.

Роман поднялся словно после лёгкого нокаута. Свет из узких бойниц резал глаза. Опёршись о стену, Нечаев зажмурился, потёр их и снова посмотрел наружу.

Нет, в зрение не обманывало. На серых камнях, кое-где припорошенных белоснежным песком, лежали две «Осы». Будто инопланетяне-любовники какие, застигнутые сразу после, они тесно жались друг и не шевелились.

– Роберт?!.

Действительно. Разве что вдруг появившийся якут напал на предателя. Ну не колонисты же объявились!

Но что это был за шум? Оружие какое-то? Если так, тогда им на выручку могли прийти и космопроходцы первой волны. Раз уж они сумели остановить электромагнитным полем «Осу», изначально от него защищённую, то чего удивляться, что они выдумали и что-то ещё.

Оружия не было ни у первой, ни у второй «Осы». Размыслив, Нечаев жестами объяснил Ивану суть задумки, тот, как всегда, понял всё с первого раза. Вдвоём они перевернули и установили на полу винтовку Бёрда, и за неё, как за пулемёт, лёг Иван. Так у него был шанс прицельно стрелять не опасаясь чудовищной для человека отдачи.

Шлюз поднялся. После полутьмы отсека свет Ясной слепил безжалостно. Нечаев жмурился и прикрывался рукой, выставив перед собой гордеев. И держался стены, чтобы в случае чего Иван имел возможность угостить звёздно-полосатого засланца его же калибром.

Чёрно-жёлтые «любовники» не шевелились. Роман быстро осмотрелся, осторожно выглянул наверх – нет ли кого на крыше. Всё чисто.

Удивительно, но их с Иваном «Ос» не оказалось на месте.

Внезапно нижняя «Оса» зашевелилась. Будто бы изнемогая, она не с первого раза смогла скинуть с себя собрата. Нечаев глянул на Ивана, убедился, что тот всё видит и держит в прицеле. И пошёл.